Повторюсь ещё раз: шедевры Вулкануса, так называемые «Нумерованные мечи», обладали колоссальной ценностью.

Дело было не только в их качестве. Одно лишь то, что владеть ими могли только Мастера меча, само по себе взвинчивало цену до немыслимого уровня.

На деле множество мечников, аристократов и богачей выкладывали огромные деньги, лишь бы заполучить Нумерованный меч. Такие суммы, что даже те, кто привык высокомерно задирать нос из-за своего богатства, попадали бы в обморок.

Однако ни сам Вулканус, ни кто-либо из девяти Мастеров меча ни разу не перепродали свои клинки.

Иными словами, Нумерованные мечи Вулкануса были сокровищами уровня древних реликвий, которые нельзя купить ни за какие деньги.

Но к Айрену Парейра это не относилось.

— Подумать только... Я, величайший кузнец континента, отдаю меч бесплатно...

Закончив переговоры с Кубаром, кузнец Вулканус тяжело вздохнул.

Иначе и быть не могло.

До сих пор он никому и никогда не отдавал меч даром.

Да и само выражение «дать меч» означало лишь дать право его купить, поэтому даже Мастера, забравшие девять клинков, всё равно платили за них немалую цену.

А то и брали ссуды.

Но в этот раз так не вышло.

Потому что этот орк, несмотря на свою туповатую внешность, говорил до отвращения ловко и точно ткнул его в слабое место.

— Разговоры о сотрудничестве кузнеца и мечника, о том, как вы вместе создадите хороший меч... Вам не кажется, что это слишком удобно именно для вас?

— Что?

— Давайте будем чуть честнее. Разве вы не собираетесь использовать нашего Айрена, чтобы сдвинуть с места собственное застоявшееся мастерство?

— Это...

— Пабло, Двансон. Вас это тоже касается.

— ...

Он попал прямо в точку.

Ведь в процессе обучения и закалки, когда человек упирается в предел, это случается не только с мечниками.

Кузнецы тоже хотели и дальше расти в мастерстве. И всякий раз, сталкиваясь с огромной стеной, испытывали почти безумное желание её преодолеть.

Именно в таком состоянии сейчас находились трое кузнецов.

За почти десять лет они перепробовали бессчётное множество способов.

Делали даже то, за что окружающие называли бы их сумасшедшими, а бывало, и упрямо шли самым правильным, классическим путём.

Но всё это заканчивалось провалом.

Никакого прогресса не было, и в итоге трое кузнецов пришли к выводу: только новый внешний толчок сможет вывести их на более высокую ступень мастерства.

Именно поэтому они нарушили свою оторванность от внешнего мира и устроили турнир.

«И тогда, словно чудо, появился тот юноша».

И правда.

Встречу с этим золотоволосым юношей нельзя было объяснить иначе как чудом.

Очистить, проковать и отшлифовать таинственную руду, чей предел потенциала невозможно постичь, доведя её до предельной твёрдости.

А затем придать ей человеческий облик.

Этим и был Айрен Парейра.

Встреча, подобная счастливому шансу для мечника, — стоило лишь взглянуть на него, и вдохновение начинало бить без конца.

Трое, всю жизнь работавшие с металлом, почувствовали это сразу.

Если упустить этого юношу, второго такого шанса в их жизни уже не будет.

Вот почему кузнецы, включая Вулкануса, приняли все четыре требования Кубара.

дзинь!

— Мм. Неплохо.

— Ну как? Я сделал его достаточно лёгким, чтобы даже ты, при своей нехватке силы, мог свободно им размахивать. Баланс хороший, про внешний вид тоже не забыл.

— Отлично! Тогда сойдёт!

— ...Да.

Первым требованием было освобождение от платы за Нумерованный меч.

Следующим — бесплатно выдать меч Лулу, доспех Айрена и прочую мелкую экипировку.

Снаряжение у отряда Айрена, особенно у самого Айрена Парейра, заметно уступало уровню его мастерства мечника.

Ему было неудобно носить чрезмерно тяжёлые доспехи, да и мастерские в городах, через которые они проходили, не удовлетворяли взыскательный взгляд Кубара.

Но в уровне кузницы Вулкануса сомневаться не приходилось.

Обладая божественным мастерством рук, он был непревзойдён не только в работе с металлом, но и с кожей. Благодаря этому Айрен получил полный комплект кожаной экипировки — удобной, прочной и при этом не сковывающей движений.

Лулу тоже с довольной улыбкой размахивал мечом, отливавшим мягким голубым светом.

— Ну как? Можно сказать, роль проводника я отработал с лихвой, а?

— А, точно. Кубар ведь и правда был нашим проводником.

Айрен, уже облачённый в кожаное снаряжение, сказал это с улыбкой.

Если подумать, их знакомство с Кубаром началось как отношения нанимателя и наёмного проводника.

Но теперь Айрен больше так не думал.

Если посмотреть с другой стороны, Кубар был для него уже третьим наставником — после главы Школы меча Кроно Иана и чародея Лулу.

Они никогда не говорили этого вслух, но, вероятно, и сам Кубар уже считал себя кем-то большим, чем просто проводник.

Это подтверждало его третье требование.

— Здравствуйте, господин Айрен Парейра. Для меня честь встретить полноправного ученика Школы меча Кроно! Я Халифа, подмастерье кузницы Вулкануса.

— А, да.

— Пока вы будете здесь, я сделаю всё возможное, чтобы подробно объяснить вам каждый этап изготовления меча. Если возникнут вопросы, спрашивайте без стеснения!

Молодой дворф говорил бойко, но при этом так, будто был вытянут по струнке.

Было ясно: ни малейшей небрежности в обращении с Айреном ему не простят.

Похоже, Вулканус и остальные кузнецы как следует его предупредили.

Глядя на него, Айрен невольно улыбнулся.

Да.

Перед тем как отправиться в Пять западных королевств, он заехал в город мастеров Деринку именно затем, чтобы понаблюдать за работой кузницы, взять её за образец и начать мысленную тренировку.

Он собирался при помощи ментальной визуализации обработать железный кол, тяжело засевший в самой середине его груди.

Именно этого Кубар и добивался сильнее всего.

Уже позже Айрен узнал, что Кубару пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить кузнецов, которые до крайности не любили утечку ремесленных секретов.

«Кто я такой, что людей, перед которыми я в долгу, становится всё больше и больше?»

Он был благодарен.

Больше ему и сказать-то было нечего.

Айрен не отличался особым красноречием и не умел красиво выражать свои чувства.

Поэтому он мог сделать лишь одно — изо всех сил отдаваться мысленной тренировке, чтобы старания Кубара не пропали даром.

— Фух...

Вспомнив краткое объяснение подмастерья Халифы, а также весь увиденный и услышанный за последние дни кузнечный процесс, Айрен закрыл глаза.

Добыть качественную руду, выплавить из неё слиток, раскалить его и выковать нужную форму.

А затем отшлифовать.

Мелких этапов, конечно, было куда больше, но в целом именно так и создаётся меч.

Однако всё это ему было не нужно.

Железная глыба в его сердце и без того была невыразимо чиста.

Будто сплавленная из одной-единственной воли, она была до предела твёрдой и незыблемой.

Ни выплавка, ни очищение, ни рафинирование здесь были ни к чему.

Да и тонкие этапы вроде шлифовки пока не имели значения.

Ни один кузнец не станет точить огромный слиток металла, чтобы сделать из него иглу.

Итак, всё, что сейчас требовалось Айрену, — это раскалить железный кол в своей груди.

А затем бить по нему, бить и бить снова, пока он не примет форму меча.

Кивнув самому себе, Айрен представил несколько образов.

Железную глыбу, крепко сидящую у него в груди.

Жаркое пламя, которое должно было её размягчить.

И тяжёлый молот, что придаст ей форму.

Сразу после этого он привёл в движение пламя в своём сердце и начал раскалять железо.

«Нелегко».

Прошло десять минут, и лицо Айрена слегка помрачнело.

Это было странно.

Ведь перед ним был не реальный предмет, а всего лишь образ в сознании.

Место с безграничными возможностями, где можно воплотить всё, что способен вообразить человек.

Однако железная глыба, которую он вызвал в воображении, оказалась куда прочнее, чем он ожидал, а созданное им пламя — куда ничтожнее.

Попытки уменьшить её твёрдость и попытки раздуть искру не дали ничего.

Сколько бы он ни пыжился, никакого результата не было.

Хотя он не шевелил и пальцем, по телу постепенно выступил пот.

Дышать тоже стало тяжело. Обычный человек не выдержал бы такого давления и минуты.

Но Айрен Парейра обычным человеком уже не был.

Раньше это ещё было бы под вопросом, но теперь он накопил достаточно терпения, чтобы и без помощи мужчины из сна вправе называть себя упорным трудягой.

Он продолжал раскалять железную глыбу, одновременно изо всех сил стараясь раздуть искру в сердце.

Но ослабить саму глыбу он больше не пытался.

Инстинктом он понял: это не в его власти.

Так прошёл час, второй, третий...

— Фу-ух...

В конце концов Айрен Парейра, так и не добившись никакого результата, открыл глаза, выходя из медитации с заметной усталостью.

— Ох... ну и тяжело.

Это не было притворством.

Обычно даже самые изнурительные тренировки не заставляли его и бровью повести, но сейчас стон вырвался сам собой.

Отсутствие результата делало всё ещё тяжелее.

Это было даже безнадёжнее, чем лить воду в дырявый сосуд.

Конечно, сдаваться он не собирался.

«Я и не думал, что что-то изменится за день-два».

Чтобы стать полноправным учеником Школы меча Кроно, ему понадобился год.

Чтобы утвердить в себе меч ради семьи в Мире чародейства, ушло пять лет.

Сейчас всё только начиналось.

С решительным лицом Айрен вышел из жилья и направился к кузнице Вулкануса.

Но стоило ему прийти, как трое кузнецов, ожидавшие его с нетерпением, сразу набросились на него с раздражёнными криками.

— Чего так поздно?!

— Вот именно!

— Ладно, неважно, сначала призови меч! Быстрее, быстрее!

— Я сейчас помру! Живо доставай!

— ...

Увидев лицо Вулкануса, который и правда выглядел так, будто вот-вот рухнет без чувств, Айрен поспешно призвал двуручный меч и положил его на стол.

И в тот же миг интерес всех троих мгновенно переключился с него на оружие.

Кузнецы принялись выдвигать всевозможные догадки и тут же погрузились в обсуждение того, как обработать клинок.

Привести в порядок старый, грубый чародейский двуручный меч.

Именно это было четвёртым требованием Кубара.

— Хо-о... Что это вообще за металл? Пусть даже порождённый чародейством, но как он может быть настолько твёрдым?..

— На нём и царапины не прибавить. Кроме уже имеющихся, ему и вовсе нельзя придать хоть какую-то новую форму.

— Если бы только, только хоть немного с ним поработать... Тогда я стал бы ещё на шаг ближе к богу кузнецов...

Но, вопреки самому слову «требование», кузнецы были этому только рады.

И это было вполне естественно.

Изначально их интересовал не сам Айрен, а воля мужчины из сна, которую тот носил внутри себя.

А этот двуручный меч можно было назвать воплощением того человека.

Для кузнецов это был клад, который нельзя обменять ни на что на свете, так что нет ничего удивительного в том, что у них загорелись глаза.

Но вот с точки зрения Айрена Парейра избавиться от горечи было не так просто.

Глядя на двуручник, который не могли обработать даже лучшие кузнецы континента, он невольно думал, что и превращение железного кола в его груди в меч может быть задачей, близкой к невозможной.

«...Всё в порядке».

Айрен снова закрыл глаза.

И медленно сделал глубокий вдох.

Всё действительно было в порядке.

Делать невозможное возможным.

Совершать то, что выходит за пределы здравого смысла.

Однажды он уже это делал.

«Я всё равно справлюсь. Даже если для этого придётся ещё сильнее раздуть искру в сердце».

От горячего чувства, щекотавшего грудь, дыхание Айрена тоже стало жарче, чем прежде.

***

Прошёл месяц с тех пор, как отряд Айрена остановился в Деринку.

К сожалению, Вулканус так и не смог выковать Нумерованный меч.

Потому что бесконечно хлынувшее вдохновение и унижение оттого, что он так и не сумел поработать с тем двуручником, переплелись в его голове в сплошной хаос.

— Прости. Сейчас я не смогу его сделать.

— Тогда...

— Год! Дай мне всего год! За это время я как следует уложу своё озарение и выкую тебе лучший меч! Мой величайший шедевр, лучший за всю жизнь Вулкануса! Даже лучше того двуручника, что ты показал!

— И я тоже! На этот раз я уж точно отниму у него звание лучшего кузнеца континента!

— Кто бы говорил! Уж я-то...

— А ну заткнулись! Лучший кузнец континента был, есть и будет только я!

— ...Тогда я приду снова в следующем году.

— Буду на вас рассчитывать, держитесь, здоровяки!

Под бодрое прощание Лулу отряд Айрена покинул Деринку.

Нумерованный меч они не получили, но сожаление было не слишком сильным.

Они обзавелись снаряжением, которое в любой точке континента назвали бы первоклассным, и завязали знакомство с лучшими кузнецами континента.

Но важнее было другое: его стремление к цели стало ещё сильнее.

За неполные полтора месяца Айрен обрёл стремление к росту и осознал волю к борьбе.

Освоил способ мысленной тренировки и ещё сильнее разжёг в себе желание научиться управлять волей мужчины из сна.

Через два часа после того, как они покинули город, Айрен поднял взгляд к небу.

Ясное небо ранней осени дарило освежающее чувство. На лицах Кубара и Лулу, тоже задравших головы, разлилось спокойствие.

...Но очень скоро они почувствовали неладное.

— ...

Айрен Парейра опустил взгляд и всмотрелся вдаль.

Вдали маячили две фигуры, пока ещё не более чем крошечные точки. Но с каждой секундой они приближались.

Кубар и Лулу тоже устремили взгляды вперёд.

Лулу сказал:

— Опасно. Пахнет кровью.

Айрен кивнул.

Даже без этого он и сам всё понял бы.

Смрад, исходивший от их алчных сердец, напоминал демоническую тварь.

Его взгляд сам собой остыл.

Холодная ярость ждала своего часа, поднимаясь из глубины, как чудовище под гладью воды.

И вскоре перед ними остановились двое мужчин.

Шарлотт и Виктор приветливо улыбнулись.

— Давай немного поговорим.