Мир вокруг погрузился в густую тьму, словно сама ночь обернулась против всего живого. Небо затянуло плотными облаками, через которые не пробивался ни один луч луны. Легкий холодный ветер играл с ветвями деревьев, издавая глухой шорох. Среди этого уединенного леса, на едва заметной тропинке, две фигуры столкнулись лицом к лицу.

Один из них был облачен в серый плащ, капюшон которого скрывал его лицо, оставляя лишь слабые очертания подбородка и едва заметное движение губ, когда он говорил. Второй был облачен в черный плащ, его фигура словно растворялась в окружающем мраке, а из-под капюшона виднелись лишь две точки света — глаза, которые, казалось, сверлили взглядом насквозь.

— Ну что ж… привет снова, — нарушил тишину незнакомец в сером плаще, его голос прозвучал с легкой издевкой, но в нем сквозила усталость. — Моя часть договора выполнена.

Незнакомец в черном плаще не шелохнулся. Его молчание длилось настолько долго, что казалось, время застыло. Наконец, холодный, как острый клинок, голос прорезал тишину:

— Ты все сделал так, как мы договаривались?

Серый плащ усмехнулся, чуть склонив голову набок.

— А ты сомневаешься? — Его голос был полон лукавства. — Всё выполнено до мельчайших деталей. Но знаешь… — он сделал шаг вперед, его сапоги скрипнули на промерзшей земле, — меня заинтересовал мальчишка. В нем чувствуется какое-то… стремление, что ли.

Незнакомец в черном плаще напрягся. Его глаза, казалось, вспыхнули еще ярче, и в воздухе повисла тяжелая аура, давящая, как каменная глыба.

— Он не твоя забота, — коротко ответил он, но в его словах звучала угроза, ледяной холод, от которого невольно хотелось отступить.

Серый плащ чуть приподнял руки, словно сдаваясь, но уголки его рта изогнулись в кривой усмешке.

— Да ладно, понимаю. Не кипятись, — пробормотал он, делая шаг назад. — Просто он… другой. Что-то в нем есть.

— Это не твое дело, — резко перебил черный плащ, его голос стал глубже, словно исходил из самой пустоты. — Ты сделал, что должен был, и на этом твоя роль заканчивается.

Серый плащ замер на месте, на мгновение его взгляд стал серьёзным.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты слишком серьёзен. Мир и так уже рушится, а ты всё играешь в свои игры. Но ладно, ладно… я ухожу.

Он развернулся, но, сделав пару шагов, обернулся через плечо.

— И всё же, — протянул он, теперь его голос звучал чуть тише, почти задумчиво, — если этот мальчишка выживет, это будет твоей заслугой.

Черный плащ остался стоять неподвижно, его лицо оставалось скрытым, но в воздухе витала тревожная сила, которую невозможно было игнорировать.

— Уходи, пока не поздно, — только и сказал он.

Серый плащ только пожал плечами и скрылся в густом лесу. Его фигура растворилась в темноте, но его слова продолжали звучать в голове черного плаща.

Тишина вокруг становилась все глуше, словно даже природа задерживала дыхание. Незнакомец в сером плаще сделал пару шагов, как вдруг остановился.

— Куда собрался? — резко бросил незнакомец в черном капюшоне. Его голос прозвучал так яростно, что воздух вокруг, казалось, стал гуще. — Ты правда думал что я забыл, и просто так тебя отпущу? Где моя чертова книга?

Серый плащ слегка наклонил голову в сторону, словно раздумывая, стоит ли ему отвечать. Наконец, его губы растянулись в ухмылке.

— О, ты об этом? — спросил он с откровенным лукавством. — Она мне показалась довольно интересной… Знаешь, я подумал, что лучше оставить ее себе.

Лицо незнакомца в черном капюшоне исказилось от гнева. Его кулаки сжались, а голос прозвучал как удар грома:

— Верни мою книгу!

Тьма вокруг него словно ожила, закручиваясь в вихрь ярости. Серый плащ отступил на шаг назад, однако его насмешливый тон не изменился.

— Ты так зол, что прямо пугаешь. Может, стоит быть повежливее? — произнес он, склонив голову набок. — А то вдруг я ее порву.

Черный плащ сделал шаг вперед, а его рука потянулась к оружию под плащом.

— Это была твоя последняя ошибка, — прохрипел он, готовясь к нападению.

Но прежде чем он успел сделать следующий шаг, серый плащ тихо свистнул. Из леса, из густой тьмы, словно призраки, появились две фигуры.

— Ты же не думал, что я буду драться с тобой? — спокойно сказал серый плащ, улыбаясь. — Особенно когда знаю, что у меня шансов нет.

Из теней шагнули Ханами и Хидзуро. Ханами поигрывала длинным кинжалом, лениво осматривая незнакомца в черном капюшоне. Хидзуро стоял чуть позади, скрестив руки на груди, его глаза холодно изучали противника.

— Скучно, — протянула Ханами, вздохнув. — Что я вообще здесь делаю?

— Ханами, — сурово произнес Хидзуро, — мы здесь не для развлечения. Сосредоточься.

— Ладно, ладно… Как скажешь, — недовольно ответила она, закатив глаза.

— Убирайтесь с дороги, — сказал незнакомец в черном капюшоне, не сводя глаз с серого плаща. — Мне нужен лишь этот жалкий тип. Вас я трогать не собираюсь.

Хидзуро сделал шаг вперед, закрывая собой серого.

— Пока я здесь, ты не пройдешь, — спокойно сказал он, но в его голосе звучала уверенность.

— Самоуверенный, — усмехнулся черный плащ. — Посмотрим, надолго ли тебя хватит.

Сзади раздался насмешливый смех серого плаща.

— Какая преданность, — проговорил он, пятясь назад. — Просто восхищаюсь. Ну что ж, пожалуй, я уйду.

Он растворился в тени, но его ехидный смех продолжал звучать в ушах.

— Какой наглец, — буркнул Хидзуро, пристально глядя на противника.

— Наглец? — переспросила Ханами, весело улыбаясь. — Да ладно, это же просто клоун! Мы-то с тобой сильные. Я ведь пятнадцатая в нашем ранге, а ты вообще пятый. Справимся легко!

— Ханами, — холодно сказал Хидзуро, не отводя взгляда от врага. — Не недооценивай его. Ты хоть понимаешь, кто перед нами?

— А что? Нет, не понимаю. Кто это? — удивленно спросила Ханами, слегка склонив голову.

— Это Черный Дьявол, — произнес Хидзуро, сжав зубы. — И лучше бы тебе не лезть.

— Черный Дьявол? — Ханами прищурилась. — Да ну, что за кликуха такая? Эй, Дьявол! Сам придумал или папка дал?

Незнакомец в черном капюшоне слегка склонил голову и тихо рассмеялся.

— Хочешь узнать? — спросил он с мрачной усмешкой.

— Ханами, стой! — закричал Хидзуро, но было поздно.

Ханами бросилась на врага с кинжалом, однако черный капюшон уклонился от ее атаки с поразительной легкостью.

— Ты слишком медлительна, — сказал он, и через секунду Ханами оказалась на земле, пытаясь отдышаться.

— Вот же… мерзавец! — выдавила она, не в силах подняться.

Хидзуро шагнул вперед, крепче сжимая свое оружие.

— Она дура, но я нет, — произнес он. — Из уважения к тебе я буду драться серьезно.

Черный капюшон слегка кивнул.

— Тогда я тоже.

Бой был молниеносным. Удары раздавались, словно гром, воздух вокруг них трещал от напряжения. Но через три минуты Хидзуро упал на колени, тяжело дыша.

— В тебе есть потенциал, — сказал незнакомец в черном капюшоне. — Но ты его растрачиваешь. Надеюсь, мы встретимся снова. И передай своему лидеру: наша встреча неизбежна.

Он повернулся и исчез в тени, оставляя поверженных врагов позади.

Черный плащ растворился в ночной тени, но его гнев не угасал. Он шел медленно, тяжело ступая по влажной земле леса, и, казалось, даже деревья пытались отодвинуться подальше от его ярости. Луна едва пробивалась сквозь густую листву, и вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь его шагами.

Он остановился, оглядываясь вокруг, словно пытаясь почувствовать что-то незримое.

— Они забрали его у меня, — произнес он громко, словно обращаясь к самому лесу. Его голос звучал глухо, но полон подавляемого гнева. — Серый ублюдок… А ещё он забрал книгу и прячется за своими марионетками.

Он сделал несколько шагов вперед, его ботинки громко хрустели по опавшим веткам.

— Но я найду их. Найду это чертово логово. — Он остановился и усмехнулся сам себе. — Их уверенность в своей силе будет их падением.

Его рука сжалась в кулак, а затем он резко обернулся, словно почувствовав чей-то взгляд.

— Я знаю, что ты там, — произнес он громко, оглядывая деревья. Его глаза блестели в темноте. — Думаешь, я не замечу?

Тишина. Только ветер слегка зашевелил листву.

— Прячьшься сколько угодно, но я найду вас всех. — Он снова пошел вперед, теперь быстрее. Его голос стал громче, будто он не мог больше сдерживать эмоции. — Моя книга… Моя книга… Эти выродки скрывают больше, чем я предполагал.

Он остановился у старого дерева с широким стволом, на котором виднелся странный знак — глубокая царапина, будто оставленная когтями.

— Вот оно, — сказал он, проводя пальцами по знаку. — Похоже на их работу. Эти символы… Они служат указателями. Но куда ведет эта тропа?

Он двинулся дальше, следуя за едва заметными следами, которые вело его чутье. Лес становился все мрачнее, а вокруг словно начинали сгущаться тени.

— Они оставляют следы, чтобы запутать врага, — продолжал он, словно разговаривая сам с собой. — Но меня не обманешь.

Он остановился у пересечения нескольких тропинок.

— Куда дальше? — пробормотал он, оглядываясь.

Ветер усилился, и он услышал слабый шепот, словно сам лес пытался что-то подсказать.

— Хм, — нахмурился он, вытаскивая из-под плаща небольшой черный кинжал с гравировкой. — Если это ловушка, то они сильно пожалеют.

В этот момент он снова заговорил, его голос стал спокойным, но полным ненависти.

— Серый плащ. Ты играешь в слишком опасные игры. — Он поднял кинжал, разглядывая его острое лезвие. — Думаешь, твои марионетки тебя спасут? Думаешь, я не вижу твоих истинных мотивов?

Его глаза вспыхнули яростью, и он резко бросил кинжал в ближайшее дерево, где он вонзился глубоко в кору.

— Мне надоело это бессмысленное скрывание, — произнес он, облокотившись на дерево и прикрыв глаза. — Где находится ваше логово? Где ваш лидер?

Он долго стоял неподвижно, прислушиваясь к шуму леса, пока не услышал едва различимый звук — шаги.

— Ну наконец-то, — пробормотал он, ухмыляясь.

В тени появился слабый силуэт. Незнакомец в черном капюшоне не стал дожидаться, пока фигура подойдет ближе.

— Не двигайся, — произнес он угрожающе.

Фигура застыла, и слабый женский голос раздался из темноты:

— Я всего лишь вестник. Меня отправили предупредить тебя.

— Предупредить? — Черный плащ сделал шаг вперед, его силуэт стал еще более грозным. — Передай своему хозяину, что я найду его, где бы он ни прятался.

— Они хотят встречи, — продолжила фигура. — На рассвете, у каменных руин на востоке.

— Какие щедрые… — саркастически произнес он, склонив голову. — Но если это ловушка, тебе будет некуда вернуться.

Женщина медленно отступила в темноту, ее силуэт растворился, а черный плащ остался один.

— Время заканчивать эту игру, — прошептал он, глядя на восток. — Они не оставляют мне выбора.

Его фигура скрылась в тени, а лес снова погрузился в полную тишину.