Рассвет пробивался сквозь туман, окрашивая всё вокруг в холодные оттенки розового и серого. Каменные руины на востоке выглядели как заброшенный алтарь, где древние тайны прятались за слоями мха и веков. Черный Дьявол, одинокая фигура в длинном плаще, шагал уверенно по росистой траве. Его глаза горели хищным блеском, а рука сжимала древний кинжал, который он держал больше для демонстрации, чем для необходимости.

“Так, значит, это здесь…” — пробормотал он себе под нос, осматривая место.

Когда он приблизился к развалинам, его взгляд заметил восемь силуэтов. Они стояли ровным полукругом, одетые в мантии, которые скрывали их лица. Каждая фигура излучала уверенность, как будто они были частью чего-то большего, чем просто группа людей.

Черный Дьявол:

— Так это вы, те, кто хотят со мной поговорить? Вы его пешки?

На мгновение в воздухе повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра. Один из членов Совета 8, слегка выступив вперёд, ответил, голос его звучал мягко, но с металлическими нотками:

Член Совета 8:

— Так это ты, тот самый Дьявол. Приятно познакомиться. Мы — Совет 8. Ты о нас уже знаешь.

Черный Дьявол усмехнулся, его губы изогнулись в едкой ухмылке.

Черный Дьявол:

— О, я о вас знаю. И что? Договор был не таков. Я помогаю вам — вы помогаете мне. Всё должно было быть, как и было до этого. Никто никого не трогает. Все довольны. Но вы… и ваш босс… вы нарушили границы.

Он сделал шаг вперёд, его голос стал ледяным:

Черный Дьявол:

— А ещё… Серый Призрак. Он украл мою чёртову книгу. Верните её. Сейчас же.

Фигуры стояли молча, как будто их не касался его гнев. Наконец, один из них, казалось, самый старший, поднял руку, чтобы жестом попросить тишины.

Совет 8:

— Мы понимаем твою злость, но… послушай нас.

Дьявол резко перебил, его голос разорвал воздух, как хлыст.

Черный Дьявол:

— Вы не понимаете мою злость!

Его гнев был почти ощутим в воздухе, словно сама земля дрожала от его ярости. Однако один из членов Совета вновь попытался заговорить, голос его дрожал, но он всё же продолжал.

Совет 8:

— У нас к тебе новый договор. Мы сделаем всё, как и обещали, если ты…

Дьявол перебил снова, но теперь его тон стал более хищным, почти шёпотом:

Черный Дьявол:

— А хрен вам. Бесплатная помощь кончилась.

Его рука внезапно схватила одного из членов Совета, и раздался резкий хруст. Человек закричал, падая на колени.

Пострадавший:

— Ах, моя рука! Он её сломал! Рука! Больно! Как же больно!

Черный Дьявол стоял над ним, его глаза сверкали безумием. Он наклонился ближе к упавшему, почти шепча ему на ухо:

Черный Дьявол:

— Я вижу твоих охранников отсюда. Если они сейчас же не отойдут на пять метров, я всех положу.

Он выпрямился, развернувшись к остальным членам Совета.

Черный Дьявол:

— Так что? Какие ещё у вас есть блестящие идеи?

Совет молчал, напряжение между сторонами стало почти осязаемым, как электрический ток в воздухе.

Совет 8:

— Ты даже хуже, чем мы представляли. Замечательно. Просто замечательно.

Ехидная улыбка промелькнула на лице одного из членов Совета. Он махнул рукой, и стоявшие в стороне охранники моментально отступили на пять метров, словно они только и ждали приказа.

Черный Дьявол, наблюдая за этим, склонил голову набок, его глаза сузились, излучая опасное любопытство.

Черный Дьявол:

— Удобно, когда у тебя столько верных псов, да?

Его голос был насмешливым, почти шипящим, будто он наслаждался каждым произнесённым словом.

Член Совета 8:

— В целом да, удобно. Хочешь, подарю одного?

Его ответ прозвучал с подчеркнутой небрежностью, но в воздухе витало напряжение, как перед бурей.

Черный Дьявол, усмехнувшись, медленно прошёлся вдоль полукруга, его шаги звучали приглушённо на мокрой траве.

Черный Дьявол:

— Обойдусь. У меня свои методы.

Он остановился, развернувшись к Советникам, и поднял руку, пальцем указывая на каждого из них по очереди, словно пересчитывая.

Черный Дьявол:

— Ладно, я был предельно ясным. Если вы не вернёте мне мою книгу, я…

Он сделал паузу, его голос стал тише, почти шёпотом:

Черный Дьявол:

— Я даже не знаю, что я с вами сделаю.

Эти слова прозвучали как угроза, но гораздо более пугающей была неопределённость, с которой они были произнесены. Советники молчали, но их взгляды обменивались скрытыми сигналами. Наконец, один из них шагнул вперёд, его тон стал осторожным.

Совет 8:

— Послушай, мы…

Черный Дьявол:

— Не хочу слышать ваши жалкие оправдания!

Его голос гремел, как гром, заставляя птиц в окрестных деревьях вспорхнуть в панике. Он снова указал на лежащего на земле Советника с сломанной рукой.

Черный Дьявол:

— У вас уже есть пример, что будет, если меня злить. Теперь говорите или идите к чёрту.

Совет 8:

— Мы не хотим конфликта, Дьявол. Просто…

Но Дьявол не дал договорить. Он резко повернулся, шагнув ближе к стоящему впереди члену Совета, его тень, казалось, вытянулась, как живое существо, обнимая фигуру перед ним.

Черный Дьявол:

— Вы не хотите конфликта? Вы? После всего, что сделали? После того, как ваш Серый Призрак украл у меня книгу?

Его голос стал низким, почти хриплым, но каждый слог звучал, как удар плети. Советник, стоявший ближе всех, напряжённо сглотнул, но попытался сохранить самообладание.

Член Совета 8:

— Мы можем найти компромисс. Просто дай нам шанс объяснить…

Черный Дьявол:

— Компромисс? Вы даже понятия не имеете, о чём говорите. Компромисс с вами — это как компромисс с ножом у горла.

Он резко развернулся, его плащ взметнулся за ним, как тёмное крыло. Советники переглянулись, не зная, что сказать.

Наконец, один из них, собравшись с духом, шагнул вперёд.

Совет 8:

— Подожди! Мы можем всё уладить! Слушай…

Но прежде чем слова успели слететь с его губ, фигура Черного Дьявола начала исчезать. Его тело растворялось в тени, будто само солнце отказалось освещать его.

Совет 8:

— Стой!

Один из них протянул руку вперёд, но было уже поздно. Последнее, что они услышали, был холодный, насмешливый голос, доносящийся отовсюду и ниоткуда одновременно.

Черный Дьявол:

— Ищите меня, если осмелитесь.

Тени сомкнулись, и он исчез, оставив за собой лишь холодное эхо своего присутствия.

Советники остались стоять в молчании, пока первый луч солнца не пробился сквозь туман, освещая место, где только что стоял Черный Дьявол.