Молодой черноволосый мужчина осторожно пробирался между полуразрушенными кирпичными домами, крепко сжимая старую, потрепанную кожаную сумку. Он осмотрительно осматривал окрестности, заглядывая через остатки разбитого стекла в поврежденных оконных проемах.

Впереди, сквозь трещины в деревянной оконной раме, ему открылся вид на холодные оттенки надвигающихся сумерек, опускающихся к горизонту. До него доносились звуки волн, разбивающихся о берег, и в воздухе чуть уловим был аромат морской соли.

Он был близок. Ещё несколько шагов, и он мог бы начать свой путь к свободе.

Медленное поднятие руки молодого человека сопровождалось появлением двух силуэтов за его спиной. По мере их приближения, угасающие лучи солнца позволили ему рассмотреть их поближе: старушка с лицом, обрамлённым сетью морщин – свидетельством пережитых пятидесяти зим, с кожей бронзового цвета и волосами, познавшими белизну времени, вела за руку маленькую девочку с черными волосами, едва перешагнувшую порог тринадцати весенних мгновений, с кожей цвета медово-песочного отлива.

Это была его семья… или, по меньшей мере, кусочек её.

Отводя взгляд от дорогих сердец лиц, юноша невольно перефокусировал его на серебряный браслет своего запястья. Его неухоженные, потрескавшиеся от труда пальцы вдумчиво скользили по тонко отработанным граням, вглядываясь в непонятные гравировки, которые он, должно быть, рассматривал уже в сотый раз, то ли по привычке, то ли в поисках спрятанного смысла.

В его стране лишь немногие решились бы украшать себя таким аксессуаром из благородных металлов, как у парня на запястье. На его месте многие сочли бы за лучшее продать эту ценность, чем носить её.

Тем не менее, несмотря на бесчисленные трудности, с которыми он сталкивался, он никогда не мог заставить себя расстаться с ним. Ведь это было последнее напоминание о его ушедшем отце - единственной вещью, которая возвращала его мысли к беззаботным детским дням и к тем светлым мгновениям, что были в его жизни.

Со дня скоропостижной смерти отца семья оказалась в крайней нищете, и ему пришлось бросить учёбу, чтобы оказать поддержку страдающей матери. Годы пролетели незаметно, и в его жизни произошло немало темных деяний, среди которых были воровство, угрозы, и насилие по отношению к другим, всё ради того, чтобы прокормить себя и своих близких.

Голодать по несколько дней подряд ради того, чтобы сестра смогла вдоволь поесть - в этом он ни разу не усмотрел повода для сожаления.

Собирая монету за монетой, ему удалось накопить нужную сумму, дабы троим из них представилась возможность сбежать от пучины отчаяния своей родины и шагнуть в обетованный край надежд

По ту сторону средиземноморских волн моря крылся единственный оазис спасения для них. Он не пожалеет ничего, чтобы они могли впитать в себя вкус простой, живой жизни, что кажется такой далекой в этот час испытаний.

Вскоре после захода солнца темнота мгновенно опустилась на землю, и по мере наступления ночи пляж озарялся каскадами искрящихся огней. Они мирно пульсировали на грани воды и песка, в зеркальном отражении звездного неба.

Молодой человек с напряжённым ожиданием уставился на ближайший риф, за которым внезапно что-то замелькало. С каждой минутой парусник незаметно приближался к берегу, сокращая дистанцию и становясь всё более различимым в дрожащих сумерках. Он уже мог разглядеть силуэт фигуры на его борту. Три короткие вспышки света, последовавшие одна за другой, рассекли темноту, давая знать, что приближение к побережью безопасно.

Это был сигнал.

Обернувшись к своей семье, молодой мужчина бросил на них взгляд перед тем, как оставить за собой кирпичные укрытия и поспешно направиться к берегу, идя по песку с легкостью. Вокруг, по обеим сторонам пляжа, множество силуэтов двигались в том же направлении, спеша к паруснику, подобно мотылькам, порхающим в сторону пламени.

Он знал большинство из них, ведь схожие цели нередко легко сплачивают людей вместе.

Тем временем, жутко выглядящий мужчина в запачканной белой рубашке и потрепанных джинсах ловко спрыгнул с палубы, держа руку на носовой части, и пристально осматривал «груз», который он собирался контрабандой переправить. Его короткие черные волосы, медный оттенок кожи и не ухоженная борода придавали ему каким-то образом облик опасного человека, готового к любой потасовке. Тем не менее, его внешний вид оставался каким-то образом незаметным и простым.

Поскольку молодой человек и его семья прибыли первыми, контрабандист окинул их оценивающим взглядом, меряя их ценность. Затем, недовольно поморщившись и сплюнув на землю, он язвительно спросил: – Деньги-то принесли?

Юноша кивнул в ответ и аккуратно снял с шеи кожаную сумку, чувствуя, как его сердце онемело от мысли о расставании с ней. Внутри были все его жизненные сбережения, ключ к заветной свободе, к которой он так стремился.

Контрабандист, сдерживая волнение, принял сумку и, проявляя видимую поспешность, быстро пересчитал свертки с деньгами. Убедившись в наличии необходимой суммы, он жестом пригласил их подняться на борт парусника.

Лучезарная улыбка озарила лицо парня, когда ощущение подкрадывающейся тревоги начало стихать. Его мать и сестра, очевидно разделяя это чувство облегчения, слаженно двинулись к носу судна. Поддерживая друг друга, они взошли на борт. После короткого поиска на палубе, семья нашла уютное местечко, где смогли удобно устроиться, ощущая возрастающее предвкушение скорого начала их долгожданного путешествия.

По мере того как на парусник постепенно наполнялся «товарами», многие из них были знакомы молодому человеку, но среди них оказались и такие, которые он видел впервые. Груз укладывали на палубе, что заставляло небольшое судно заметно качаться и опасно наклоняться к передней части. Эти наклоны особенно испугали его младшую сестру, которая впервые оказалась на борту корабля.

Хотя они и старались поддерживать тишину, сквозь неё просачивался неподдельный праздничный настрой. Для каждого здесь это было первым шагом навстречу мечте, и сердца наполнялись восторгом настолько сильно, что его было не удержать внутри.

Возможно, это было из-за внезапного облегчения или его неверия в то, что он был так близок к своей цели, но молодой человек чувствовал себя немного неспокойно. Прошло уже немало времени с момента, как последняя группа поднялась на борт, но никаких признаков присутствия контрабандиста так и не появилось.

Нервозность вскоре перешла грань, стал невыносимой тревогой. Молодой мужчина резко вскочил и пронзительно стал осматривать побережье. При слабом мерцании лунного света его взгляд уловил фигуру с переполненной сумкой, спешно удаляющуюся с пляжа.

«Вот он, контрабандист! Но почему убегает?»

Когда тревога охватила молодого человека, из рулевой кабины вдруг раздался пронзительный сигнал. Дверь с громким грохотом распахнулась, и группа вооружённых до зубов мужчин ворвалась на палубу. Они быстро сформировали кольцо, окружив всех, кто оказался на их пути. Неожиданность и обилие оружия, мерцающего под холодным блеском лунного света, вызвали у него головокружение. На миг он потерял равновесие и едва не сорвался за борт в воду.

Взгляд на группу вооружённых мужчин, чья одежда не имела никаких отличительных знаков или униформы, привёл к тому, что каждый человек на палубе столкнулся с глубоким и тревожным пониманием жуткой правды.

Торговцы людьми.

Каждый пришел к этому выводу одновременно, и хаос разразился незамедлительно. Те, в ком ещё теплилась надежда, перепрыгивали через обледеневшие металлические ограждения, пытаясь найти спасение в бегстве. В то же время, другие оставались в оцепенении, парализованные неверием в тщетность всех их усилий.

«Нет, этого не может быть…» Молодой человек пытался бежать вместе с семьей, но звуки выстрелов заставили его невольно пошатнуться.

Это краткое мгновение хватило, чтобы один из торговцев людьми догнал его. Сильная рука вцепилась в его воротник и беспощадно уткнула лицо в холодную поверхность палубы. Во рту навязчиво ощущалась соленая влага, примешанная к горькому привкусу крови. Из-под полузакрытых век он увидел, как кто-то оттолкнул его мать к металлическим прутьям носовой части корабля. Раздался ужасный хруст разламывающихся костей, звук которого пронзил его.

Бессильные всхлипы его младшей сестры едва различимо звучали среди отчаянных воплей, когда её насильственно тащили обратно на палубу парусника, её лицо было окровавлено.

– Нет, пожалуйста! Не они! Все, что угодно, лишь бы не они!  —  Кричал он, теряя над собой контроль. Молодой человек оказывал сопротивление: размахивал кулаками, наносил удары ногами, а когда и этого оказывалось недостаточно, пытался вцепиться зубами во все, что находилось поблизости.

Почувствовав, как его ограничения ослабли, он вскочил и набросился на торговца, удерживающего его сестру, крича в полуманиакальном состоянии.

Прогремел выстрел в самой сердцевине его отчаянной попытки, и что-то теплое, безостановочно начало сочиться из его живота. Он пытался сделать ещё один шаг, но его ноги подломились, и он снова рухнул.

– Мама! Братик! Спасите меня!   — Сестра молодого человека беспомощно размахивала руками, но в ответ раздался лишь тяжелый стон, сразу после которого последовал глухой удар кулака.

Все вопли умолкли.

Борясь с потерей сознания, молодой человек приподнял голову, обнаружив обмякший распростертый труп своей матери среди множества других, скользящих вниз по борту.

Слёзы скатывались по его окровавленным щекам, пока он искал свою сестру, лишь чтобы увидеть её, сложенное в кучу, похожее на безжизненный комок мяса, среди других детей, многие из которых были без сознания.

Ему хотелось закричать... Он жаждал вскрикнуть, лишь бы избавиться от агонии, которая овладела им сейчас. Но кто бы откликнулся? Кто бы их спас?

На протяжении многих лет он жил в нищете, всецело предав себя мечте, чтобы в итоге столкнуться с её неожиданным угасанием. Если ранее он никогда не испытывал истинной отчаянности, то теперь он в полной мере ощутил её горький вкус.

– Проклятье. Проклятье всему.  — Он судорожно сжимал серебряный браслет остатками своих сил. Стараясь подавить тяжелые всхлипы своими проклятиями, он не мог сдержать их полностью. - Почему жизнь так несправедлива? Поче...

По мере того, как его голос стихал, усталость накрывала его тело. Его разум постепенно успокаивался вместе с его гневом, уступая место томной грусти того, кто так легко был лишён всего.

В следующий миг в глазах безымянного молодого человека тлело последнее дыхание жизни, но вскоре оно угасло, словно отражение мира, к которому он больше не принадлежал.