Ночь плотно укрыла лес, и даже слабый лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны. Ветер бесшумно скользил между деревьями, напоминая собой призрачные шепоты. Черный Дьявол шел по тропе, держа спину прямо, но его мысли были тяжёлыми, а нервы — натянутыми, словно тонкие нити, готовые порваться в любой момент.

Он долго пытался успокоиться.

Серый Призрак украл его книгу.

Этот факт съедал его изнутри, но Черный Дьявол заставлял себя не поддаваться эмоциям. Он знал, что хаотичный гнев — слабость, которую он не может себе позволить.

Но даже несмотря на всю выдержку, он чувствовал пустоту.

Книга…

Она была частью него.

Она хранила знания.

Тайны прошлого.

Ответы, которые ему были нужны.

А теперь её не было.

Глубоко вдохнув, он сжал кулаки, заставляя себя сосредоточиться.

Сейчас важнее другое.

Совет Восьми.

Их убежище.

Он не знал, где они скрываются.

Он понятия не имел, где искать.

И это его раздражало.

Черный Дьявол привык к тому, что всегда знает куда идти. Враг, цель, путь — все было чётко и ясно.

Но сейчас?

Перед ним была неопределённость.

Тишина.

Неведение.

И это бесило его больше всего.

Исчезновение

Когда он дошел до дома, сразу заметил распахнутую дверь.

В груди неприятно кольнуло чувство опасности.

Юта…

Мию…

Он шагнул внутрь. Его острые глаза мгновенно сканировали помещение.

Но там не было ничего.

Только пустота.

Он медленно прикрыл глаза.

— Они ушли… — выдохнул он глухо, позволяя этим словам проникнуть глубже.

Юта не послушался.

Снова.

Черный Дьявол провел ладонью по лицу, чувствуя, как в нем закипает раздражение.

— Я ведь предупреждал… — его голос звучал хрипло, он едва сдерживал эмоции. — Ты должен был оставаться здесь, Юта…

Но он не остался.

Он ушел.

Черный Дьявол задержал дыхание, пытаясь вернуть контроль над собой. Он ощущал знакомое желание сорвать злость, но… сдержался.

«Не сейчас.»

Сделав шаг назад, он медленно сел на стул, сцепив пальцы.

Что теперь?

Он потерял книгу.

Он потерял Юту и Мию.

И он не знал, где искать Совет Восьми.

«Они прячутся.»

Он прищурился.

Как крысы.

Они знали, что он их ищет.

Они знали, что он их найдёт.

Вопрос был лишь во времени.

Как найти Совет Восьми?

Черный Дьявол склонился вперёд, уперев локти в колени.

— Нужно думать… — пробормотал он.

Совет Восьми не был обычной группировкой. Они не оставляли следов. Они не пользовались обычными путями.

«Как ты спрятал бы нечто подобное?»

Они не дураки.

Они не покажутся на поверхности.

«Значит, искать их на поверхности бессмысленно…»

Он прикрыл глаза, мысленно анализируя каждую встречу, каждое слово, которое он слышал о них.

Что он знал точно?

Совет Восьми всегда действует из тени.

Они используют старые маршруты.

Они хранят свои секреты глубже, чем кто-либо другой.

Он задумался.

— Подземные тоннели? — пробормотал он.

Это возможно.

Ему нужно было узнать где эти тоннели, кто мог бы о них знать.

Его губы скривились в холодной ухмылке.

— Каждая крыса оставляет след.

Это означало, что ему нужна информация.

Кто-то в городе знал больше, чем говорил.

Черный Дьявол поднялся.

— Юта… — его голос был спокоен, но в нем звучала определенность.

Он не знал, почему Юта ушел.

Не знал, куда он направился.

Но теперь это не имело значения.

— Я найду тебя.

Его голос был твёрдым.

Не из гнева.

Не из мести.

А потому что он должен.

Снаружи завыл ветер.

Он сделал шаг в ночь, позволяя мраку поглотить себя.

Ветер гнал опавшие листья по тропе, словно невидимые руки, хаотично разбросав их в разные стороны. Черный Дьявол шел вперед, его шаги были уверенными, но в глубине души он чувствовал раздражение.

Его мысли были остры, как лезвие ножа.

Он пытался выстроить логическую цепочку.

Он должен был понять, где искать Совет Восьми.

Первый вариант: Они скрываются где-то в лесу.

Но это маловероятно. Они не глупцы.

— Где-то глубже… где-то, где никто не стал бы искать… — пробормотал он.

Ему не хватало информации.

Черный Дьявол замедлил шаг и остановился на краю утеса, взглянув вниз. Под ним раскинулись темные просторы леса, уходящие в бесконечную тьму.

Если бы он был на их месте, где бы он спрятался?

Догадки

Он прищурился.

Совет Восьми существовал давно. Их убежище не могло быть чем-то временным.

— Им нужна крепкая структура… что-то старое, но надежное…

Подземелья?

Заброшенные шахты?

Руины старого города?

Он вспомнил слухи.

Говорили, что в этих землях когда-то был построен огромный подземный комплекс — часть древнего города, который давно исчез из карт.

— Если это правда… они могут быть там.

Но если это действительно так…

Как туда попасть?

Невидимые следы

Черный Дьявол нахмурился.

Совет Восьми никогда не оставлял следов.

Но люди, с которыми они сотрудничали — оставляли.

Купцы, торговцы, шпионы.

Каждому из них нужно было как-то передвигаться.

— Значит, мне нужно найти их связи…

Его глаза вспыхнули мрачным огнем.

Если в городе есть кто-то, кто тайно работает на Совет Восьми…

Он вытащит из него всё, что нужно.

Черный Дьявол глубоко вдохнул.

Теперь у него был план.

Он найдёт этих людей.

Разобьёт их ложь.

И тогда…

Совет Восьми больше не сможет скрываться.

Последние слова

Он сделал шаг вперёд.

— Я найду их.

И с этими словами он исчез в ночи.

Черный Дьявол остановился посреди лесной тропы.

Его мысли теперь были четкими.

Ему не нужно было искать каждого члена Совета Восьми.

Достаточно было найти их лидера.

Тот, кто стоит во главе всего.

Тот, кто столько лет двигал события в тени.

Тот, кто, возможно, даже знал его тайны…

И держал его книгу.

Черный Дьявол медленно выдохнул.

Он хотел это сделать уже давно.

Воспоминания

Этот человек…

Они уже встречались.

Когда-то давно.

Тогда Черный Дьявол был слабее.

Тогда он ничего не знал.

Но теперь…

Теперь всё иначе.

— Пора встретиться снова… — произнёс он себе под нос.

И на этот раз…

Он выяснит всю правду.

План

Он знал, что этот человек не будет сидеть в открытом месте.

Но каждый лидер имеет связи.

Значит, ему нужно было найти людей, кто связан с Советом.

Где?

В городе.

Кто?

Торговцы. Шпионы. Тайные информаторы.

Власть не может существовать без тех, кто передаёт ей информацию.

Значит, ему нужно было начать с тех, кто знает.

Следующий шаг

Черный Дьявол поднял голову.

Ветер дул ему в лицо.

Теперь у него был путь.

Он направится в город.

Выяснит всё, что нужно.

И тогда…

Он встретится с ним.

Раз и навсегда.

Ночь уже вступила в свои права, когда Черный Дьявол подошёл к деревне, где когда-то нашел Юту и Мию.

В этот раз он пришел не за ними.

В этот раз он искал ответы.

Встреча с мэром

Он двигался по тёмным улицам бесшумно, будто тень, пока не дошел до дома мэра.

Старый деревянный особняк стоял в центре деревни, окна которого слабо светились в темноте.

Черный Дьявол даже не постучал — он просто вошел.

Мэр, седой мужчина в дорогом халате, сидел за столом и пил чай.

Когда дверь распахнулась, он даже не вздрогнул.

— О, незнакомец в черном капюшоне… — с лёгкой улыбкой произнёс он. — Вы вновь оказываете мне такую великую честь? Что привело вас сюда на этот раз?

Черный Дьявол не тратил времени.

— Они приходили?

Мэр приподнял бровь.

— Вы про кого, добрый господин?

Глаза Черного Дьявола сверкнули в темноте.

— Не прикидывайся. Ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю.

Старик усмехнулся, откинувшись в кресле.

— Ох… ну что вы, я уже старик, память уже не та…

Черный Дьявол молча достал небольшой мешочек с золотыми монетами и бросил его на стол.

Звон монет разрезал тишину.

Мэр с любопытством посмотрел на него, затем взял мешочек и аккуратно встряхнул в руке.

— Ох, как неожиданно! — с ухмылкой сказал он. — Кажется, память резко прояснилась.

Он придвинулся ближе и понизил голос.

— Был тут один странный тип.

— Какой?

— Высокий. Крепкий. Даже накаченный, я бы сказал. На нём была… какая-то маска.

Черный Дьявол замер.

— Что за маска?

Мэр пожал плечами.

— Вот этого я сказать не могу. Она выглядела… непонятно. Как будто странная… но я не успел её разглядеть как следует.

Маска.

Накаченный мужчина.

И спрашивал про него.

Черный Дьявол внимательно посмотрел на старика.

— И что он хотел?

— Про вас спрашивал.

— И что ты ему ответил?

Мэр хитро улыбнулся.

— Ну, естественно, я ничего ему не сказал. Лишь пробормотал что-то, будто знаю мало… Но, должен признаться, он меня удивил.

— Чем?

Мэр нахмурился.

— Он вел себя… странно. Как ребенок.

— Ребёнок? — переспросил Черный Дьявол.

— Ну, возможно, это только моё впечатление. Но когда он говорил, в его голосе чувствовалась какая-то… неуверенность. Или, может быть, игривость.

Черный Дьявол молчал.

Его разум перебирал все возможные варианты.

Кто мог это быть?

Как он был связан с Советом Восьми?

Уход

Мэр с любопытством смотрел на него, ожидая еще вопросов.

Но Черный Дьявол уже развернулся и направился к выходу.

— Эй! — крикнул мэр ему вслед. — А как же спасибо?

Но Черного Дьявола уже не было.

Он растворился в ночи.

Он уходил, размышляя.

Теперь у него была новая зацепка.

Кто-то ищет его.

Кто-то в маске.

И этот кто-то не был обычным человеком.

Вопрос оставался один:

Друг он или враг?