— Что?

— Я сказал: Айрен Парейра, полноправный ученик Школы меча Кроно.

Глядя на переспросившего Казара, Айрен Парейра отчеканил это слово в слово.

Его голос прозвучал куда громче, чем в прошлый раз. Даже манера держаться была такой, будто он гордился собственной личностью, — совсем не в его характере.

Разумеется, людям каравана было не до таких тонкостей.

Все их внимание было приковано лишь к смыслу сказанного Айреном.

— Полноправный ученик Школы меча Кроно?

— Двадцать седьмой набор?

— Полноправный ученик 27-го набора уже путешествует по континенту?

— Айрен Парейра? Не слышал такого имени...

— Говорят, в этом наборе больше двадцати человек. Могли и не успеть прославиться.

— Надо же, встретить здесь человека из 27-го набора...

— Теперь понятно, почему он в таком возрасте получил серебряный жетон наёмника.

— Погодите, тогда... разве здесь всё уже не решено?

— А? А, точно!

— Ну да, у них не хватит духу тронуть ученика Кроно. Точно, всё так и есть!

«Атмосфера складывается именно так, как я и рассчитывал».

Слушая голоса людей, в которых, в отличие от прежнего, теперь звучала надежда, Айрен чуть заметно кивнул.

Он смело вышел вперёд к главарю горного убежища, Казару, вовсе не потому, что успел за время подъёма в горы полностью разобраться в своих мыслях.

Вопрос о том, что значит рубить людей.

Вопрос о том, что за группа такая — горное убежище Альхад.

Ни один из них не поддавался простому ответу.

Для тех, кто прожил долгую жизнь и накопил бесчисленный опыт, это, возможно, были уже решённые вопросы. Но нынешний Айрен Парейра не мог так легко прийти к окончательному выводу.

Конечно, обстановка в убежище сильно отличалась от того, что он слышал раньше...

«От этого только ещё больше путаюсь».

Поэтому Айрен решил изменить подход.

Не принимать прямо сейчас решение по этим двум вопросам.

Он сможет вернуться к ним позже, когда продолжит путешествие, наберётся ещё большего опыта и его мысли станут глубже.

Тогда что он может и обязан сделать сейчас, в эту минуту?

Только одно: выполнить своё нынешнее задание, то есть защитить караван.

«Не дам умереть ни одному торговцу и ни одному наёмнику».

Нет, даже ранить никого не позволю.

Такую цель поставил перед собой Айрен.

И лучшим способом её добиться было «вообще не доводить дело до драки».

— У меня есть жетон ученика, подтверждающий, что я полноправный ученик Школы меча Кроно.

Достав из кармана жетон ученика, Айрен протянул его Казару.

Когда он без всяких околичностей выставил напоказ вес имени Кроно, лица торговцев просветлели ещё сильнее.

Даже Казар, который вдруг пустился в откровенное безумие, не мог проигнорировать такое.

Если заново поторговаться с ним, пока он поставлен в неловкое положение, можно будет пройти через горы целыми и невредимыми, не лишившись ни товара, ни жизни.

Так думали все.

Но в тот момент, когда Казар рассматривал жетон Айрена, он вдруг небрежно швырнул его обратно.

Слишком быстро, чтобы это можно было назвать внимательной проверкой.

Хищно ухмыльнувшись, он сказал:

— Подделка, да?

— ...Нет. Я получил его лично от главы школы Иана. Проверьте как следует.

— Откуда мне знать. У меня не те глазёнки, чтобы такое различать. Но... за последние пять лет я отделал троих, что строили из себя мечников Кроно, — и хоть бы какое последствие.

— ...

— Может, и ты из таких?

— Ухахахаха! Верно, главарь!

— Будем верить каждой такой побрякушке — сами простофилями останемся! А то что ни встречный, то либо мечник Кроно, либо выходец из Пяти великих домов меча!

— Главарь! Давайте просто сметём их всех!

Вместо того чтобы стушеваться перед именем Кроно, разбойники стали выглядеть ещё свирепее.

А Казар, довольный, смотрел на своих подручных.

Лица торговцев снова помрачнели.

Только теперь они поняли: людям из горного убежища Альхад вообще плевать на то, кто стоит за другими, — у них в голове только драка.

Это было нелепо, но так и было.

Ни Казар, ни хоть кто-то из разбойников вовсе не интересовались, настоящий жетон или нет.

Старший торговец почувствовал от этого сильнейшее несоответствие.

«Быть не может... Казар ведь хитрец из хитрецов, и проверяет он всё до мелочей. Неужели вот так, спустя рукава?»

Казар всегда старательно собирал сведения обо всех известных людях этого мира, чтобы ненароком не задеть кого-то по-настоящему опасного.

Да и вообще, он не был таким уж воинственным по натуре. Его подручные тоже.

Почему всё стало таким?

Почему эти люди, словно совсем другие, изводят их?

Торговец не знал.

Но Айрен Парейра, который стоял впереди всех лицом к лицу с Казаром, кажется, догадывался.

Он пристально посмотрел на шею Казара.

«...Похоже, остаётся только следующий способ».

Фух.

Айрен глубоко вдохнул.

Если честно, ему не хотелось прибегать к этому.

Это было куда рискованнее, чем прикрываться именем Кроно, да и стопроцентной уверенности у него не было.

Если бы нужно было просто одолеть Казара, он справился бы. Но сейчас он собирался сделать нечто куда более серьёзное.

Убрав возвращённый жетон ученика за пазуху, Айрен выпрямился.

Увидев его бесстрастное лицо, Казар язвительно усмехнулся:

— Что? Так и будешь держать? Прилепи ко лбу и ходи с надписью: «Я из Кроно, не бейте меня». Другие, глядишь, и правда побоятся подойти. Но не мы.

— Вахахахаха!

— Господин Казар.

— А? Эй, парень! Ты бы лицо попроще сделал, когда говоришь. Неужто с такой серьёзной рожей собрался умолять о пощаде?

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха!

— Значит, мне достаточно показать разницу в силе?

— А?

— Если я покажу, что достаточно силён, чтобы одолеть всех здесь, вы спокойно отступите?

— ...Ха, ха-ха.

Три секунды.

Если учесть, что до этого разговор шёл без остановки, пауза вышла совсем не короткой.

Но в тот миг, когда Казар выдавил этот смешок, разбойники уже не смогли сдержать смех.

— Пфухахахаха!

— Кхык... кхкхкх.

— Это что этот придурок сейчас ляпнул?

— Сам всех тут сметёт?

— Главарь! Может, не надо его убивать? Он же до жути смешной!

Разбойники, покраснев даже лицом, издевались над Айреном.

Даже торговцы и наёмники, стоявшие на его стороне, не могли его поддержать.

Слова, которые произнёс этот золотоволосый юноша, были слишком уж нелепыми.

Так напряжённая атмосфера в горном убежище Альхад в одно мгновение превратилась чуть ли не в шумный базар.

Но все понимали одно:

смеяться можно только сейчас.

Как только этот миг кончится, шутки тоже кончатся — начнётся бойня, где будут только грабить и убивать.

И даже самый счастливый исход будет означать одно: бросить половину товара и спасаться бегством.

И тогда это случилось.

Золотоволосый юноша, который молча выслушивал все насмешки, взялся за меч.

шух

хвать

— ...!

Все разбойники тут же перестали смеяться.

То же самое произошло и с людьми каравана.

Он вытащил двуручный меч буквально из пустого воздуха и сжал его в руке. Это поразительное зрелище заставило всех уставиться на него.

Но по-настоящему ужасным было то, что случилось следом.

Юноша закрыл глаза, словно собирая силу, и из его тела начала вырываться яростная энергия.

у-у-у-ух!

— Э, э...

— Ик. И-ик.

Дело было не в том, что у него стало страшное лицо или грозная аура.

Таинственная сила, взращённая закалкой внутренней вселенной, — аура — хлынула во все стороны.

Пусть она и не обрела форму, как аурный клинок Мастера меча, но одна лишь её мощь, одним своим существованием заставлявшая людей сжиматься от страха, без остановки изливалась наружу.

Все, кто находился здесь, это почувствовали.

И растерялись. А растерянность тут же сменилась страхом.

Невозможное — чтобы один человек в одиночку противостоял всему убежищу — шаг за шагом становилось реальностью.

«Нельзя! Надо остановить его!»

Единственным, кто попытался воспротивиться натиску Айрена, был Казар.

Не то чтобы ему было всё нипочём.

Наоборот, именно мысль о том, что, если он не двинется сейчас, его точно задавят, и заставила его пошевелиться.

Крепко сжав рукоять, он широко распахнул глаза и шагнул к юноше.

Зловещая энергия заклубилась вокруг его тела, наделяя его новой силой.

Почувствовав это, Айрен Парейра тоже резко распахнул глаза.

Их взгляды встретились.

Казар сам не заметил, как отступил на шаг назад.

«Что... что за взгляд у этого щенка...»

Дальше вперёд он пойти уже не мог.

Так решил Казар.

Увидев, как тот замер на месте, Айрен Парейра с облегчением выдохнул.

Не потому, что сомневался в победе над ним.

Нет — он боялся, что, поддавшись влиянию демонической энергии, исходившей от Казара, сам совершит нечто, чего не собирался делать.

«Нельзя убивать его. Если я это сделаю, его подручные ринутся вперёд, начнётся бой — и у нас тоже могут быть жертвы».

Повторим ещё раз: нынешний Айрен Парейра не мог дать ответ на сложные и тяжёлые вопросы.

Для этого ему слишком не хватало опыта.

Поэтому сейчас, в этот самый миг, он должен был сосредоточиться только на одном:

охранять караван,

сделать всё, чтобы вообще не допустить драки,

и ради этого без остатка показать свою силу!

у-у-унг!

Заново собранная воля Айрена прошла через всё его тело.

Воля мужчины, которая ненадолго проявилась из-за воздействия демонической энергии, угасла, а яростная враждебность к Казару рассеялась.

Заодно и сила собралась на пике.

Из-за того, что он не смог сосредоточиться идеально, удар не выходил таким выверенным, как тогда, когда он бился с главой школы Ианом. Но, возможно, сейчас это даже было к лучшему.

«Вместо чистого удара, в котором сила собрана в одной точке...»

у-у-у-у-у-унг!

«...для демонстрации лучше подойдёт грубый, тяжёлый удар, который рванёт во все стороны!»

С этой мыслью Айрен обрушил свой двуручный меч на землю.

Словно махал не мечом, а дубиной.

И в следующее мгновение по всему горному убежищу Альхад прокатился чудовищный грохот.

гро-о-о-ох!

тресь, тррреск...

— ...!

— Э, э...

— Ик, кх!

В ушах звенело. Взгляд мутнел.

Из-за ужасающего грохота и поднявшегося столбом облака пыли почти ничего нельзя было разглядеть.

И всё же одно все ощутили совершенно ясно:

зрелище, которое создал этот поразительный юноша, представившийся полноправным учеником 27-го набора Школы меча Кроно.

Настолько огромным был этот след, что пропустить его было невозможно.

В пять раз больше, чем отметина, которую Казар оставил на земле своим боевым молотом.

Нет, в десять.

А может, и ещё шире.

Все лишь остолбенело смотрели на расколотую землю.

вжух...

Наконец ветер унёс пыль, и творение, оставленное этим чудовищем по имени Айрен Парейра, открылось взгляду ещё яснее.

И тогда это чудовище медленно, шаг за шагом, направилось к главарю разбойников.

Потрясённый Казар попятился и заговорил:

— П-п-прошу прощения. Можете просто пройти... нет, я сдаюсь! Если вам что-то нужно, только скажите! Я добуду всё, что угодно! В пределах возможного... нет, даже если это невозможно, всё равно как-нибудь достану. Только жизнь... только мою жизнь пощадите...

От прежнего напора не осталось и следа.

Он пятился назад, как побитая собака, проигравшая драку.

Именно этого Айрен и добивался.

И именно этого результата хотел.

Но шагать он всё равно не перестал и в конце концов подошёл прямо к Казару.

Разумеется, не затем, чтобы забрать его жизнь.

Айрен молниеносно протянул руку и сорвал ожерелье с шеи Казара.

дёрг!

— Хык!

Главарь разбойников побледнел до синевы — похоже, решил, что ему сейчас свернут шею.

Но внимание Айрена Парейры было приковано лишь к ожерелью, которое тот носил.

Вблизи стало ещё яснее.

Именно оно было источником демонической энергии.