По безмолвному городу простиралось эхо, ударяясь о близлежащие здания и пролетая сквозь тихие дороги, окутанные ночной чернотой.

Источником этой звуковой волны была девушка, спешно пробегающая вдоль улиц и сворачивающая на ближайших поворотах. Казалось, будто она что-то потеряла… или даже кого-то.

На её лице рисовались смешанные чувства непонимания, горести и совестливости.

Адреналин бил из неё ключом. Девушка была готова отдать всё, лишь бы увидеть искомое в целости и сохранности.

— АКИКО! ГДЕ ЖЕ ТЫ, АКИКО?

Она сворачивает за каждый угол и всматривается вдаль, — но тщетно. Пока что она не сумела даже увидеть силуэта того, что так рьяно ищет.

Дурные мысли просачиваются в её уязвимую от волнения голову, хотя она и пытается отгонять их и верить в лучшее.

Спустя полтора часа беспрерывного бега по тёмному городу, Сугавара Аяко почувствовала неминуемую усталость. Она итак бегала на пределе своих сил, подпитываясь лишь решительностью и дозой адреналина.

Теперь её выносливость окончательно пробило дно. Девушке казалось, что сделай она ещё пару шагов, на пол вышел бы её ужин, хотя Сугавара уже больше десяти часов ничего не ела. Это также было одной из причин исчерпания телесных ресурсов.

— Ха…Ха… Неужели её забрали монстры? Или что похуже… Ха… Нет. Нельзя мыслить в таком ключе.

Девушка обессилено облокотилась о ближайшую стену и скатилась вниз, села и обняла колени, окунув вниз свою голову.

— Почему же всё так обернулось?

Просиживаясь и набираясь сил для нового рывка, Сугавара всё ещё внимательно вслушивается в окружение. Но как бы ты не вслушивался в тишину — она никогда тебе не ответит.

Только ветер всё также колыхает тёмные волосы девушки, одиноко сидящей в пустующем городе. Только ветер игриво ласкает лабиринты её ушей. Только ветер единственный ей собеседник.

Хорошенько всё обдумав, Сугавара поднимается. Она осматривает окружение, глядит вдоль улиц, а затем, сделав быстрый выдох и бросив решительный взгляд, начинает переставлять ноги всё быстрее и быстрее, пока не возвращается к прежнему темпу.

— Акико, я найду тебя, чего бы мне это не стоило.

Сказав это, девушка взглянула вдаль, на восходящее из-за горизонта оранжево-красное солнце и решила бежать ему навстречу.

…

— Хотя я и сказала, что мы можем пойти искать Като когда рассветёт, но я не имела в виду выходить с первыми лучами солнца.

— Чем раньше, тем лучше.

Неко поняла, что отговаривать девушек от этой идеи уже бесполезно, поэтому она смирилась и молча открыла главные ворота школы, пропуская вперёд Юки и Сакуромото. Юки вышла за ворота, однако златовласая девушка не сдвинулась с места и продолжала смотреть на зверолюда, который недоумённо глядел в ответ.

Сакуромото протянула руку вверх положила её на голову Неко, а затем стала медленно поглаживать, кончиками ладони и пальца доставая до звериных ушек.

— Спасибо что заботишься о нашей безопасности. Ты очень добрая, — сказала она, одарив зверолюда ослепительной улыбкой.

Неко некоторое время стояла в ступоре, но затем поддалась инстинктам и послушно предалась ласке, слегка наклонив голову и опустившись, чтобы Сакуромото было легче достать до макушки.

— Хи-хи.

— Эй! Нам ведь нужно спешить. — сказала Юки обернувшись.

— Думаю Неко заслуживает немного похвалы за всё, что она для нас делает, — спокойно выговорила Сакуромото. — Не так ли, Акри?

Юки остановилась и задумалась. Вновь посмотрев на Неко, она начала вспоминать каждый момент, в котором зверолюд спасал их отряд, добывал дичь и учил их различать виды некоторых монстров.

Ещё раз взглянув на Сакуромото, улыбчиво глядящую на неё, Юки, наконец, подошла поближе и принялась почёсывать Неко под подбородком.

— К-кошки ведь любят такое? — неуверенно выговорила она.

В ответ зверолюд лишь расплылся в улыбке и немного наклонил голову вниз, к руке Юки.

— Ей нравится. — довольно сказала Сакуромото.

Ласка продолжалась ещё какое-то время. На протяжении всего времени, Неко, от удовольствия, наклонялась всё ниже и ниже, приближаясь всё ближе и ближе к земле. В один момент зверолюд опустился так низко, что ему пришлось встать на все четыре конечности. Юки и Сакуромото не видели другого выхода, кроме как сесть на корточки, чтобы продолжить поощрять её.

— Акри, ты это слышишь? Кажется она мурчит.

От Неко начал исходить звук полного удовлетворения ситуацией.

— Ты и так можешь? — спросила Юки. — И вправду словно кошка.

Наконец, девушки едва сумели остановиться от этого действа и встали в полный рост. Сакуромото протянула Неко руку, чтобы помочь ей подняться.

— Идём, Неко. Нам пора. Ты ведь поможешь нам и в этот раз? — светлой улыбкой сияла Сакуромото.

Но ответа не последовало. Зверолюд всё также продолжал лежать на земле не двигаясь, уткнувшись лицом в пол и иногда повиливая хвостом.

Когда Неко, наконец, подняла голову, на её лице рисовался глуповатый игривый взгляд.

— Мяу?

Юки и Сакуромото нужно было несколько секунд, чтобы понять произошедшее. Они ошарашено переглянулись.

— Она превратилась в Мури из-за того, что мы её гладили?

— Видимо так и есть… Получается когда кошачьи инстинкты берут над ней верх, она превращается в Мури. — поправила очки Юки.

Обе одновременно посмотрели на зверочеловека, всё также глядящего на них.

— Н-непривычно видеть строгую Неко в таком состоянии, — высказалась Сакуромото. — Податливая и улыбчивая…

— Действительно… Жуть. — последовала небольшая пауза. — Она ведь всё это время не превращалась в Мури. Может срок её перевоплощения иссяк?

— К-как же нам тогда спасать Като, если в том месте будут монстры?

— …

Юки повернулась и уставила свой взор вдаль, в сторону города. Она глядела на невзрачный вид разрушенных домов, особо не всматриваясь в них. Девушка думала о решении, которое она должна принять в нынешней ситуации.

«Рисковать и идти спасать Като или сидеть здесь, в безопасности, но с риском для жизни самого Като…».

Она усмехнулась и улыбнулась.

«Думаю, выбор очевиден».

Юки сжала руку в кулак. Её взгляд разгорелся огнём пылающей решимости. Ничто более не могло её остановить.

— Мы выходим в город.

Сакуромото ожидала решения Юки, хотя и знала что та выберет. После слов последней, златовласая девушка кивнула с всё той же доброй улыбкой.

— Как скажешь, Акри.

Девушки направились в сторону места исчезновения их товарища, а кошка, Мури, с первых дней привязавшаяся к Сакуромото, послушно следовала за ней по пятам.

…

— Кушать подано.

Като, одетый в розовый фартук, ставит перед сидящим на стуле Каем тарелку с рисом. Через пару секунд он кладёт рядом и деревянные палочки.

Мальчик ставит руки ладонями друг к другу у своего лица и молча молится, затем берёт палочки в руки и приступает к трапезе.

«Может он немой? Ни слова не сказал за всё время. А ему ведь больше трёх лет на вид. В таком возрасте беспрерывно болтают и "почемучкают"».

Дальше взгляд Като перешёл на детей у экрана, что всё также глазели в телевизор, просматривая одну и ту же серию «Бакумакуду» раз за разом. Их время будто замерло, оставив ребят обездвиженно сидеть напротив ящика и глазеть в него вечность.

— Вот это уж точно жертвы телевиденья… Может нужно просто сломать его?

Като осмотрелся в поисках чего-нибудь тяжёлого. Под рукой была лишь старая кухонная утварь. Рука Като уже тянулась к ближайшей старой сковороде, когда он почувствовал прикосновение на своей рубашке. Кай одернул его.

— Ты уже всё съел?… Вот это аппетит. Видимо обычно тебе давали порции поменьше… Так ты хочешь ещё?

Мальчик указал на телевизор.

— Что? Телевизор? Я собираюсь сломать его, чтобы освободить твоих-

Кай покачал головой, показывая отрицательный ответ.

— Не ломать? Почему?

Дальше началось представление Кая. Он ходил из стороны в сторону, менял позы, кривлялся, пытаясь донести мысль до Като невербальным способом. Было похоже на игру в "крокодила", но где один из игроков показывает жесты.

Като влился в игру и начал выкрикивать первое что приходит на ум.

— Показываешь на себя… Человек!… Дальше… эмм… Крик! Плач!…… Может быть боль?

После последней догадки уставший Кай кивнул, а Като глубоко задумался и начал наворачивать круги по комнате.

«Человек и боль. Может быть этот телек уже связан с их душами и когда бьют по нему, больно и детям… Имея большой читательский опыт могу уверенно заявить, что если убивают заклинателя — заклятие спадает… Мда, очередное клише. Неужели нельзя придумать ничего интереснее с умением материализовывать воображение?… Если этот случай вообще как-то связан с магией».

Кай смотрел на то, как Като ходит кругами, постоянно меняясь в лице. То он рад, то он зол, то он горд… Однако в один момент он неожиданно останавливается напротив Кая и тычет в него пальцем, уверенно смотря мальчику в глаза.

— Кай, мы немедленно выдвигаемся. Я не позволю какому-то недомагу разгуливать по улицам и кастовать однотипные заклинания! Тем более что…

Като, спустя долгое время, наконец ощутил шевеление старого компаса в своём кармане, отчего просто не смог сдержать довольную ухмылку.

— Намечается какой-то большой клишированный ивент!

…

Солнце уже поднялось выше самого высокого здания города и вовсю освещает тихий город своими красными лучами.

Единственный слышимый звук в округе исходит со стороны парка. Звучат всхлипы, а наравне с ними и тихие неразборчивые бормотания под нос. Девушка, так рьяно что-то искавшая, опечалено сидит на скамье, положив локти на колени и прикрыв лицо руками. Сугавара Аяко искала сестру несколько часов, пока ей не начало тошнить от чувства усталости и голода, которое она пыталась игнорировать. Однако человеческое тело исчерпаемо.

Слёзы просачиваются сквозь пальцы девушки, протекают по низу её предплечья и мочат спортивки, а некоторые капли и вовсе падают наземь.

— Почему… почему же всё т-так обернулось. Я-я ведь хотела как лучше… Хотела з-защитить их.

Девушка выговаривает слова сквозь большой ком в горле. Намного легче было бы думать, но Сугавара не могла держать это в себе.

— Е-если я не найду Акико, в ч-чем тогда смысл моей никчёмной ж-жизни?

Аяко — девушка была не из плаксивых. В последний раз она рыдала, когда погибли её родители, но и сегодня она просто не могла сдержать слёз, ведь когда дело касается её семьи, девушка не может оставаться равнодушной.

— Прошу… Я хочу увидеть её ещё раз… Хотя бы раз!

И вновь тишина. Лишь только ветер легонько подул и временно сменил траекторию слёз.

Сугавара Аяко продолжала сидеть ещё несколько минут, до того момента, пока из глубины города не послышался протяжный крик.

Девушка тут же встрепенулась, подняла голову и повернула её в сторону, откуда исходил звук.

После этого прозвучал разрывающий вопль, уже далеко не человеческий, а скорее похожий на стоны китов, и из под земли начало вылезать громадное существо, которое было видно за километры, потому что высотой эта тварь была с многоэтажный дом.

Фиолетовое существо стояло на шести толстых щупальцах с присосками и имело по середине основного тела, похожего на туловище осьминога, один огромный глаз, который дёрганно смотрел по сторонам, не останавливаясь ни на секунду. Эта тварь передвигалась, переставляя щупальца и присасываясь к поверхности земли, а когда эти тентакли отрывались от земли, то поднимали за собой и городской асфальт, оставляя под собой лишь голую землю. Монстр разрушал все бетонные постройки на своём пути без каких-либо сложностей.

— Ч-что это за…

Несмотря на опасность впереди, девушка решила проигнорировать огромного монстра. Её мысли были заполнены лишь мыслями о человеческом крике ранее, который исходил из того же места.

— Если есть хотя бы малейший шанс, что это была Акико…

Девушка грубо вытерла слёзы рукой и поднялась со скамейки.

— То я непременно спасу её. Чего бы мне это не стоило.

Сугавара Аяко вновь позабыла о голоде и усталости и рванула вперёд, прямо на огромного монстра без единой нотки страха или сомнения, не имея никакого плана или хотя бы оружия.