Услышав слова начальника охраны каравана, Трент опешил.

Серебряный жетон? Да быть того не может. Наверное, он просто ослышался.

Сузив глаза, он снова уставился на начальника охраны.

Вот сейчас тот скажет: «Я ошибся. Начнём испытание».

И тогда этот блондин покажет, насколько он жалок на самом деле, а потом...

На этом фантазии Трента и оборвались.

Айрен Парейра и его спутники кивнули и уже собирались уходить, а начальник охраны каравана даже не подумал их останавливать.

Увидев это, Трент поспешно подбежал к нему.

— Э, это...!

— Мм? Что такое?

— Те, те люди... Почему вы приняли их, даже не устроив проверку?

— А, ну это же очевидно. Орк-гадатель приносит удачу, так что хорошо, если он пойдёт с нами. Чёрная кошка, конечно, примета так себе, но раз её держит орк, то ничего страшного.

— А тот блондин?

— Ты что, не слышал? Стоял ведь близко... У того юноши серебряный жетон наёмника. Для его возраста это впечатляет.

— Нет, я слышал, но... всё же это как-то не...

Продолжавший было говорить Трент осёкся.

Потому что лицо начальника охраны каравана вдруг стало жёстким.

Тот долго смотрел на него с каменным лицом, и Трент опустил глаза, чувствуя себя так, будто уселся на иголки.

Наконец начальник охраны заговорил тихим голосом:

— Ты сейчас хочешь сказать, что я похож на идиота, который не может как следует проверить один жетон наёмника?

— Н-нет, я не это...

— Я за свою жизнь сотни фальшивых жетонов повидал. Уж отличить подделку от настоящего я умею.

— ...

— К тому же этот юноша получил жетон наёмника в Алкантре.

— Что?

— Будь я тем, кто подделывает жетоны наёмников, вряд ли стал бы вписывать туда название посреднической конторы Алкантры. На этом закончим. Следующий!

С этими словами начальник охраны отвёл взгляд. Это ясно означало, что говорить больше не о чем.

Впрочем, Тренту тоже уже нечего было сказать.

Отойдя назад с ошарашенным видом, он снова прокрутил в голове только что услышанное.

«Получил серебряный жетон наёмника в посреднической конторе Алкантры?»

Алкантра — большой город.

Трент тоже прекрасно его знал.

Разве не там находится Школа меча Кроно, где собрались мечники, которыми он восхищался больше всего?

Из-за этого проверка на подтверждение ранга в посреднической конторе Алкантры была особенно строгой по сравнению с другими местами, и те, кто получал там высокий ранг, неизбежно оказывались в центре внимания.

Иными словами, это было совсем не то место, где удобно выдавать себя за кого-то другого.

Он и сам хорошо это знал, потому что получил в Алкантре бронзовый жетон.

Да и сам жетон там был защищён настолько тонкой магической обработкой, что подделать его было куда сложнее.

«...Настоящий серебряный жетон? В таком возрасте?»

Он не мог в это поверить.

Нет, не хотел верить.

Неужели у парня, который ведёт себя так легко и беспечно, ранг выше, чем у него самого?..

— Трент, ты чего?

— Не стой столбом, пошли.

— ...Ладно.

Разумеется, сделать Трент ничего не мог.

Ему оставалось лишь исподтишка сверлить взглядом лицо, будто вовсе не знавшее тяжкого труда.

***

Набор охраны для перехода через горы Алхад завершился.

Хозяева каравана, начальник охраны и наёмники — все двинулись в путь с довольными лицами.

Хотя им предстояло пробираться через место, где засела огромная шайка разбойников, на большинстве лиц не было не то что тени тревоги — даже напряжения.

Точнее, так было у всех, кроме двоих.

Трента, которого ужасно раздражал Айрен Парейра.

И самого Айрена, который, непонятно почему, выглядел мрачным.

Наблюдавший за ним Лулу взглянул на Кубара.

А потом сказал:

— Кубар. Сделай мне ту штуку.

— Мм? Какую именно?..

— Рыцарский комплект.

— А-а, понял. Сейчас, где же он... А, вот.

Порывшись в сумке, Кубар начал вытаскивать что-то наружу.

Это были железные пластинки.

Формой они напоминали части рыцарских доспехов, но были совсем маленькими.

Он подбросил их в воздух.

Бросок вышел ловким: детали не разлетелись в разные стороны, а полетели плотной кучкой.

И в тот самый миг Лулу стремительно прыгнул между ними и широко раскинул лапы.

Тогда железные пластинки, уже падавшие вниз под действием силы тяжести, с лязг-лязг прилипли к его телу.

щёлк!

В одно мгновение чёрный кот превратился в рыцаря в полном латном доспехе.

Опустившись на одно колено, он воткнул меч в землю.

А затем с серьёзным лицом сказал Айрену:

— Сэр Айрен Парейра, если есть тот, кто тяготит ваше сердце, назовите его немедля. Я, ваш меч, готов изрубить его, кем бы он ни был.

— О-о-о...

— Это ещё что такое?!

— Круто!

— Какой милый!

Люди из каравана бурно отреагировали на очередное чудачество Лулу.

Кто-то зааплодировал, а те, кто впервые узнал, что он чародей, стояли с разинутыми ртами и видом, будто у них разум отнялся.

Конечно, сам Айрен оставался спокоен.

В конце концов, это был далеко не первый раз, когда эта чёрная кошка вытворяла что-нибудь странное.

— Где ты научился так говорить?

— В романе, который читал вчера!

— Очень круто.

— Хи-хи. Только неудобно, долго так не походишь.

лязг-лязг

Судя по тому, как он, переваливаясь, заковылял вперёд, это была чистая правда.

Тихо усмехнувшись, Айрен подхватил Лулу на руки и снял с него доспехи.

Забирая у него детали, Кубар снова заговорил:

— Лулу спросил в шутку, но мне тоже любопытно.

— Да?

— Твоё лицо. Ты и без того не слишком богат на выражения, но сегодня на нём совсем нет улыбки. Если тебя что-то тревожит, расскажи. Знаю, звучит немного по-стариковски, но как человек, который прожил в жизни побольше твоего, я могу дать совет.

— Мм...

Похоже, его действительно что-то тяготило: Айрен глухо простонал себе под нос. Кубар и Лулу спокойно ждали.

А когда он наконец заговорил, сказанное оказалось куда тяжелее, чем они ожидали.

— Мыслей у меня много, но сейчас больше всего меня мучает одно... Смогу ли я поднять меч на человека?

— А?

— Я ещё ни разу не убивал людей.

Для слов, прозвучавших от человека с таким добрым и мягким лицом, это было слишком жутко.

И всё же для мечника и наёмника это был совершенно естественный вопрос.

А в положении человека, которому предстоит защищать караван от разбойников, — тем более.

Лицо Кубара стало серьёзным, Лулу тоже перестал дурачиться и пристально посмотрел на Айрена.

А тот продолжил:

— Конечно, для опытных наёмников мои слова о том, что я хочу пощадить злодеев, которые запугивают честных торговцев и грабят их, могут показаться нелепыми... Но всё же жизнь имеет вес.

Защищать ни в чём не повинных торговцев — правильно.

Останавливать жестоких разбойников — тоже.

Но если спросить, есть ли у него право в этом процессе убивать людей, Айрен не мог ответить на это с уверенностью.

И это было ещё не всё.

— Правильно ли будет быстро снести голову главарю и заставить остальных сдаться?

— Или лучше ограничиться угрозой и прогнать их?

— Но если разбойники, которым сохранят жизнь, потом снова будут творить зло с другими, можно ли будет назвать это правильным?..

Одна мысль тянула за собой другую.

Слушая сокровенные мысли двадцатиоднолетнего юноши, который по-своему был и чист, и по-своему неуклюж, Кубар слабо улыбнулся.

Ему нравилась эта сторона Айрена.

На первый взгляд она могла казаться утомительной, но всё же это было куда лучше, чем легкомысленно размахивать мечом, вообще ни о чём не задумываясь.

Выслушав юношу до конца, он наконец кивнул. А затем дал ответ.

Однако это был совсем не тот ответ, которого ждал Айрен.

— Тебе не о чем беспокоиться.

— Что?

— Сражаться не придётся. Никто из нас не обнажит меч, и мы спокойно перейдём горы.

— Но ведь вы говорили, что на середине пути засел страшный главарь разбойников по имени Казар...

— Этот самый Казар и хочет мира.

— ...?

— Оценить силы пришедших, поприветствовать, потребовать плату за проход и проводить. Вот и всё, чем занимаются разбойники из горного убежища Альхад.

Объяснение, которое после этого дал Кубар, полностью перевернуло представление Айрена о том, что такое «разбойники».

Горное убежище Альхад под началом главаря Казара существует уже целых пять лет.

За эти пять лет кровопролитие там случалось считаные разы, а те, кто платил пошлину за проход, пересекали горы безопаснее всех.

И торговцы нанимают охрану не затем, чтобы воевать с разбойниками, а затем, чтобы давить на них.

— Если посмотреть с одной стороны, они не разбойники, а торговцы. Да и сами купцы не считают их такими уж плохими людьми. Да, раздражает, конечно, но можно думать об этом как о городской пошлине.

— Нет, но как бы там ни было... Они ведь не чиновники, назначенные государством, а просто злодеи, которые забирают имущество торговцев, ничего не давая взамен. И таких людей... разве соседние владения или само королевство не посылают истребительный отряд?

— Конечно нет. Разбойники отстёгивают окрестным владениям немалые взятки.

— ...

— Ха-ха, вижу, чем дальше ты слушаешь, тем сильнее поражаешься.

— Если честно, так и есть. Я и представить не мог, что это настолько проблемное место...

— Но и просто объявить всё это однозначно плохим тоже нельзя. Если посмотреть с другой стороны, выгоду тут получают все.

Разве это не плохо? Айрен не мог этого понять.

Как может не быть проблемой устройство, при котором страна и разбойники вступают в сговор и обирают торговцев?

Но после дальнейших объяснений Кубара он смог лишь ошеломлённо замереть.

— Во-первых, соседним владениям это удобно тем, что у них становится меньше забот. Из-за того, что это место географически лежит на стыке, трудно даже понять, кто вообще может претендовать на него по праву, так что королевству и владениям тяжело самим управлять этим проходом.

— Можно сказать, что разбойники делают это вместо них. И потом, они разбойники только по названию. То, чем занимается Казар, на деле даже помогает удерживать порядок в округе. Он подмазывает кого надо в соседних владениях, чтобы не было споров, и собственноручно убирает всякую мелкую шваль, так что и с безопасностью становится лучше.

— Говорят, до того как Казар стал главарём этого убежища, и жертв, и имущественного ущерба было куда больше. Но продолжать без конца посылать истребительные отряды означало бы тратить больше, чем можно было получить, а торговцам, в свою очередь, приходилось бы всякий раз рисковать жизнью, отправляясь через горы. Представляешь, какая это была тяжесть.

— ...Как всё сложно.

— Ха-ха, мир таков. В нём почти не бывает вещей, которые можно вот так чётко поделить на добро и зло, правильное и неправильное.

Слушая Кубара, Айрен Парейра молча кивнул.

Это был удар.

Пока он жил внутри рода, он этого не понимал.

В его тесном мирке дни были настолько простыми, что ему и думать не приходилось ни о чём, кроме как размахивать мечом.

Но за пределами этого мира всё было иначе.

Там переплеталось куда больше интересов, чем он думал, и куда больше трудных вопросов.

И раз так легко нельзя было решить, что правильно, а что нет, каждый следующий шаг приходилось делать осторожно.

«Тяжело. И голова уже болит».

Но Айрен Парейра не перестал размышлять.

Он не хотел переставать.

И потому сказал:

— ...Надо ещё подумать.

— О чём именно? О горном убежище Альхад?

— И о нём тоже. И о том, о чём я говорил сначала.

— Сначала? А... ты о том, что касается убийства?

— Да. Это не то, с чем мне придётся столкнуться прямо сейчас, но однажды такое вполне может случиться. Фух, я ещё не нашёл ответ даже на сравнительно простой вопрос, а тут получил ещё более сложный. Но всё же... лучше подумать заранее. Тогда, когда это действительно случится, мне кажется, я смогу сделать правильный выбор.

Глядя на Айрена Парейру, который говорил это, Кубар посмотрел на него глубоким взглядом.

— Хорошая мысль. Я тебя поддерживаю.

— Я тоже буду за тебя болеть! Задача трудная, но держись!

Сам Лулу, который это говорил, выглядел так, будто у него в голове нет вообще никаких забот, но Айрена это не смущало.

Потому что желание поддержать его было искренним.

Слегка улыбнувшись, Айрен продолжил размышлять, а двое рядом, щадя его, молча шли дальше по горной тропе.

Но окружающие думали иначе.

«Он сказал, что ни разу не рубил людей?»

«Он даже не знает, что это за место — горное убежище Альхад? У него опыта совсем нет, что ли?»

«Говорят, у него серебряный жетон, но по его возрасту и тому, что он говорит, это всё больше похоже на ложь...»

Некоторые начали сомневаться в силе Айрена.

Пусть глаз у начальника охраны каравана и острый, но поверить, что настолько неопытный сопляк — наёмник с серебряным жетоном, было решительно невозможно.

Трент тоже снова раздул свои подозрения, которые ненадолго улеглись.

«Похоже, он из какой-то известной школы меча».

«Видно, рос в тепле и холе — вечно всё усложняет».

«Да как можно настолько не знать жизни?»

«И зачем вообще так мучиться из-за подобной ерунды?..»

Другие же не сомневались в таланте Айрена как таковом.

Такие люди иногда встречаются.

Те, кто вырос в славном роду, поэтому отлично владеет мечом, но о жизни не знает ничего — типичный барчук.

Но и они смотрели на Айрена свысока.

Сомневаться в порядке, который держится уже пять лет. Более бессмысленного беспокойства и придумать было нельзя.

— Пришли.

Пока каждый думал о своём, время пролетело быстро.

Когда они наконец добрались до горного убежища Альхад, навстречу им уже вышли разбойники во главе с Казаром.

Однако атмосфера была странной.

Казар, хозяин горного убежища, как никогда раньше, стоял без тени улыбки.

А за его спиной, с застывшими лицами, строем выстроились остальные разбойники.

Причина выяснилась очень скоро.

Из уст Казара прозвучало условие, которое невозможно было принять.

— Оставляйте половину товара и проваливайте. Тогда я сохраню вам жизни.

— Ч-что?! Да как вы вообще можете такое...!

Торговый представитель в растерянности начал заикаться.

И тут Айрен Парейра, который всё это время не прекращал думать, тихо пробормотал:

— От него... чувствуется демоническая энергия.