Лицо Лэнса Петерсона застыло.

Он совершенно не мог понять, что происходит.

Сначала ему даже показалось, что он ошибся. В конце концов, на свете не один человек делает ставку на серийные атаки.

Конечно, тех, у кого каждый удар меча обладает чудовищной мощью, немного, но если поискать, такие наверняка найдутся.

И Айрен Парейра вполне мог быть одним из них.

Но чем дольше Лэнс Петерсон принимал на себя удары противника, тем дальше уплывали подобные мысли.

баах!

бааах!

Удары летели без конца, без передышки.

Они были так быстры, что казалось, будто атакуют сразу несколько человек. Но это было не так.

Мечом размахивал один-единственный Айрен.

Просто к силе отдачи добавлялось вращение, и потому скорость всё нарастала.

Разумеется, это было непросто. Нет, это было просто немыслимо трудно.

Чтобы выдерживать такой чудовищный темп, нужна была колоссальная хватка, способная вынести ударную нагрузку, и крепкий центр тела, который не сорвёт центробежной силой.

Даже базовые физические данные, требовавшиеся для этого, выходили за всякие разумные пределы.

К тому же Айрен колотил не по предмету.

Перед ним был человек, способный активно реагировать на действия противника, — и не просто человек, а полноправный ученик Школы меча Кроно, Лэнс Петерсон.

Он был очень хорошо знаком с подобной ситуацией.

Не только потому, что его собственный стиль был заточен под защиту и контратаку, но и потому, что один из его товарищей по набору пользовался очень похожим искусством меча.

Чтобы сдерживать ярко выраженно наступательный стиль того парня, Лэнс Петерсон долгие годы тренировался и исследовал.

Поэтому он понимал.

Теперь он был уже уверен.

«Этот тип... изучил искусство меча Джудит. Точно!»

бааах!

— Кх!

Лэнс Петерсон невольно простонал.

Он слишком поздно среагировал, потому что на мгновение отвлёкся.

Чтобы не дать ускользнуть сосредоточенности, он прикусил нижнюю губу.

Шире раскрыл глаза и изо всех сил пытался предугадать траекторию клинка противника.

Но это было тяжело. Один вопрос за другим всплывал у него в голове и беспорядочно всё перемешивал.

Среди ударов, налетавших, словно огненный вихрь, он продолжал думать.

Когда он вообще успел этому научиться?

Может, они с Джудит где-то встречались за его спиной? Может, Айрен тайком виделся с ней, а теперь появился здесь, чтобы его ошеломить?

Да быть того не может.

Насколько Лэнс знал, Джудит ни разу не покидала город.

В отличие от Братта Ллойда и него самого, у неё не было родителей, и, разумеется, не было родного дома, куда можно было бы вернуться.

Поэтому все пять лет она прожила только здесь.

Тогда...

— ...!

Глаза Лэнса Петерсона, отражавшего удары Айрена, расширились.

Потому что наконец он понял. Исключив одну за другой все неверные версии, он пришёл к единственной оставшейся возможности. И она говорила ему, что вот это и есть правильный ответ.

Пять лет назад, на итоговом испытании, где сотня учеников показывала свои озарения...

Опираясь лишь на то единственное воспоминание, Айрен взял искусство меча Джудит и сделал его своим.

«Да это же просто невозможно!»

баааах!

Прогремел оглушительный удар. Как и прежде, это был звук столкнувшихся мечей.

Айрен размахивал клинком свирепо, как пламя, а Лэнс Петерсон отражал его твёрдо, как скала.

Но после столкновения кое-что изменилось.

Впервые за всё время натиска стойка Айрена дрогнула.

Он не успел вернуть под контроль меч, который отбросило в сторону силой, превосходившей все ожидания.

Первая брешь, показавшаяся после более чем десятка обменов ударами!

Лэнс Петерсон её не упустил.

Сжавшийся, как черепаха в панцире, он выбросил вперёд укол, молниеносный, как вспышка.

— Хааап!

Это была не атака, рождённая холодным расчётом.

У Лэнса Петерсона просто не было на это запаса.

То, что противник у него на глазах снова продемонстрировал немыслимый талант, то, что чувство утраты, испытанное пять лет назад, могло вновь повториться, — всё это разрушило его холодный разум.

Его место занял горячий гнев. Даже то, что он отбил предыдущий удар, было силой именно этого гнева.

Обмен точности на мощь. Плюс на минус — ноль.

Эта атака должна была на том и закончиться.

вжух—

Но не закончилась.

Несмотря на кипящий гнев, меч Лэнса Петерсона был прекрасен.

В нём не было ничего лишнего.

Напротив, вычерчивая самую красивую траекторию укола из всех, что он наносил за свою жизнь, он устремился к Айрену Парейра.

Это не было удачей.

Не было и случайностью.

Это был венец тех тысяч и десятков тысяч усилий, которые он накапливал до сегодняшнего дня, верхний камень, положенный на возведённую им башню.

Лучший удар, способный разрушить стену, которую он так хотел разбить.

Но.

лязг!

Айрен, уже успевший принять защитную стойку, взмахнул мечом.

Движение совершенно не походило на то, что было до сих пор, — мягкое, но в то же время твёрдое.

Укол Лэнса Петерсона не смог этого пробить. Неожиданная контратака отбросила его меч высоко в небо.

вжих...

хрясь!

Двуручный меч вонзился в землю наискось.

Лэнс Петерсон обернулся и увидел это.

Потом снова повернул голову и посмотрел на Айрена Парейра.

То же самое бесстрастное лицо, что и в начале. То же самое, что и пять лет назад.

— Ха, ха-ха...

Против воли у него вырвался пустой смешок.

— Воссоздать даже искусство меча Братта... Нет.

Бормотавший себе под нос Лэнс Петерсон тут же сам себя поправил.

Слово «воссоздать» здесь не подходило.

Покачав головой, он вспомнил маленького Братта Ллойда и Джудит.

Что было бы, скрести он мечи с теми двумя из прошлого?

Наверное, даже в бою двое на одного он одержал бы безоговорочную победу. Это было не предположение, а очевидный факт.

«Раз он победил меня... назвать это воссозданием было бы для него оскорблением».

Айрен Парейра взял искусство меча Джудит и Братта Ллойда пятилетней давности и развил его по-своему.

Так же, как нынешние Джудит и Братт Ллойд выросли по сравнению с собой прежними.

А за этим достижением...

«Наверное, стоял кровавый труд».

Лэнс Петерсон улыбнулся.

На этот раз это был не пустой смешок. Это была лёгкая, чистая улыбка человека, признавшего соперника и принявшего исход.

Талант Айрена Парейра — настоящий. Стоит посмотреть, что он творит, и зависть начинает скручивать нутро.

Но и его труд — настоящий.

И это как раз то, чего не поймёшь, пока не увидишь своими глазами.

Насколько безумно он машет мечом.

И как этот вид доводит людей до оторопи и заставляет задуматься о себе.

«...Вот кто такой Айрен Парейра».

Впервые за долгое время вновь оказавшись лицом к лицу с Лучшим трудягой 27-го набора, Лэнс Петерсон протянул руку.

И сказал:

— Я проиграл. Хороший был бой.

— Хороший был бой.

Наконец всё было решено.

Победа досталась тому, кто перевернул почти все ожидания.

Айрену Парейра.

***

— У... ух ты...

— ...

— Это правда невероятно. Как... как такое вообще возможно? Ты ведь говорил, что тот блондин тоже вроде из 27-го набора? Да? Да это же безумие. Уровень... уровень просто безумный.

— ...

Младший брат, наблюдавший за спаррингом Лэнса Петерсона и Айрена Парейра, без остановки сыпал словами.

И не только он.

Все мечники, собравшиеся на тренировочной арене, один за другим возбуждённо переговаривались.

Но Гилберт не мог открыть рот.

Ему казалось, что стоит выговорить хоть слово — и переполняющее его чувство вырвется наружу.

«Что это? Что за чувство?»

Он не мог это описать.

Для Гилберта, который и без того не отличался красноречием, объяснить это зудящее, сложное ощущение было почти невозможно.

Что-то поднималось изнутри.

Но что именно — он не понимал.

Это было лучшее, на что он был способен в описании собственного состояния.

С этим странным чувством он продолжал смаковать послевкусие поединка.

Хотя сам не держал меч в руках и не двигался, сердце колотилось так, словно вот-вот выскочит из груди.

Но и это было ещё не всё.

— ...А?

— Кошка летает!

— И что тут такого удивительного? Если кошка умеет разговаривать, почему ей не уметь летать?

Глядя на чёрную кошку, плавно всплывшую в небо, мечники зашептались.

Будь это обычный Лулу, он бы непременно как-нибудь отреагировал на них.

Но сейчас он этого не сделал.

Выше, ещё выше. Поднявшийся на высоту трёхэтажного дома Лулу смотрел вдаль.

С тех пор как они прибыли в Алкантру, таким серьёзным он ещё не выглядел.

И пробормотал:

— Это он?

— А? Он?

— О ком это он?

— Кис-кис, кто это сюда идёт?

— ...С такой зверской рожей не говори милые словечки вроде «кис-кис».

На лицах людей появились вопросительные знаки.

Большинство лишь молча таращилось, но несколько особо догадливых всё-таки высказали свои предположения.

Может, это выпускник, который всё-таки заволновался, что отправил ученика одного, и теперь пришёл следом? Несколько человек согласно кивнули.

А немного погодя...

На тренировочной арене показался какой-то старик.

— ...!

Внешность у него была самая обычная. Таких невысоких стариков с морщинистым лицом можно встретить где угодно.

Добрая улыбка в уголках губ напоминала о простодушном деревенском старосте, каких часто увидишь в захолустных сёлах.

Но перед этим стариком с его незатейливой аурой никто не смог раскрыть рта.

Потому что в Алкантре было всего двое стариков, которые разгуливали по Школе меча Кроно как у себя дома.

И среди них мужчина был только один.

Владыка Кроно, Иан.

От его появления все будто оцепенели и застыли.

— Хо-хо... Вот уж зрелище, которого я никак не ожидал.

Глава школы меча Иан неторопливо окинул взглядом тренировочную арену.

Мечники вздрагивали каждый раз, когда на них падал его взгляд.

Обычно он бы с улыбкой отпустил какую-нибудь шутку и разрядил напряжение, но сейчас не стал этого делать.

В Школу меча Кроно пришёл слишком уж занятный гость, чтобы отвлекаться на мелочи.

Впрочем, даже при этом существовало нечто, на что он всё же не мог не обратить внимания.

«Что это за чёрная кошка?»

Лулу, в щегольской одежде и парящий в небе. Глава школы на миг замер.

Ему ужасно хотелось понять, кто это такой.

«Но сейчас это не самое важное».

Старик отвёл взгляд от кошки.

Неторопливо дойдя до середины тренировочной арены, он тихо произнёс одно имя:

— Айрен Парейра.

— ...Господин глава.

— Давно не виделись. Как поживал?

— ...Да. Пока что всё было хорошо.

— Похоже, тебе есть что сказать.

Глава школы был прав.

Айрену хотелось сказать так много, что он не знал, с чего начать.

В голове у Айрена Парейра всё перепуталось до предела.

Но разбирать мысли по полочкам нужды не было.

Глава школы, вытянув меч из ножен у пояса, сказал:

— Раз встретились два мечника, сперва стоит завести разговор мечей, верно?

— ...

— И по долгу учителя и ученика это тоже будет правильно. Раз уж мы встретились спустя столько времени, ты должен показать, чего стоишь.

у-у-у-у-ум!

Как только он закончил говорить, из тела Иана хлынула чудовищная мощь.

Даже у тех мечников, на кого это давление не обрушивалось напрямую, по спине пробежал холодок.

Несколько человек, послабее духом, не выдержали и попятились далеко назад.

Но о собственной безопасности не думал никто.

Факт, что владыка Кроно обнажил меч, потряс их слишком сильно, чтобы в голову вообще лезли другие мысли.

«Когда это глава школы в последний раз обнажал меч перед посторонним?..»

«Четыре года назад? Пять? Или ещё больше?»

Все взгляды устремились к главе школы меча Иану и стоящему перед ним Айрену Парейра.

Кто этот золотоволосый юноша?

Кто он такой, если заставил владыку Кроно поднять свой тяжёлый меч?

Сам Айрен, разумеется, не мог ответить на эти взгляды.

Выдерживая давление главы школы, он подумал:

«Похоже на то, что было недавно».

Как и Лэнс Петерсон, Иан тоже обнажил меч сразу, как его увидел.

Это казалось странным. И в то же время неловким.

Если именно таков облик настоящего мечника, значит, он сам ещё не стал настоящим мечником.

Но...

«А мне это нравится».

Как ни странно, ему было весело.

Айрен Парейра поднял меч.

И взмахнул им.

вжух, вжух.

Воздух рассекло.

Он делал это, чтобы снять напряжение, но не помогло.

Впрочем, иначе и быть не могло.

Было бы куда страннее сохранять полное спокойствие перед сильнейшим мечником континента. Айрен решил просто наслаждаться этим мигом.

Это была слабая, но несомненная перемена.

— Я иду.

— Иди.

Ученик выразил почтение, учитель его принял.

И в следующий миг тело Айрена стрелой сорвалось вперёд.

Он всё ещё не осознавал, что с того дня, когда впервые встретил Лэнса Петерсона, сам он едва заметно, но всё же изменился.