— А?

— Демоническая энергия?

Лулу и Кубар спросили одновременно.

Айрен Парейра кивнул и посмотрел на ожерелье.

Это был артефакт, подаренный ему младшей сестрой и её наставницей; он отлично обнаруживал демоническую энергию, магическую силу и яд.

Сейчас ожерелье было красным.

Очень тускло, но цвет изменился совершенно точно.

Вообще-то помощь ожерелья ему и не требовалась.

Стоило ему столкнуться с разбойниками лицом к лицу, как он сразу всё почувствовал.

Все они были не в себе.

«Не похоже, что они стали демонизированными людьми…»

Айрен пристально осмотрел разбойников, включая главаря Казара.

Они совсем не походили на демонизированных людей, которых он видел во время истребления. Почти все выглядели как обычные люди, и лишь от Казара исходила едва заметная демоническая энергия.

Недавно они контактировали с демонизированным человеком?

А если нет…

Он как раз об этом думал, когда Лулу, поднявшийся к самому его лицу, обеспокоенно спросил:

— Айрен, ты в порядке?

— А?

— Я про твоё состояние. Нет такого ощущения, что тебя опять резко меняет, как тогда во время истребления?

— О чём ты, Лулу?

Кубар тоже задал вопрос.

Он уловил, что за беспокойством Лулу стояло нечто иное, не связанное напрямую с тем, что здесь ощущалась демоническая энергия.

Айрен ответил:

— Это связано с железным колом. Когда я соприкасаюсь с демонической энергией, симптомы усиливаются. Становлюсь холоднее, будто перестаю думать о тех, кто рядом…

— А-а…

— Но всё нормально. Наверное, потому что демоническая энергия слабая — я ещё могу это выдержать.

Айрен попытался успокоить спутников.

Однако лицо у него было слишком напряжённым, так что особого эффекта его слова не возымели.

И Кубар, и Лулу мрачно вглядывались в его лицо.

Разумеется, серьёзность ситуации ощущали не только они.

Услышав слова разбойничьего главаря Казара, торговцы, разнорабочие, охранники объединённого каравана и наёмники не смогли скрыть напряжения.

По лицам и повадкам разбойников было ясно: это вовсе не шутка.

— Этого я понять не могу.

Вместо торговца, который застыл с ошарашенным видом после слов Казара, вперёд выступил мужчина почти старческого возраста.

Он был самым опытным среди объединённого каравана и проходил через горное убежище Альхад больше двадцати раз.

Спокойным голосом он спросил:

— Сейчас, похоже, не время для пустых разговоров, так что перейду сразу к делу. Половина товара — это же нелепо.

— Почему? У разбойников что, есть какие-то правила, по которым они обирают торговцев?

— Есть. Если бы речь шла о каких-нибудь безродных отбросах из безымянной горной глуши — тогда другое дело. Но вы, по сути, такой же представитель трёх соседних владений, как и мы. Вы человек разумный, храбрый и мудрый, человек выдающийся.

— А ведь верно. Слыхали, а? Вот какой я человек! Ха-ха-ха!

— Вахахахаха!

Казар расхохотался от души, и подчинённые тоже загоготали следом за ним.

От этого зрелища опытный торговец растерялся.

Люди из горного убежища Альхад всегда больше напоминали солдат, чем разбойников, — и вдруг такое.

Это вызывало сильное чувство чужеродности и дурное предчувствие.

Но и не сказать то, что он собирался, было нельзя.

Он уже вновь открыл рот, чтобы упомянуть о прежней разумной пошлине за проход, как вдруг:

туп

— Скучные разговоры…

— Хк!

грох!

— …закончим на этом.

— Кх, у-угх…

— Про прежнюю пошлину и прочую чушь забудьте. С сегодняшнего дня плата за проход — строго половина товара.

— ……

— Ну а если не хотите проходить — можете и не платить. Только раз вы заставили нас зря возиться, в качестве компенсации мы тогда заберём вообще весь товар.

Едва он договорил, как люди Казара снова захохотали во всё горло.

Это было точь-в-точь поведение карикатурных разбойников из сказок, и торговцы не могли не испытать сильнейший шок.

Горное убежище Альхад было совсем не таким местом.

Главарь Казар, несмотря на грозную внешность, всегда держался с торговцами опрятно и даже учтиво.

С теми, с кем был знаком, он порой даже ел за одним столом, а среди давно работающих носильщиков находились и такие, кто успел сдружиться с его подчинёнными.

И потому увидеть, как эти люди вдруг начисто забыли прежнее знакомство, было по-настоящему ошеломляюще.

Но и отступать покорно лишь потому, что противник резко пошёл в наступление, никто не собирался.

Старший торговец, которого под руку отвели назад охранники, посмотрел на начальника караванной охраны.

Тот кивнул в ответ на взгляд, потом перевёл глаза на другого человека, и вскоре из толпы наёмников вышел мужчина с острым, жёстким взглядом.

— Хо, это что? Подраться захотели?

— Не поймите превратно. Мы по-прежнему надеемся решить всё миром.

— Что-то для мирного решения глаза у этого ублюдка больно злые. И как это понимать?

— Я лишь подумал, что ради мира стоит показать: у нас тоже есть сила, чтобы сопротивляться.

дзинь!

Не успел старший торговец договорить, как мужчина с острым взглядом выхватил саблю.

Тяжёлое, но тонко отточенное оружие.

Весь клинок сиял синим светом, и один из наёмников, увидев это, поражённо вскрикнул:

— «Ледяной Клинок»! Да это же Вольфганг!

— Вольфганг был с караваном?!

Магический мечник Вольфганг.

Опытный наёмник, владеющий магическим клинком столь холодным, что от одного приближения к нему пробирает озноб.

Он получил серебряный жетон в столице одного из Пяти западных королевств, где, как и в Алкантре, требования при отборе были особенно строги, и считался ветераном из ветеранов, который через несколько лет вполне мог получить и золотой жетон.

С его появлением гнетущая атмосфера в объединённом караване заметно посветлела.

Торговец, всё ещё морщившийся от боли после удара, натянуто улыбнулся и продолжил:

— И не только Вольфганг. В нашем объединённом караване, помимо него, есть ещё четверо наёмников серебряного жетона, а поддерживают их и весьма немало наёмников бронзового жетона.

— Вот как? А для тех, кто всегда просто платил пошлину и проходил дальше, вы больно серьёзно подошли к охране.

— Не было гарантии, что подобного не случится. В итоге хорошо, что всё сложилось именно так. Ну что скажете? Вы всё ещё не передумали?

Старший торговец говорил уверенно.

Разумеется, по силе они всё равно не превосходили горное убежище.

Один только главарь Казар, по слухам, почти достигал ступени эксперта. Это значило, что он стоял выше Вольфганга.

А кроме него, там было столько сильных подручных, что их не пересчитать по пальцам обеих рук, так что, если смотреть объективно, объединённый караван всё равно оставался в невыгодном положении.

«Но Казар тоже должен понимать. С такой силой с нашей стороны бой обойдётся ему куда дороже.»

Разбойник обнажает клинок не ради того, чтобы ценой собственной жизни насмерть сцепиться с сильным противником, а ради того, чтобы вырвать добро и жить припеваючи.

Казар умён. Он должен понимать:

если сражаться с такой силой, его логово тоже сократится наполовину. А не повезёт — так и сам он получит тяжёлые раны.

Потому торговец был уверен.

Что бы тут ни произошло, даже если у Казара совсем крыша поехала, в такой ситуации он всё равно будет вынужден пойти на компромисс…

ба-а-а-бах!

тр-р-рак! тр-р-р-рак!

— Хк!

— А-а-а!

— У, у-у…

— …ик.

Изо рта торговца, до этого хладнокровно оценивавшего положение, вырвалась икота.

И не только у него.

Другие торговцы и наёмники выглядели так же.

Кто-то выпучил глаза в немом ужасе, кто-то стоял с открытым ртом, словно душа из тела вышла.

Всё из-за разбойничьего главаря Казара.

Его боевой молот, с силой обрушенный вниз, расколол землю огромной трещиной.

— Похоже, вы меня ни во что не ставите…

хрясь, хрясь

Казар вытащил боевой молот, засевший в земле.

Оружие, которое обычный человек едва смог бы поднять, он небрежно держал одной рукой.

Вольфганг, который только что смело вышел вперёд, задрожал.

По спине у него непрерывно тек холодный пот.

— Раз вам так хочется подраться — ладно. Вольфганг? Давай сойдёмся. Только когда этот гад сдохнет, настанет ваш черёд.

— …Мы отдадим половину.

— Нельзя! Что ты несёшь?! Ни за что!

— Но мы же не можем позволить, чтобы все здесь погибли…

— Если у нас отнимут половину товара, для меня это всё равно что смерть!

Как только Казар договорил, объединённый караван превратился в сущий ад.

Одни твердили, что жизнь важнее всего и надо соглашаться даже на такие требования, другие бесновались, уверяя, что если лишиться половины товара, то какая уже разница — жить или умереть.

Торговцы раскололись на два лагеря и, налившись кровью в глазах, начали яростно орать друг на друга.

Смятение среди наёмников было ничуть не меньшим.

Большинство из них взялись за это дело, думая, что плата небольшая, зато работа лёгкая.

О том, что им и правда придётся рисковать жизнью в бою, никто даже не помышлял.

К тому же Казар, против которого им предстояло выступить, выглядел куда сильнее, чем говорили слухи.

С такой силой он точно был экспертом.

В краях Пяти западных королевств, знаменитых своими мечниками, человек такого уровня вполне мог получить дворянский титул.

«Только бы всё решилось без боя…»

«Да просто отдайте им товар! Нам ни за что не победить!»

Так думало большинство наёмников, включая и наёмников серебряного жетона.

Никто не находил в себе мужества выступить.

Почувствовав это, несколько торговцев и разнорабочих посмотрели на них с неприкрытым разочарованием.

А Трент в ответ на эти взгляды не мог сказать им совершенно ничего.

— ……

Он никому не признавался — было стыдно, — но на самом деле он хотел стать героем.

Именно поэтому он и стал мечником.

Когда он слушал героические истории об Иане, о мечниках Кроно и о множестве других, а потом, представляя их, размахивал мечом, ему самому казалось, будто и он уже герой.

У него тоже кое-что было.

Талант — куда лучше, чем у обычных мечников.

Сердце — куда благороднее, чем у наёмников, думающих только о деньгах.

Стержень — куда прямее, чем у детей знатных домов, выросших в сытости и удобстве, не зная трудностей.

Он считал, что ему нужно лишь время.

Накопятся опыт и годы — и он тоже станет достойным мечником, таким же, как те люди из Кроно.

Он ошибался.

«Я… ничего не могу.»

В тот миг, когда он увидел удар Казара, он всё понял.

Ему не хватало.

Не было ни решимости смело шагнуть вперёд перед лицом опасности, ни мастерства достойно принять мечом удар чужого молота.

Он никогда и не старался всерьёз.

Просто упивался красивыми историями о героях и день за днём твердил себе, что он не такой, как остальные.

Вот к чему это привело.

Он лишь стоял на месте — с пересохшим ртом и холодным потом, льющимся по телу.

Под накатившим чувством собственной ничтожности Трент медленно закрыл глаза.

Наверное, именно поэтому он отчётливее других услышал разговор, доносившийся сзади.

— Айрен, ты выйдешь?

— Придётся. Я примерно решил, как поступить. Может, это и не лучший ответ, но…

— А влияние демонической энергии? Ты ведь не…

Лулу оборвал фразу на полуслове.

Но смысл был ясен.

Он спрашивал, не оказался ли Айрен сейчас под влиянием мужчины из сна.

И думать так было неудивительно: всю дорогу сюда Айрен размышлял о том, готов ли он убивать людей и кто в этой истории прав, а кто виноват.

И пока что так и не пришёл к внятному выводу.

А теперь вдруг собрался выйти вперёд без всяких колебаний, и потому невольно возникало опасение: не проступает ли в нём снова тот самый мужчина из сна?

— Всё в порядке.

Айрен улыбнулся Лулу.

Лицо у него по-прежнему было жёстко застывшим — похоже, влияние демонической энергии всё же оставалось.

Но Лулу понял, что в глазах у него всё тот же обычный Айрен, и с облегчением выдохнул.

— Иди. Удачи.

— Что ж, потрудись. Мне любопытно, какой выбор ты сделаешь… но ты и сам знаешь, что делать.

— Да. Я справлюсь.

На этом разговор закончился.

Шаг за шагом золотоволосый юноша вышел вперёд.

При мягкой внешности его взгляд был по-настоящему твёрдым, и все невольно уставились на него.

Казар тоже.

Даже мимо Вольфганга, нерешительно стоявшего сбоку, он прошёл прямо к самому главарю, и тот, глядя на Айрена, спросил:

— Ты ещё кто?

— Полноправный ученик 27-го набора Школы меча Кроно, Айрен Парейра.