«…!»

От спокойных слов кота-чародея Айрен Парейра широко раскрыл глаза.

Мастер.

Это слово может означать просто великого знатока своего дела, но в данной ситуации речь могла идти только об одном.

Верно. Лулу решил, что тот пепельноволосый мужчина — Мастер меча.

И это не могло не поражать.

Конечно, Мастера меча — не мифические существа вроде народа фей или драконов.

Но их и правда было крайне мало, и даже среди них большинство составляли высокородные аристократы великих держав, члены королевских семей или главы прославленных Школ меча.

Иными словами, для обычного человека это был кто-то настолько редкий, что за всю жизнь можно ни разу не встретить.

«Никогда не слышал, чтобы существовал такой Мастер меча…»

Поразился не только Айрен.

Куда сильнее разволновался Кубар.

Он многое видел и многое слышал, а потому знал почти все приметы Мастера меча.

Особенно хорошо он разбирался в наёмниках, авантюристах и странствующих рыцарях, с которыми шанс столкнуться был выше всего.

Но ни один из них не подходил под человека, стоявшего сейчас перед ними.

Это означало…

«Неужели на континенте появился новый мастер?»

Похоже, вероятность этого была высока.

Конечно, он мог и не быть мастером.

И сам Кубар, уверенный в своей наблюдательности, и Айрен решили, что перед ними Эксперт.

Но…

«Не верится, что чародей уровня Лулу мог ошибиться…»

Именно в тот момент, когда головы у них были полны самых разных мыслей, к ним подошёл пепельноволосый мечник, который до этого всё препирался с Аней.

Вблизи он ещё меньше походил на мастера.

Телосложение у него было сбалансированное, походка — лёгкая, но внешне он скорее напоминал учёного, чем воина.

Разумеется, никто этого не показал.

Тем временем он вежливо представился:

— Рад знакомству. Я Георг, товарищ Ани.

— Здравствуйте. Я Айрен Парейра.

— Я пользуюсь именем Кубар. Как видишь, орк.

— А я кот! Меня зовут Лулу.

— И правда, вы все не менее необычны, чем Аня. А! Я не в плохом смысле. Если мои слова вас задели, прошу прощения.

— Нет, ничего подобного я не почувствовал.

Айрен ответил, помахав рукой.

Когда Георг спорил с Аней, от него веяло какой-то развязностью, но на деле он оказался куда вежливее, чем казалось.

С добродушной улыбкой он продолжил:

— Ну и хорошо. Просто когда приходится разговаривать с этой невоспитанной мелюзгой, я иногда сам того не замечаю, как начинаю говорить лишнее…

— Аня не невоспитанная! Торговцы тоже все меня хвалили!

— Похоже, ты сама этого не понимаешь.

Георг мягко улыбнулся, а Айрен с товарищами ответили ему странными взглядами.

Когда Аня уже собиралась возмутиться, пепельноволосый мечник на полтакта опередил её и заговорил:

— Айрен Парейра-ним?

— Да?

— Я понимаю, что при первой встрече это крайне невежливая просьба, но… не могли бы вы показать мне свой меч?

— Э…

— А! Конечно, я не собираюсь, как Аня, устраивать нелепую сцену. Я и сам прекрасно понимаю, насколько дорог мечнику его любимый меч. Просто…

Георг покосился на Аню и со вздохом сказал:

— Эта неугомонная малышка прожужжала мне все уши, твердя, что это по-настоящему великий меч и что мне стоит лишь раз его увидеть, как моё мнение тут же изменится… Вот я и позволяю себе, забыв о всяком стыде, обратиться к вам с просьбой.

— Будьте добры, исполните мою просьбу.

Георг произнёс это предельно вежливо.

Немного подумав, Айрен кивнул.

Просьба была несложной.

От того, что кто-то взглянет на меч, тот не износится, да и самому Айрену было немного любопытно, какую оценку его клинку даст Мастер меча.

Он протянул руку в пустоту.

Ву-у-унг…

И вскоре в ней возник его двуручный меч — вернее, двуручный меч мечника из сна, грубоватый и простой на вид.

Стараясь не выдавать себя, Айрен внимательно следил за взглядом Георга.

А тот долго молча смотрел на меч.

«…»

Но было в этом нечто странное: смотрел он не только на клинок.

Сбросив прежнюю улыбку, Георг уставился на меч с предельно серьёзным лицом.

Потом посмотрел на Айрена.

А затем, чем больше проходило времени, тем дольше его взгляд задерживался уже на втором.

Долго. Очень долго.

Айрен почувствовал, как по рукам пошли мурашки.

«Что это?»

Глаза Георга, похожие на стеклянные шарики, словно ощупывали всё его тело.

Взгляд поднялся от ног к туловищу, затем к лицу, вонзился в глаза и стал смотреть куда-то дальше, за них.

Будто он видел не только внешнее, но и то, что внутри, и даже глубже этого.

И как раз в тот момент, когда Айрен уже собирался невольно отступить назад под этим взглядом, Георг вдруг сказал:

— А! Простите. Кажется, я слишком уж уставился.

Он снова вернул на лицо улыбку и учтиво извинился.

От той странной атмосферы, что царила секунду назад, не осталось и следа.

Несколько раз поклонившись, он сказал:

— Да, и впрямь выдающийся меч. Неудивительно, что Аня его так захотела.

— Правда ведь? Понял теперь, почему командиру он бы очень понравился?

— Это так, но это ещё не значит, что можно пытаться отобрать чужую вещь.

— Я и не отбирала! Я хотела поменять его на копилку, которую целый год собирала!

— Целый год? Хм, нет. Это всё равно стоит куда больше.

И меч, и этот юноша.

Последние слова Георг добавил, но сказал так тихо, что даже Лулу их не услышал.

— Прошу прощения за всё это. Эту мелкую я потом отдельно отругаю.

— Хмф! Лулу и друзья! Увидимся потом!

— Фух… Тогда мы пойдём.

В конце концов Аня и Георг так и ушли, оставив после себя всё ту же суматоху.

Лулу с сожалением смотрел им вслед, пока они растворялись в толпе, а Айрен погрузился в молчание.

Кубар был скорее на его стороне.

Он подумал:

«Кто же это?»

Но думал он не про Аню и Георга.

Конечно, и они оба вызывали сильнейшее любопытство, но по-настоящему его интересовал тот, кого они называли командиром.

С одной стороны — Мастер меча.

С другой — маленькая чародейка с потенциалом, какого ещё не бывало.

Если есть человек, к которому даже они относятся с таким подчёркнутым почтением, то он уж точно не может быть заурядным.

Это было крайне интересно.

Кубар с серьёзным лицом стал по очереди перебирать в памяти всё, что когда-либо видел и слышал.

И тут молчавший до этого Айрен Парейра заговорил:

— Похоже, всё так и есть. Мастер.

— И ты так думаешь?

— Да. С таким человеком мне будет тяжело справиться. Фух… Наверное, он тоже будет участвовать, да?

— Скорее всего.

— Похоже, турнир и правда будет не из лёгких.

За Георгом наблюдал не только Георг сам.

Айрен тоже долго смотрел ему в глаза и благодаря этому смог пусть и смутно, но почувствовать его силу.

Впрочем, тревоги он не испытывал. И сожаления тоже.

Как он уже говорил раньше, сюда он приехал затем, чтобы почувствовать больше, увидеть больше и научиться большему.

Победит он или проиграет.

Станет чемпионом или нет.

Всё это не имело никакого значения.

— Буду стараться изо всех сил, воспринимая это как возможность поучиться.

Айрен Парейра произнёс это серьёзно.

Кубар и в этот раз посмотрел на него с довольной теплотой.

Айрен и правда изменился. По сравнению с началом их путешествия он стал несравнимо активнее в том, что касалось учёбы и роста.

Но всё же кое-что не давало Кубару покоя.

Немного поколебавшись, он заговорил:

— Айрен. Дам тебе один совет. Если прозвучит как стариковское нравоучение, можешь пропустить мимо ушей.

— Да что вы. Говорите как вам удобно.

— Тогда скажу прямо. Не выходи на этот турнир с таким легкомысленным настроем. Выходи с решимостью победить.

От этих довольно жёстких слов лицо Айрена застыло.

Лулу тоже широко раскрыл глаза и уставился на Кубара.

Но Кубар, не останавливаясь, продолжил:

— Когда Кун, ещё не будучи Мастером меча, бросал вызов Иану, как думаешь, он поднимал меч с мыслью просто получить урок? Нет. Думаю, он действительно хотел победить. Хотел. Должен был. На этот раз непременно собирался одолеть. И именно потому, что такая жажда боя копилась и копилась, он и смог в итоге подняться до равного положения. По крайней мере, я так считаю.

«…»

— Для мечника важно стремление к росту. Скромность и готовность учиться у кого угодно — это большое достоинство. Но…

Кубар сделал паузу.

— Если ты уже до боя входишь в него с мыслью о поражении, вряд ли это можно назвать правильным настроем.

На этом он закончил.

Тон у него не был резким.

Но поскольку до сих пор он говорил исключительно мягко, атмосфера изменилась заметно.

«…»

Выслушав Кубара, Айрен очень долго молчал.

Пока они шли по улицам Деринку.

Пока искали жильё, в котором собирались остановиться до турнира.

Пока ждали, когда подадут еду.

И даже после того, как еду принесли, всё продолжалось.

«Неужели я сказал слишком жёстко?»

Атмосфера стала настолько неловкой, что даже у Кубара появились такие мысли.

— А! Простите. Я испортил атмосферу.

— Да нет. Это мне следовало бы извиниться. Сболтнул лишнего…

— Какое же это лишнее? Вовсе нет. Наоборот, спасибо вам. Мне кажется, я заметил то, от чего сам отворачивался.

Айрен сказал это с серьёзным лицом.

Только тогда Кубар смог немного успокоиться.

Потому что в нём уже понемногу поднималось чувство вины: не навязал ли он Айрену совет, который тому вовсе не подходил, просто из-за собственного ненужного желания?

Но следующее действие Айрена снова заставило его помрачнеть.

— Простите, но я, пожалуй, пойду первым.

— Мм?

— Думаю, мне нужно глубже обдумать ваш совет, Кубар. Тогда…

Златовласый юноша быстрым шагом поднялся к себе в комнату.

Глядя ему вслед, Кубар мог лишь обеспокоенно нахмуриться.

***

С того дня, как Айрен с товарищами прибыл в Деринку, прошло три дня.

За это время Кубар и Лулу обошли едва ли не весь город.

Осмотрели кузнецов, чьё мастерство не шло ни в какое сравнение с кузнецами из других мест.

Посмотрели на созданные ими оружие и доспехи.

Попробовали местные блюда и алкоголь, которые славились на весь город.

Но ни в одном из этих занятий Айрен участия не принимал.

Потому что раздумья, начавшиеся после слов Кубара, затянулись.

— Мда… Похоже, я зря это сказал.

В день турнира Кубар тихо пробормотал это себе под нос, вспоминая Айрена, который все эти дни почти не выходил из комнаты.

Похоже, его собственная жадность принесла юноше лишние терзания.

Он слишком увлёкся тем, как быстро рос этот молодой человек, и в итоге дал ему чрезмерный совет.

В представлении Кубара Айрен Парейра был ближе к подвижнику.

К человеку, который поднимает меч не ради состязания с кем-то, а ради собственного совершенствования.

Поэтому, в отличие от обычных мечников, у него действительно недоставало таких чувств, как жажда победы или боевой задор, и Кубару это всегда казалось немного досадным.

Потому что он считал: в молодости нет лучшего катализатора роста, чем соперничество с другими.

Но…

«Я ошибся. Мне следовало учитывать натуру Айрена».

Кубар вздохнул.

Он и так это знал. Знал, что Айрен — человек, далёкий от борьбы ради борьбы.

Что его притягательность рождается не из ожесточённых схваток с другими, а из упорных размышлений внутри самого себя.

И всё же он не учёл этого и предложил ему одежду не по размеру…

«Если он плохо выступит на этом турнире… вся вина будет только на мне».

Лицо погружённого в мысли Кубара стало ещё мрачнее.

И как раз тогда Лулу, в отличие от него беззаботно развалившийся на столе, повернул голову ко второму этажу.

В этот момент Айрен Парейра как раз открыл дверь и вышел из комнаты.

— Айрен!

Кубар тут же вскочил со своего места.

Он собирался извиниться.

Нет, хотя бы сказать, чтобы Айрен не принимал его слова слишком близко к сердцу.

Потому что, как лекарство, которое организм не может усвоить, только ухудшает состояние больного, так и совет, который нельзя принять, может лишь ещё сильнее расшатать душу Айрена.

Потому что этого следовало избежать любой ценой.

Но златовласый юноша, вставший перед ним, выглядел куда лучше, чем он ожидал.

«…»

— Кубар? Что такое?

— А? Айрен, в тебе будто что-то изменилось.

— Правда?

— Да. Не могу толком объяснить, но ты стал выглядеть лучше.

— Спасибо.

Нет, дело было не просто в том, что он выглядел лучше.

Кубар крепко зажмурился, потом снова открыл глаза.

И ещё раз внимательно посмотрел на Айрена Парейру.

«Искра… ещё…»

— Кубар? Что такое?

— А? Нет, ничего. Просто кажется, будто я слишком давно тебя не видел, вот и обрадовался. Ха-ха…

— Ну, я и правда долго сидел в комнате. Спасибо, что беспокоились.

Айрен посмотрел на него улыбающимися глазами.

Лулу, который уже успел вспорхнуть и устроиться у него на плече, тоже взглянул на Кубара.

Во взгляде у него так и читалось, что тот переживал из-за какой-то ерунды.

И он сказал:

— Нашёл о чём беспокоиться.

— Ха, ха-ха. Ну и дела…

Кубар почесал затылок. Лулу был прав. Стыдно-то как.

Айрен Парейра снова улыбнулся ему и произнёс:

— Ну что, пойдём?