Нейса плотно зажала рот, чувствуя, как рвота поднимается к горлу. Даже если бы она была опытным убийцей, никакие тренировки не смогли бы подготовить ее к такому зрелищу.

В одной из самых больших комнат переходной базы Искателей Хенозиса земля и стены были настолько запачканы кровью, что стали ярко-красными.

Мужчины, женщины, дети и старики без признаков жизни раскачивались на металлических цепях, свисавших с потолка.

По их окровавленным конечностям стекали всевозможные жидкости, смешиваясь в лужу темного цвета. То, как они были сложены, напомнило Нейсе мешки с мясом, бездумно нанизанные на цепь, как убитые животные, даже не обращая внимания на их мучения.

Стоявший рядом с ней Йонам даже не моргнул. Он внимательно осматривал тела, ища подсказки об Искателях Хенозиса.

"Похоже, это прототипы, - спокойно произнес он. "Скорее всего, это продукты неудачных попыток, прежде чем они успешно создали Астери. Если сравнить тела у входа с теми, что лежат сзади, можно заметить значительные улучшения. Именно здесь они вывели теорию о полумертвых духах".

Нейса покачала головой, прикусив губу, и напомнила себе о своей миссии.

'Помни о своем жизненном пути, Нейса', - Мысль эхом отозвалась в ее голове. 'Инструмент должен быть безразличен ко всему, кроме своего предназначения'.

Она перевела взгляд на раны, нанесенные повешенным жертвам.

На большинстве тел виднелись следы хирургического вмешательства, а точнее, мясницкой разделки: у кого-то были отрезаны руки и пришиты к другому, у кого-то содрана кожа и отдана другому. В нескольких случаях голова была отрублена целиком и прикреплена к другому человеку.

«Я полагаю, они пытались воспроизвести процесс измельчения душ, скрепляя два тела», - заключил Йонам.

"Поняв, что с незнакомцами это не работает, они попробовали сделать то же самое с членами семьи. Хоть попытка и неплохая, души не являются неизменными субстанциями. Более того, можно даже сказать, что они крайне нестабильны. Если поместить две совместимые души в одно тело, они сольются, а несовместимые останутся разделенными".

"В обоих случаях нет трения, которое могло бы подпитывать заклинание". Он подпер подбородок, погрузившись в раздумья. "Это означает, что ключевым материалом является Мертвый дух, совместимый с душой, к которой он будет привит. Семья, близкие друзья, любимые..."

"Прекрати, пожалуйста", - наконец огрызнулась Нейса. "Может, продолжим?"

Йонам сначала был озадачен, но потом кивнул сам себе, словно понимая ее реакцию. "Мои извинения. Я забыл, что ты человек. Люди биологически запрограммированы на отвращение к подобным экспериментам. В любом случае, я узнал достаточно. Давай пройдем дальше".

Пока он выводил ее за пределы комнаты, Нейсе удалось успокоить свое волнение. Она просмотрела собранную на данный момент информацию.

Переходная база представляет собой обычный, хоть и полуразрушенный склад. Двухэтажный, он разделен на множество комнат, большинство из которых служат для хранения подвешенных тел. Там была дверь поменьше, ведущая под землю, но Йонам сказал, что исследовать ее нет необходимости.

Она помнила вход в подземелье, испещренный бледными отметинами и источающий зловоние болезни.

Скорее всего, архангела держали там до их бегства, а значит, Нейса и Йонам погибли бы, попытайся они исследовать это место. Особо сильные эйдолоны вклинивались в поток маны в тех местах, где они задерживались слишком долго, что, в свою очередь, развращало магов, которые приближались к ним.

Это легко может привести к безумию или смерти.

"Странно", - внезапно заговорил Йонам.

Некоторое время он ходил кругами, исследуя одни и те же обычные на вид места на земле. Через некоторое время он остановился перед затемненным углом.

"Леди Квинктилия, не могла бы ты подойти сюда?", загадочно протараторил Йонам

Нейса последовала за ним. "В чем дело? Ты что-то нашел?"

"Хм-м-м", - кивнул он, размахивая рукой перед углом, как уличный артист. Затем он схватил воздух, подражая жесту, которым тянут за что-то.

Слой реальности был сорван, как занавес, рассеиваясь в мерцающих остатках маны. Под ним обнаружился скрытый проход, уже запечатанный камнями.

«Иллюзия». Нейса распознала феномен. "Сильная... Я бы никогда не заметила. Твоя магия восприятия лучше моей".

"У разных колдунов разные специализации. Однако это вызывает беспокойство", - сказал Йонам. «Искатели Хенозиса не должны уметь использовать иллюзорные чары такого уровня».

Нейса нахмурилась. «Откуда ты это знаешь?»

"Все просто - потому что мы тоже не можем. Орден Меккубала и Искатели Хенозиса владеют одним и тем же видом магии, хоть и не в полной мере. Мы все - маги Лурианского колдовства".

Среди магов той эпохи было общеизвестно, что существует двадцать пять известных марок магии, или колдовства, каждая из которых связана с определенным ритуалом Озарения.

Семь народов владели лишь частью из них, а некоторые были даже неполными. Остальные ревностно охранялись профанами и Таинствами, и лишь документальное подтверждение их существования было результатом огромных совместных усилий ортодоксальных храмов.

К последним относились Лурианские колдовства, о природе которых до сих пор мало что было известно. Искусство создания гомункулов и големов было одним из них.

"Может, они набрали себе союзников?" Нейса направила свою тень в щели прохода, исследуя его глубину. "Он ведет к огромной подземной сети прямо под Приеной. Я уже пользовалась ею, чтобы проникнуть в Великое святилище. Она настолько обширна, что Храм Звезд даже не удосужился прикрыть большую ее часть. Найти их таким образом будет невозможно".

"Я понимаю". Йонам повел Нейсу на следующий этаж. "Посмотрим, есть ли что-нибудь наверху".

Второй этаж состоял из необычно большой комнаты, которая была освещена масляными лампами. Белые занавески со странными черными узорами скрывали половину стен, и Нейса заметила человекоподобные тени нависших фигур, стоявших за ними.

Как только дуэт вошел внутрь, фигуры начали звенеть и тикать, издавая тихие, не похожие друг на друга звуки. Они быстро слились в приятную, но почему-то знакомую мелодию, которая жутким эхом разносилась из одного угла в другой.

"Автоматоны, - ответил Йонам, прежде чем Нейса успела задать вопрос. "Это механические устройства. Весьма популярны в Кехарменоде и на западных островах".

Нейса кивнула, обшаривая комнату магией восприятия, чтобы обнаружить какие-нибудь ловушки. «Ты что-нибудь видишь?»

"Я вижу многое", - Йонам почему-то выглядел обеспокоенным. "Но ловушек нет".

Он коснулся одной из соседних стен, вливая ману прямо внутрь конструкции.

Из известняка появились три безликих голема, похожих на тех, что он создал ранее. Пальцем, усиленным маной, он вырезал на голове одного из них особый символ, а двум другим приказал охранять лестницу.

«По сравнению с тем, что было раньше, ты очень осторожен», - сказал Нейса.

"Я замечаю отклонения от их обычного поведения. Искатели Хенозиса ведут себя странно". Он осторожно прошел вглубь помещения, заслоняемый своим меченым големом.

В центре комнаты на обычном с виду столе лежали разбросанные куски папируса, деревянные безделушки в форме ворона и выточенные из камня статуи крылатых гуманоидов. Каменные чучела выглядели особенно зловеще, с заметными неровными краями и изъянами, словно высеченными зубилом.

Лунный свет робко лился из большого окна, выходящего прямо на стол у самой дальней стены. Оно было единственным незакрытым занавесками.

Нейса нахмурилась. "Ничего не тронуто. Похоже, они не потрудились скрыть свое присутствие, запечатав подземный ход. Я понимаю, что они сбежали в спешке, но неужели они оставили все эти документы нетронутыми?"

Она осторожно перебирала кусочки папируса, разворачивая те, которые казались ей важными. К сожалению, они не были написаны на языке, который она могла бы узнать. Он не походил ни на Гериперанский, ни на ее родной язык.

"Не советую пытаться их читать, - предупредил Йонам после одного взгляда. "Они написаны на Зухорском. Это тайный язык Кехарменода. Если попытаешься расшифровать текст, у тебя пойдет кровь из глаз, и я говорю не в метафорическом смысле".

Нейса тут же выпустила бумаги из рук. «Я думала, что оккультный язык Кехарменода - это Кадим».

"Я сказал тайный, а не древний. Известно, что королева Маллахта обращается к своим подданным на Кадиме, но плетет свои махинации на Зухоре. Прочитать текст могут только те, кому он адресован, да и то под угрозой полной слепоты. Обычно это зависит от ее прихоти".

Нейса была знакома с рассказами о коварстве Священной Владычицы Кехарменода. Было принято не связываться с ней и вообще с Кехари, поскольку люди ее народа склонны подражать ее вероломству и озорству.

"Как мы сможем извлечь информацию из этих документов, если не можем их расшифровать?"

Йонам внимательно осмотрел крылатые чучела и украшения в виде воронов. "Я не знаю содержания этих папирусов, но из самого факта их присутствия можно сделать много выводов. Тексты Зухора не просто так попадают в руки Таинств вроде Искателей Хенозиса без всяких оснований..."

Он сделал резкую паузу и повернулся лицом к входу в комнату. В наступившей тишине была слышна только леденящая кровь мелодия Автоматонов.

Вскоре Йонам поднял бровь, его лицо разрывалось между опасением и шоком.

"Големы, охраняющие лестницу, были уничтожены".