Черный Дьявол медленно шагал по темному переулку, направляясь к своему убежищу. Городская ночь была тихой, но он знал — тишина обманчива. Она скрывала шепот заговоров, звук шагов преследователей, взгляды тех, кто охотился за ним.

Он вошел в свой крошечный, убогий домик, скрипнула старая дверь. Внутри было темно, холодно, пахло сыростью и пылью. Едва закрыв за собой дверь, он устало опустился на деревянный стул, сцепив пальцы в замок. В голове кипела буря мыслей.

— Как же пробраться к Совету Восьми? — пробормотал он себе под нос, глядя в темноту.

Это была его главная цель. Совет Восьми — организация, контролировавшая город из тени, влиятельные люди с таинственными связями. Они поплатятся за все. А ещё серый призрак, он должен вернуть мне мою книгу, которую так ему дорога.

И ещё этот мужчина…

Черный Дьявол нахмурился, вспоминая слова мэра. Кто-то искал его. Кто-то задавал вопросы. Значит, его след не остыл.

— Кто же ты? Друг или враг?

Он сжал кулаки, пытаясь сдержать злость. Он ненавидел, когда терял контроль. Сейчас нужна была ясность. Спокойствие.

Как добраться до Совета? Как заставить их впустить его?

И вдруг… ответ пришёл сам собой.

Он слышал, что Совет Восьми «подбирает» людей. Те, кто одинок, брошен, нуждается в помощи — таких они брали к себе, внушая доверие, а потом использовали.

Это могло сработать.

Но для этого…

Ему придется снять капюшон.

Черный Дьявол ощутил, как внутри всё напряглось. Его лицо никто не видел. Он всегда скрывал его, зная, что одна ошибка может стоить жизни. Если кто-то узнает его — конец.

Но у него не было другого выбора.

Он закрыл глаза, глубоко вдохнул.

— Чёрт… Придётся рискнуть.

Скорее механически, чем осознанно, он начал готовиться.

Снял плащ, отбросил его в угол. Одел рваную, грязную одежду, которую нашел среди хлама. Пропустил пальцы по лицу, пытаясь привыкнуть к мысли, что его увидят.

Имя…

Он не мог быть Черным Дьяволом.

— Кио… — прошептал он, пробуя новое имя. Оно было коротким, простым.

История должна быть правдоподобной. Его бросили родители, потому что не могли прокормить. Теперь он один, скитается в поисках еды и убежища.

Примерно так.

Он поднялся, бросил последний взгляд на свой дом, на темноту, которая всегда была его защитой. Теперь он выходил из нее.

Он сделал глубокий вдох.

И шагнул в ночь.

Вскоре он добрался до леса, зная, что там его цель.

Совет Восьми.

Кио рухнул на землю, чувствуя, как холодная грязь липнет к его коже. Он закрыл глаза, стараясь замедлить дыхание. Нужно было выглядеть как можно более жалко.

Он возился в грязи, размазывая ее по одежде, волосам, даже по лицу. Теперь он действительно выглядел как выброшенный на улицу бедолага.

Осталось дождаться “спасителя”.

Он лег на бок, свернувшись, как замерзший ребенок. Прошли минуты. Затем часы. Никто не приходил.

Холод пробирал до костей, тело начало затекать. Глаза сами собой закрылись, и он провалился в полудрему.

…скрипнула ветка…

…тихо зашелестели шаги…

Рука легонько толкнула его в плечо.

— Привет! Нужна помощь? — раздался звонкий, детский голос.

Кио резко открыл глаза и увидел перед собой незнакомца.

Человек стоял над ним, склонив голову вбок. На нем был странный костюм — пестрый, яркий, с красными и белыми узорами. И маска.

Клоунская маска с широкой нарисованной улыбкой и большими черными глазами.

Кио почувствовал, как внутри него все напряглось, но он сразу взял себя в руки.

План сработал.

Он изобразил замешательство и медленно сел, потирая глаза.

— Привет… не помешала бы, — прохрипел он, стараясь придать голосу слабость. — А ты кто?

Незнакомец издал короткий смешок и, продолжая говорить тем же игривым, детским голоском, ответил:

— Я Кураун! Приятно познакомиться! А ты?

— Кио… — с дрожью в голосе ответил он, словно стесняясь.

Кураун присел перед ним на корточки, склонив голову.

— Выглядишь потрепанным… да и не в лучшем виде. Наверняка ты голоден? — он протянул руку, как будто хотел погладить его по голове, но в последний момент отдернул. — К тому же уже ночь. Пойдем со мной, я знаю отличное место.

Кио моргнул, изображая сомнение.

— А мне правда можно?.. — даже сделал небольшую паузу, словно запинаясь, для убедительности.

Кураун звонко рассмеялся, его плечи вздрогнули от смеха, а затем он легонько хлопнул Кио по плечу.

— Ну конечно можно!

В его голосе звучала дразнящая игривость, почти карикатурная доброжелательность.

Кио украдкой оглядел его. Костюм, маска, манера речи… Этот человек был странным.

Что-то в нем казалось… неестественным.

— Кураун… прости меня за вопрос, но… почему ты носишь этот странный костюм? — осторожно спросил Кио, как будто был просто любопытным ребенком. — И маска клоуна… И ещё… почему ты так говоришь? Это… странно.

Кураун снова рассмеялся, покачав головой.

— Ну я же клоун! Мне свойственно так себя вести!

Он сделал театральный жест, будто представил невидимую публику.

— Смотри фокус!

В следующую секунду он сунул руку за ухо Кио и… достал оттуда яблоко.

Кио даже не успел среагировать.

— На, перекуси по дороге! — сказал Кураун своим все тем же детским голоском, смеясь.

Кио не стал терять времени — он тут же схватил яблоко и жадно вгрызся в него, специально делая резкие, торопливые движения, как будто не ел уже несколько дней.

Ему нужно было убедить Курауна.

Кураун внимательно смотрел на него, чуть склонив голову вбок, словно изучая.

— Ну что, идём? — наконец сказал он, резко обернувшись в сторону леса.

Кио шумно сглотнул кусок яблока и быстро кивнул.

— Да… идём.

Они двинулись вглубь леса.

И с каждым шагом Кио все сильнее чувствовал: это место, куда он направляется, может оказаться не просто убежищем.

А ловушкой.

Когда они добрались до места, Кио почувствовал, как внутри него все сжалось.

Как он и предполагал — это был бункер.

Снаружи — низкое бетонное строение, наполовину скрытое под землёй. Над входом не было ни вывесок, ни опознавательных знаков. Только массивная металлическая дверь с замысловатыми гравировками, словно кем-то оставленные знаки.

Кураун легонько толкнул дверь, и та с приглушённым скрежетом открылась.

— Вот мы и тут! — пропел он своим игривым, детским голоском. — Это теперь твой новый дом! Можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Хоть навсегда! Мы не против.

Кио изобразил лёгкое замешательство.

— Мы? Кто “мы”?

Он сделал вид, что беспокоится, что слегка напряжён.

Кураун вновь рассмеялся, его голосок прозвучал почти издевательски.

— Ну ты и глупыш! Конечно, мы здесь не одни. Здесь много таких, как ты. Ну, и не только.

Он вытянул руку, указывая на коридор, уходящий вглубь бункера.

— Ты точно найдёшь себе друзей… и то, что ищешь.

Кио кивнул, изображая благодарность.

— Спасибо… Это многое для меня значит. Просто… после того, что случилось с моей семьёй…

Он сделал паузу, стиснул зубы, будто ему тяжело говорить, а затем начал рассказывать свою выдуманную историю.

— Они просто не смогли меня прокормить… выбросили, как ненужную вещь…

Он опустил голову, изобразив печаль.

Кураун присел перед ним на корточки и, как ребёнок, сочувствующе наклонил голову вбок.

— Не переживай! — сказал он тем же сладким голоском. — Здесь все друг другу друзья!

Он вытащил что-то из кармана и протянул Кио.

Леденец.

Кио невольно стиснул зубы. Он ненавидел сладкое.

Но выбора не было.

— Держи! — улыбнулся Кураун, тряся конфету перед его носом.

Кио медленно взял её и кивнул.

— Спасибо…

Он развернул фантик и сунул леденец в рот, изо всех сил стараясь не поморщиться.

Кураун довольно хлопнул в ладоши.

— Ну вот! А теперь пошли, я отведу тебя к твоему новому другу!

Они двинулись дальше по коридору.

Встреча с Ютой

Прошло несколько минут, прежде чем Кио заметил его.

Юта.

Он стоял, скрестив руки, у дальней стены комнаты. Свет падал так, что часть его лица скрывалась в тени, но Кио сразу узнал его.

Только вот Юта его не должен был узнать.

Кио замедлил шаг, стараясь держаться естественно.

Кураун радостно хлопнул в ладоши.

— Юта, познакомься! Это Кио! Мы с ним недавно встретились. Теперь он будет жить с тобой!

Кио заставил себя улыбнуться и шагнул вперёд.

— Приятно познакомиться, Юта.

Юта чуть приподнял бровь, но быстро протянул руку.

— Взаимно.

Кио сжал его ладонь, и они пожали друг другу руки.

Кураун рассмеялся, его голос разливался по комнате как звонкое эхо.

— Ладно, простите меня! У меня дела. Давайте я отведу вас в ваши комнаты!

Они прошли через несколько длинных узких коридоров, прежде чем Кураун остановился у металлической двери.

— Утром увидимся! Знакомьтесь, отдыхайте. Кио, ужин вас с Ютой скоро будет.

Он резко повернулся и исчез за углом.

Дверь закрылась, оставляя Кио и Юту в небольшой комнате с двумя узкими койками и тусклой лампой под потолком.

Разговор за закрытой дверью

Кио сел на кровать, упираясь локтями в колени.

Он был в сложнейшей дилемме.

Сказать Юте, кто он на самом деле?

Если он сейчас откроется, это может стоить ему всего.

Но если не сказать… возможно, он потеряет единственный шанс.

Юта сел напротив, внимательно глядя на него.

— Ты здесь давно? — спросил Кио, чтобы перевести тему.

Юта слегка качнул головой.

— Нет. Только недавно прибыл.

— И… как тебе здесь?

Юта помолчал.

— Странное место. Но здесь безопасно. Вроде бы.

Кио задумчиво кивнул, изображая интерес.

Юта слегка расслабился и начал рассказывать.

Про свою работу.

Про ситуацию с Мию.

Про события последних дней.

Кио внимательно слушал, иногда вставляя небольшие реплики и делая вид, что ему интересно. Он знал, как изображать доверчивость.

Когда разговор закончился, они поужинали в общей столовой.

Бессонная ночь

Позже, лёжа в постели, Кио пытался уснуть.

Но мысли не давали ему покоя.

Юта — найден.

Теперь осталось найти книгу.

И серого призрака.

А затем…

Драться с тем, кто однажды его победил.

Но что-то было не так.

Что-то давило на него изнутри.

Кио стиснул зубы, глядя в потолок.

И только спустя долгие часы тревоги, наконец, закрыл глаза.