— Фух. Спасибо. Не вмешайся ты, страшно подумать, сколько бы меня ещё колотили.

— А, да.

— А можно ещё и пива заказать? Всё тело болит. Думаю, если выпью хоть немного, полегчает…

— …Заказывайте.

На слова орка-прорицателя Кубара Айрен Парейра кивнул.

Ну и наглость.

Мало того, что он ел за счёт клиента, которому погадал пять лет назад, так ещё и заказал сверху.

Он даже денег занял.

Причиной были карточные долги, и именно из-за них его только что избивали.

Поняв, что вытрясти с него нечего, противник по азартной игре не смог сдержать злости и устроил ему хорошую трёпку.

«Если денег нет, зачем вообще было играть?»

С точки зрения Айрена это было совершенно непостижимо.

Конечно, сделать вид, что он ничего не заметил, Айрен не мог.

Отчасти потому, что сам по себе был человеком добрым, отчасти потому, что они всё же были знакомы.

Но главная причина крылась в другом: пять лет назад записка, которую дал ему Кубар, принесла Айрену очень важное осознание.

«Чтобы по-настоящему устоять, вовсе не обязательно быть одному».

Можно было решить, что это просто наспех записанная для красного словца фраза, но лично для него эти слова действительно оказались очень полезны.

Если подумать, даже то, что он смог откровенно разговаривать с товарищами по Школе меча Кроно, возможно, стало возможным именно благодаря этому.

Прежний Айрен слишком плохо умел общаться с людьми.

И к тому же…

«И до сих пор не даёт покоя, что он спросил про возраст».

Айрен посмотрел на орка-прорицателя, представившегося Кубаром.

Неужели этот орк действительно знал о его сне и о Мужчине из сна, который в нём появляется, когда говорил тогда те слова?

Именно в этот момент…

— Эй! Тебе не кажется, что ты совсем уж обнаглел?

тук-тук!

До сих пор молчавший Лулу грубо застучал по столу.

Разумеется, по кошачьим меркам. Как бы сильно кот ни лупил по столу передней лапой, грозного звука всё равно не получится.

Но вот взгляд, которым он смотрел на Кубара, был до предела свирепым.

Лулу снова заговорил:

— Да вы ведь почти чужие, раз всего раз пересеклись несколько лет назад, когда ты ему гадал! А ты ещё и деньги у него занимаешь, и ешь за его счёт! Ты просто ужасный орк! И ещё азартными играми балуешься!

— Хм? Азартные игры — вовсе не дурная вещь, маленький друг.

— Это кто тут маленький? Среди кошек я вообще-то довольно крупный!

Вскочив с места, Лулу важно выпятил грудь.

По сравнению с прошлым он и правда заметно подрос, но кошкой быть не перестал. Кубар с безразличным видом отпил пива и сказал:

— Всё равно мелочь.

— Да ты!..

— Вот если бы я ослеп от жажды денег и был азартным безумцем, который отдал игре и тело, и душу, тогда это было бы проблемой. Но это не так. Я всего лишь покупаю счастье за такую мирскую вещь, как деньги. Если за несколько жалких монет можно приятно провести время, разве это не самая выгодная сделка?

«Что за чушь…»

Айрен мысленно проглотил изумление.

В его словах, конечно, была своя логика, но орку, у которого не хватало денег настолько, что его за них избили, такое говорить точно не стоило.

Однако Лулу неожиданно не нашёлся, что ответить.

Словно и правда не мог подобрать логического возражения, он только раздражённо переминался лапами и смотрел с досадой.

И тут орк Кубар, мягко улыбнувшись, вдруг потянул руку к голове Лулу.

— Ах ты!..

Разумеется, Лулу тут же затарабанил по его руке передней лапой. Настолько быстро, что даже Айрен, искусный мечник, невольно восхитился.

Но вскоре реакция изменилась.

Лулу, который только что шипел и собирался отскочить назад, понемногу сам подался вперёд.

— Что это за запах? Обалденно пахнет!

прыг!

Он даже вскочил Кубару на предплечье, стал тереться мордочкой, обнюхивать его и облизывать.

Айрен ошеломлённо смотрел на поведение чёрной кошки, а Кубар, увидев это, улыбнулся ещё шире и сказал:

— Я немного вымазал руку порошком из плода тайхои. Это растение растёт только на северо-западе континента, а кошки от него с ума сходят.

— Да ладно, такое вообще бывает?

— Хочешь немного?

— Хочу! И не немного, а побольше!

— Дам, если пообещаешь с этого дня меня любить.

— За это не ручаюсь. Но хотя бы ненавидеть не буду!

— Что ж, на том и сойдёмся.

Кубар кивнул и достал из-за пазухи один мешочек.

Глаза и нос чёрной кошки тут же устремились следом.

Убедившись, что внутри именно то, что ему нужно, Лулу в мгновение ока выхватил мешочек и вернулся на руки к Айрену.

Опьянённый запахом плода тайхой, Лулу с блаженно расплывшимся лицом сказал:

— Айрен… этот орк, может, не такой уж плохой…

— …

— Кхм-кхм, с этим привередливым котом-чародеем мы, кажется, уже более-менее поладили… а значит, пора решить вопрос с долгом.

— А? Но у меня ни гроша…

— Да кто я такой? Самый настоящий прорицатель. Да ещё и орк-прорицатель, куда прозорливее любого человеческого! Если я, Кубар, бесплатно тебе погадаю, этого разве не хватит в уплату за одолженные деньги?

То, как бесстыдно он расхваливал сам себя, поражало.

Будь Лулу в себе, он бы наверняка заорал: «Если ты такой уж великий прорицатель, с чего это у тебя ни гроша за душой?»

Но кот-чародей сейчас совсем одурел от аромата тайхой, а Айрен Парейра по уже названным причинам испытывал к прорицанию Кубара немалый интерес.

Конечно, нельзя было исключать, что в прошлый раз тот просто случайно попал в точку, так что верить ему на все сто всё равно не стоило…

«А что, если просто задать ему вопрос, по которому сразу станет ясно, настоящий он мастер или шарлатан?»

Айрен кивнул сам себе.

О прорицателях он знал немного, но кое-какие истории всё же слышал.

Будто бы один из них, лишь взглянув на человека, безошибочно назвал то, что произошло с ним совсем недавно. Или, услышав только имя, дату и час рождения, подробно пересказал крупные события из его прошлого…

Раньше Айрен в такое не поверил бы, но теперь всё было иначе.

Теперь, когда он знал, на какие поразительные вещи способны чародеи, истории о том, что делали действительно сильные прорицатели, уже не казались ему невозможными.

Но…

— У тебя дома ведь растёт хурмовое дерево?

— …Нет.

— А-а, наверное, раньше была. Просто ты был слишком мал и не помнишь.

— Нет, точно не было.

— Значит, недавно посадили? Наверное, когда вернёшься домой, уже будет.

— …

— Я, я тоже хочу. И мне погадай.

— Тебе? Хм… А у тебя прямо на морде написано, что ты обожаешь сырую лососину.

— Так её все кошки любят.

— Это ты знаешь, потому что сам кошка, а я-то орк и этого не знал. А раз всё равно сразу угадал, значит, это и доказывает, что я прозорлив.

— …

Даже на слух прорицания Кубара были полнейшей ахинеей.

Он бросал наугад что-нибудь, что вроде бы с большой вероятностью могло подойти, а если не попадал, тут же принимался выкручиваться.

А если и это не срабатывало, он просто находил новую лазейку и ускользал через неё.

После такого и та кроха доверия, что была, должна была рассыпаться.

— Айрен, мне кажется, этот орк шарлатан…

Прижавшись к самому уху, Лулу высказал свою мысль. Правда, голос он совсем не понизил, так что на той стороне стола всё было прекрасно слышно. Кубар почесал затылок и сказал:

— Вот ведь. Сегодня у меня совсем не идёт. Ну, бывают дни, когда и форма подводит.

— Такое вполне возможно.

Айрен ответил как мог.

Он был немного разочарован. Но неприятно ему не было.

Даже если Кубар и не был выдающимся прорицателем, ничего страшного.

Пять лет назад одна лишь его записка уже дала Айрену очень многое, так что одолженные деньги вполне можно было считать платой за это.

Нет, если вспомнить порошок плода тайхои, который так понравился Лулу, Айрен получил куда больше.

Но Кубар не сдавался.

— Хо-хо, дружок, вижу, ты не веришь, что я и правда превосходный прорицатель.

— Нет, ну… это…

Айрен неловко замялся.

Будь он человеком понаглее, он бы с улыбкой отмахнулся, но в таких вещах таланта у него не было.

Он задумался, как бы лучше выкрутиться из этой ситуации, но ничего подходящего на ум не приходило.

Конечно, атмосфера не была тяжёлой. И у самого Кубара лицо не было мрачным. Айрен даже подумал, что тот, может быть, просто смутился.

Именно поэтому следующие слова орка-прорицателя вонзились в сердце Айрена ещё глубже.

— На сердце у тебя теперь лежит куда более тяжкий груз, чем в прошлый раз.

— Что?

— Тогда он прятался, а теперь вышел наружу. У тебя в груди засел тяжёлый, крепкий железный кол, так что тебе и не может быть легко.

— …

— И что хуже всего, вбил его туда даже не ты. Это место занял кто-то, не имеющий к тебе никакого отношения.

— Что это ещё такое? Ты же не шарлатан был? С чего вдруг так…

— Кхм-кхм, если честно, в самом прорицании я и правда не слишком сведущ. Но сейчас я смотрю на юного Айрена Парейру не через прорицание, а через искусство духов. Конечно, и в искусстве духов мне далеко до настоящих мастеров… но всё же не до такой степени, чтобы не распознать столь сильную и неестественную металлическую энергию.

На вопрос Кубар неловко усмехнулся, а лицо Айрена застыло.

Лулу тоже замер.

Хоть это и касалось не его, но догадаться, на что намекал Кубар, было совсем несложно.

Мужчина из сна.

Жизнь того, кто всю свою жизнь только и делал, что размахивал мечом, напоминала кусок металла, закалявшийся долгие годы.

То же можно было сказать и о его искусстве меча.

Даже товарищи, которые ничего не знали о Мужчине из сна, глядя на фехтование Айрена, порой говорили, что он движется, словно стальной гигант.

Невероятно плотное присутствие.

Грубая и тяжёлая мощь, которой невозможно управлять собственной волей.

Слова Кубара о «железном коле» были пугающе точны.

Айрен и сам не заметил, как уставился на Кубара тяжёлым взглядом.

шурх

Орк развязал один мешочек и высыпал его содержимое на стол.

Это было не что-то особенное вроде порошка плода тайхои, а самая обычная земля.

Но то, что произошло дальше, обычным назвать было никак нельзя.

Разбросанная в стороны земля вдруг собралась в одно место и превратилась в твёрдый металл.

— Орки-заклинатели духов верят, что мир состоит из Пяти стихий. Из земли рождается крепкий металл…

с-с-с…

Кубар взмахнул рукой, и на поверхности металла начали собираться капли воды.

Вскоре вода стекла вниз, впиталась в кучку земли, и на том месте выросло деревце длиной в два пальцевых сустава.

— Следом за ним приходит вода, а вобрав силу воды, вырастает дерево. А это дерево…

щёлк!

фшух!

Когда Кубар щёлкнул пальцами, дерево вспыхнуло огнём.

Пламя, пылавшее так, будто пожирало поленья, вскоре угасло, но исчезло не совсем.

Указывая на пепел, оставшийся на месте дерева и огня, Кубар сказал:

— Потом дерево рождает огонь, а исчерпавшее себя пламя в конце концов снова возвращается в землю. Именно круговорот этих пяти стихий непрестанно поддерживает мир.

— …

— И с жизнью всё точно так же. Как земля рождает металл, металл — воду, вода питает дерево, дерево — огонь, а огонь возвращает силу земле, так и пять видов силы, лежащих в основе жизни, сохраняют гармонию через равновесие и взаимопорождение.

— …Тогда моё нынешнее состояние означает, что равновесие и гармония этих сил нарушены?

— Схватываешь быстро. Как я и говорил, из-за слишком тяжёлого и грубого железного кола ты не можешь двигаться в полную силу.

— Тогда что нужно сделать, чтобы убрать этот железный кол?

— Убирать его нельзя. Я ведь только что сказал: главное — равновесие. Просто его напор слишком силён, и потому в этом случае нужно не взаимопорождение, а сила взаимного подавления, чтобы придавить эту энергию. Ци огня. И это… может даже обернуться для тебя хорошей возможностью.

вжух!

Кубар взмахнул рукой, и из кучки земли снова вырос металл.

Размером он был невелик, но это, несомненно, был железный кол.

Тупой, грубый на вид — казалось, такую вещь ни за что не получится легко подчинить.

Но стоило его залить пламенем, как всё изменилось.

с-с-с…

Под жаром железный кол понемногу начал менять форму.

Толстая нижняя часть вытянулась в рукоять, а верхняя приобрела удивительно изящный и стройный облик.

Это был меч. Настолько красивый, что, окажись в реальности мечник из сказочного народа малюток, он с радостью схватил бы его и принялся размахивать.

Ошеломлённо смотревшему на это Айрену Кубар протянул маленький меч.

— Тот железный кол, который казался всего лишь обузой, если как следует расплавить и перековать жарким пламенем, вот так может переродиться в великолепный меч — такой, который всякому захочется взять в руки.

— Что нужно сделать, чтобы вырастить настолько жаркое пламя, которое сможет переплавить железный кол в меч?

Спросил Айрен Парейра.

От прежней лёгкости в воздухе не осталось и следа.

Кубар, говоривший о прорицании, и Кубар, говоривший об искусстве духов, казались совершенно разными существами.

Во взгляде Айрена, обращённом к нему, читалось отчаяние.

И ответ, который дал ему Кубар, был до удивления прост.