— ……?

— Сейчас… это кошка…?

Постояльцы трактира, услышав слова Лулу, изумлённо застыли.

До самого входа в трактир тот только и делал, что спал, так что все принимали его просто за домашнего кота.

«Надо же, так хорошо даётся в руки людям. Орк, что, друид? Я бы тоже хотел его погладить».

Примерно так думали люди, глядя на чёрного кота на столе.

Но теперь выяснилось, что Лулу — не обычный кот, а говорящий, и зал охватил шок.

Впрочем, был один человек, который этого не заметил.

Рослый мужчина, которого товарищи как раз оттащили обратно к столу, стоял к ним спиной и не видел, как заговорил Лулу.

Он резко остановился и медленно обернулся.

И без того раскрасневшееся от выпивки лицо налилось ещё сильнее.

Вздувшиеся жилы на висках и налитые кровью глаза ясно показывали, в каком он состоянии.

— Ах вы сволочи… Я уже хотел спустить это на тормозах…

— Нет, Трент! Это сказал не тот человек…

— Тогда кто, орк? Всё равно ведь один из вас двоих нарочно изменил голос, чтобы я услышал, так?!

— Да не они оба!

— Тогда кто?

— В-вон тот кот…

Товарищ здоровяка по имени Трент указал на стол.

Там сидел кот с ещё сонными, полуприкрытыми глазами.

Встретившись взглядом с Трентом, он на миг склонил голову набок, а потом медленно улёгся.

И снова провалился в сон.

— Вы что, совсем рехнулись? Что? Кот что сделал?

— Нет, только что правда кот…

— Я, может, и пьян, но не до такой степени. Если собираешься нести такую чушь, то не останавливай меня, а стой и смотри.

— ……

— Ха, кот разговаривает? Если такие коты существуют, я себе руку на огне поджарю.

Трент, взбешённый до предела, широкими шагами направился к столу, где спал кот.

По его лицу было видно, что сколько ни уговаривай — он уже не остановится.

Айрен уставился на Лулу с полным недоумением.

«Спал себе спокойно, а потом вдруг вскочил и ляпнул такое…»

Он не считал, что младшая сестра неправа.

В словах Кирилл был свой резон: так можно заранее пресечь ненужную ссору.

Просто Айрен по характеру не умел так себя вести.

Но сейчас ситуация была совсем иной.

Когда всё могло обойтись само собой, сказать такое — всё равно что подлить масла в затухающий огонь.

«Это он спросонья, что ли? Даже если снова его разбудить, он, похоже, и не вспомнит, что сам это сказал…»

Айрен посмотрел на мужчину по имени Трент.

Похоже, недоразумение уже успело крепко укорениться. Впрочем, если подумать, это было и не недоразумение.

Лулу ведь тоже был с ними.

То, что это сказал не Айрен и не Кубар, ещё не значило, что можно просто закрыть на всё глаза.

На душе было неприятно.

Но Кубар отреагировал иначе.

Совершенно спокойный, даже с лёгкой улыбкой на лице, он посмотрел на Трента и сказал:

— Эй, здоровяк.

— Чего? Испугался теперь, орк?

— Конечно, испугался. Я прорицатель. У меня нет ни малейшего желания драться с наёмником вроде тебя.

— Вот как? Только вот незадача. А мне драться хочется…

— То, что ты только что сказал, всерьёз?

— А?

— Насчёт того, что если есть говорящий кот, ты себе руку прижжёшь.

— Ха, это ты к чему вдруг…

— Давай заключим пари?

Лицо Трента покраснело ещё сильнее.

Он решил, что орк просто испугался последствий и теперь пытается перевести разговор.

Трент уже набрал в грудь воздуха, чтобы взорваться от ярости.

Но Кубар заговорил быстрее:

— Если этот кот не умеет говорить по-человечески, я извинюсь так, как ты захочешь. Скажешь бить — дам себя ударить, скажешь встать на колени — встану. Если захочешь денег, могу и заплатить.

— Ты это сейчас…

— А если этот кот всё-таки умеет говорить? Руку жечь — это уже слишком, так что это я тебе спущу. Но тогда уж ваша сторона оплатит сегодня ужин всей нашей компании. Ну как? Хотя можешь и не соглашаться. Если духу не хватает, тут уж ничего не поделаешь.

— Ах ты гад! Ладно! Давай, попробуй!

Трент ответил так громко, что трактир чуть не содрогнулся, и тут же продолжил.

Он пригрозил, что если кто-нибудь станет мухлевать — например, тайком чревовещать из-за спины, — то он прикончит его на месте.

Лицо у него при этом было по-настоящему зверским.

Но всерьёз его угрозы не воспринял никто.

Ни постояльцы, следившие за перепалкой, ни хозяин трактира, изводившийся из-за шума, ни даже наёмники из компании самого Трента.

Почувствовав, что с атмосферой что-то не так, Трент огляделся по сторонам.

«Что за?.. Неужели…»

Кубар широко ухмыльнулся застывшему здоровяку.

Точно так же улыбнувшись и Айрену, он прокашлялся и потряс Лулу, который сладко посапывал во сне.

— Лулу, проснись. Сейчас не время спать.

— ……

— Лулу, Лулу!

Но, похоже, за этот короткий миг тот успел провалиться в глубокий сон: как его ни тряси, не просыпался.

Однако после того как Кубар просто поднял его в воздух, не проснуться было уже невозможно.

Подвешенный так, что всё тельце вытянулось в струну, Лулу услышал серьёзный вопрос Трента:

— Эй. Ты… правда умеешь говорить по-человечески?

— ……Кто это? Этот страшный человек?

— ……

Глядя на чёрного кота, который говорил это, потирая глаза передними лапами, Трент скрипнул зубами.

Кубар по-прежнему улыбался.

Он обратился к Лулу, у которого над головой будто повис огромный вопросительный знак:

— Лулу.

— А?

— Сегодня на ужин можешь заказывать всё, что захочешь. Бери что душе угодно.

***

Так, благодаря внезапному пари Кубара, компания Айрена Парейры благополучно избежала драки.

Но проснувшийся Лулу всё же сам подошёл к наёмникам Трента и склонил голову.

Не из-за Кирилл.

Из-за того, что в конце назвал Трента страшным.

— Тебя же Трент зовут? Прости! Я только проснулся, а человеческое лицо оказалось слишком близко, вот я и испугался.

— ……

— Ты не страшный! Не красавец, конечно, но вполне обычный!

— ……

— Ты всё ещё злишься, да? Что же делать? Может, я тебе массаж сделаю? В качестве извинения разомну плечи всем здесь.

— Что? Ладно. Тебя Лулу зовут, да? Приму извинения. Начни тогда с меня…

— Ты чего! Я ещё не сказал, что принимаю извинения!

— Трент, и что ты сделаешь, если не примешь? Сам меня не послушал, влез в пари, проиграл, денег лишился, а теперь ещё хочешь опять нарываться?

— ……

— Хватит уже, спусти на тормозах. Я, между прочим, давно хотел попробовать массаж от кота. Лулу! Трент уже сказал, что всё нормально. Так что давай сначала мне!

— Хорошо!

— У-у, уаа… хорошо… а-а…

Благодаря мягкому массажу лапками от Лулу в трактир вернулся мир, и Айрен смог наконец лечь спать с облегчённым вздохом.

«Мы всё равно больше не увидимся, так что проблем уже не будет».

Это была ошибка.

Из-за того, что у них одинаковый пункт назначения?

Или просто совпадение?

На следующий день и ещё через день они заходили в одни и те же деревни и останавливались в одних и тех же постоялых дворах.

И каждый раз мужчина по имени Трент смотрел на них с явным недовольством.

К счастью, как раньше, он уже не цеплялся, но одного этого взгляда было достаточно, чтобы чувствовать себя неловко.

И сегодня, спустя неделю, всё было так же.

Глядя на отряд наёмников, шедший впереди них, Айрен спросил у Кубара:

— Похоже, в этот раз мы снова окажемся вместе?

— Иначе и быть не может. Не знаю уж, Деринку ли их конечная цель, но ясно одно: дело у них есть по ту сторону гор.

— Значит, всё-таки пойдём вместе.

— Похоже на то.

Кубар кивнул.

Сейчас они находились в городе недалеко от гор Алхад, а чтобы добраться до Деринку, нужно было подниматься в горы.

Но на этом пути засела крупная банда горных разбойников, так что безопаснее было идти большой группой.

Именно поэтому компания Айрена собиралась присоединиться к охране торгового каравана.

— Придётся пройти простую проверку, но для тебя это не проблема.

— Для меня тоже не проблема!

— Хм, не думаю, что они станут заставлять проходить проверку даже кота…

— Кубар, а ты уверен в себе?

— Я уже говорил: я, Кубар, орк-прорицатель, а орк-прорицатель — символ удачи. Стоит мне сказать, что я хочу присоединиться к каравану, и любой будет только рад.

Лулу на самоуверенные слова Кубара покачал головой, а Айрен улыбнулся.

Так они и шли к каравану, перебрасываясь лёгкими репликами.

Но настроение наёмника по имени Трент, шагавшего чуть впереди них, лёгким не было.

Слыша доносившиеся позади голоса компании Айрена, он мрачнел всё сильнее.

«Чёрт, ещё и строит из себя невесть что, сопляк».

Эти типы ему ужасно не нравились.

И больше всех — именно тот сопляк по имени Айрен.

Даже больше, чем орк, который с наглой ухмылкой предложил пари, и даже больше, чем кот, назвавший его страшным.

Потому что тот был мечником.

Точнее, потому что этот тип, совсем не похожий на настоящего мечника, ходил вокруг, делая вид, будто он мечник.

Белая кожа человека, который, похоже, ни разу в жизни не знал настоящих трудностей.

Легкомыслие того, кто зовёт себя мечником, но даже не носит с собой меч.

И вдобавок эта развязность, с которой он так легко упоминал господина Иана, главу Школы меча Кроно.

Как ни посмотри, он был всего лишь зелёным юнцом, помешанным на внешнем лоске.

Наверняка он и по-настоящему-то не трудился, просто упивался тем, какое впечатление производит само звание мечника.

«Даже сейчас бесит. Как вообще можно так запросто произносить имя господина Иана?»

Вспомнив тот случай, Трент нахмурился ещё сильнее.

Наверное, тот сопляк даже не понимает,

насколько велик господин Иан, поднявшийся из простолюдинов к вершине континента,

насколько невероятен подвиг господина Куна, чья сила не уступает ему,

и скольким простолюдинам это дало надежду и мужество.

Если бы он это понимал, то даже в шутку не стал бы сравнивать этих людей с трактирщиком или владельцем лавки одежды.

Разумеется, это были лишь мысли самого Трента.

Айрен вовсе не говорил о Иане и других мечниках легкомысленно.

Напротив, он старался глубже, чем кто-либо другой, понять и представить себе те тяготы, через которые им пришлось пройти, чтобы достичь своей ступени мастерства.

Но в голове пьяного Трента Айрен уже давно стал зелёным дураком, который смотрит на мечников свысока, и за прошедшую неделю это мнение ничуть не изменилось.

И потому…

«На этот раз я ему покажу как следует!»

Трент принял решение.

На испытании для охраны каравана он собирался продемонстрировать такую разницу в уровне, что у этого сопляка просто язык не повернётся сравнивать себя с ним.

— Ха-аап!

свииих!

Стоя перед начальником охраны каравана, он изо всех сил взмахнул мечом.

Даже когда он впервые показывал своё искусство меча, чтобы получить жетон наёмника, он не выкладывался так.

Ему хотелось сокрушительной демонстрацией силы перекроить выражение лица тому светловолосому сопляку, который слишком легко относился к званию мечника.

И словно это желание передалось.

Начальник охраны каравана удовлетворённо кивнул и сказал:

— Хм, годен. На вид ты совсем молод, а владеешь мечом превосходно.

— Вы мне льстите. Я лишь старался чуть усерднее других.

Услышав похвалу, Трент почтительно склонил голову.

А затем посмотрел в сторону Айрена Парейры.

В этом взгляде читалось: «Ну что, видел моё мастерство?»

Но тот никак не отреагировал.

С тем же бесстрастным лицом, рядом с тем же ухмыляющимся орком и с тем же несносным котом на плече, он просто подошёл к начальнику охраны каравана.

Но ничего.

Стоит только начаться проверке — и он всё поймёт.

Поймёт, насколько разным будет выражение лица начальника охраны каравана, когда тот говорит с самим господином Трентом и когда говорит с ним.

Поймёт, как постыдно не получать плату за охрану, а самому оказаться тем, кого будут вести за деньги.

Сейчас он всё как следует поймё…

— Хм! Серебряный жетон наёмника? Вы выглядите совсем молодо… Поразительно. Испытание проходить не нужно.

— Вот как? Понял.

— …?