топ-топ.

Два молодых мечника постепенно удалялись.

Люди, молча наблюдавшие за ними, один за другим начали выдыхать воздух, который всё это время сдерживали.

Они обменялись всего парой фраз, но атмосфера была такой, что никто и слова вставить не решался.

От тяжёлого, давящего присутствия здесь не осталось ни одного человека, который сумел бы сохранять невозмутимость.

— Кто это?

— Тот блондин?

— И правда. Кто-нибудь его знает?

— Помню только, что он останавливался в «Колыбели меча»...

— А, точно, я тоже вспомнил. Ещё немного — и влипли бы. Если бы тогда начали к нему цепляться, решив, что он лёгкая добыча...

— Но кто он вообще такой?

Всем было любопытно, кто такой Айрен Парейра.

Теперь уже никто не пытался принизить его силу.

Лэнс Петерсон уже в трёх поединках подряд показал истинное лицо 27-го набора Школы меча Кроно, а этот человек не уступал ему ни на шаг в одном лишь напоре. И этого было достаточно.

Но ещё больше всех занимало то, что эти двое, похоже, были знакомы.

В этот момент один из собравшихся озвучил свою догадку:

— Может, это тот, кто провалил итоговое испытание и не стал полноправным учеником?

— А-а, если так, тогда всё сходится.

— Да и в 27-м наборе даже те, кто вылетел, говорят, были жутко сильны. Ну да, вот оно что.

— Тогда победить он не сможет.

— Конечно. Всё-таки тому, кто не прошёл, сложно одолеть того, кто прошёл.

Гилберт, слушавший разговоры мечников, кивнул.

Логика в этом была. Конечно, за пять лет расстановка сил могла измениться, но вряд ли настолько.

Мечник, который и без того обладал большим талантом, тренировался в лучшей среде — в Школе меча Кроно.

Скорее уж разрыв между ними вырос, а не сократился.

Поэтому большинство мечников, собравшихся на тренировочной арене, предсказывали победу Лэнса Петерсона.

Ненадолго вспыхнувшее ожидание быстро угасло.

Но так думали не все.

— Нет.

— А?

— Айрен очень сильный. Думаю, победит именно Айрен. Клянусь этим мечом.

хрясь!

Чёрная кошка Лулу выхватила меч у себя на поясе и с силой вонзила его в землю.

А затем подняла взгляд.

В её глазах не было ни тени сомнения.

Даже несмотря на то, что по кошачьей морде трудно было что-то прочитать, в ней чувствовалась твёрдая вера.

Люди повернули головы в сторону тренировочной арены.

«А вдруг... он и правда может победить?»

В сердцах некоторых снова начало разгораться ожидание.

***

— Это у тебя домашняя кошка? Как она вообще может разговаривать по-человечески?

Лэнс Петерсон, вращая мечом, с явным любопытством задал вопрос.

Айрен Парейра усмехнулся и ответил:

— Нет. Это мой наставник.

— Что? Наставник?

— Ага. Я кое-чему у него научился.

вжух!

Айрен вытянул руку вперёд.

И в пустоте появился огромный предмет.

Старый и грубый, но при одном взгляде на него чувствовалась странная, давящая тяжесть. Необычный двуручный меч.

Лэнс Петерсон, тупо уставившийся на него, заговорил лишь спустя миг:

— ...Впечатляет. Это магия? Нет, чародейство, да? Хотя если подумать, ничего удивительного. Раз уж у тебя говорящая кошка, кроме чародейства тут ничего и не придумаешь.

— Именно.

— Хм, тогда тебе и отдельный меч готовить не нужно. А то я ещё подумал, почему у тебя ножен не видно... Удобно. Не надо таскать на себе такую тяжесть.

— Да, удобно.

— Похоже, за эти пять лет с тобой всякое случилось. А, ладно. Мы же решили, что поговорим потом.

Задав вопрос и сам же на него ответив, Лэнс Петерсон ещё мощнее прокрутил меч.

По арене разнёсся жуткий звук, будто поднялся шквальный ветер.

Он явно стал куда сильнее, чем пять лет назад.

Да и сам вырос до невозможности. Казалось, ростом он почти под два метра.

Однако внимание Айрена цепляло не это.

Его больше интересовало лицо противника.

Выражение человека, которому не терпится начать и который искренне наслаждается самой этой ситуацией.

«Сильно же ты изменился», — подумал Айрен.

Раньше он этого не замечал, но теперь, оглядываясь назад, понимал: прежний Лэнс Петерсон не так уж отличался от него самого.

Ожидания родителей, собственный умеренный талант и столь же умеренный интерес.

Подхваченный всей этой неопределённостью, он просто как-то так и оказался в Школе меча Кроно.

Если бы тогда Братт Ллойд не подталкивал его вперёд, он, возможно, вылетел бы ещё на промежуточном испытании.

Но сейчас всё было иначе. Совсем иначе.

Айрен глубоко посмотрел на Лэнса Петерсона.

«...Ты тоже нашёл свой меч».

Его воля ощущалась почти осязаемо.

И причина была очевидна. Всё это — из-за него самого.

До такой степени, что встретив старого товарища спустя пять лет, Лэнс хотел не разговаривать, а скрестить с ним мечи.

Это желание было столь сильным, что он едва мог его сдерживать хоть миг.

А это, иными словами, означало, что он жаждет самого меча.

Иными словами, его меч существовал только ради меча.

«Вот как выглядит человек, который по-настоящему любит меч».

Чувство было странным.

Он был другим. Но в то же время — похожим. По крайней мере, эта яростная воля, исходившая от Лэнса Петерсона, казалась Айрену знакомой.

Как сам он изо всех сил старался утвердить свой меч в Мире чародейства, так и его противник здесь проливал кровь и пот.

И в тот миг Айрен Парейра почувствовал сожаление.

«Может... не стоило соглашаться на спарринг?»

Айрен Парейра тихо закрыл глаза и заглянул в себя.

Он пришёл в Школу меча Кроно потому, что его меч поколебался.

Именно поэтому он и не хотел лишний раз участвовать в Приёме гостей.

Потому что у него не было уверенности в собственном мече.

Да, он ещё мог сбросить сомнения и подняться вновь, но если смотреть только на его нынешнее состояние, оно было до крайности нестабильным.

Так Айрен оценивал самого себя.

И вновь спросил себя:

«Правда всё в порядке?»

Прямо перед ним стоял противник, который с несокрушимой волей без малейших колебаний держал свой меч.

Имеет ли он, Айрен в своём нынешнем состоянии, право поднимать против него меч?

Именно тогда—

— Скажи, когда будешь готов.

— ...

— Давай выложимся оба, без сожалений.

Выложимся до конца.

В то мгновение, когда Айрен уловил искренность, скрытую в этих словах, он резко распахнул глаза и принял стойку.

Путавшие ему разум посторонние мысли исчезли далеко-далеко. Он силой, любой ценой, отогнал их прочь.

«Лэнс Петерсон...»

Хочет увидеть его предел.

Хочет, чтобы тот был в лучшей форме. Чтобы выплеснуть всё, что накопил за эти пять лет.

И против такого человека нельзя поднимать меч, удерживая в сердце сожаление или сомнения.

«Ни о чём другом не думай».

Хотя бы в этот миг — вложи в спарринг все свои чувства и все свои движения.

Айрен Парейра дал себе обещание.

А затем, не дрогнув взглядом, уставился на противника.

— ...Что это? Ты будто изменился.

Лэнс Петерсон, всё это время продолжавший вращать мечом, остановился.

Исчезли даже остатки улыбки. Став серьёзным, он вновь пробормотал:

— Ну, так ты выглядишь куда лучше, чем раньше.

— Начнём?

— Да. С того мгновения, как я скажу «три», считаем спарринг начавшимся.

Лэнс Петерсон начал отсчёт. Ни быстро, ни медленно.

Раз.

Два.

Три.

бум!

Едва число, возвещающее начало, сорвалось с его губ, Лэнс Петерсон мощно оттолкнулся от земли.

И с его тяжёлым рывком начался поединок между учениками 27-го набора Школы меча Кроно.

***

— Ух!

— Он пошёл первым!

Мечники, с замиранием сердца ждавшие спарринга, изумлённо распахнули глаза.

Иначе и быть не могло.

До сих пор Лэнс Петерсон ни разу не шёл в атаку первым, поэтому все решили, что и на этот раз он будет вести бой спокойно, с запасом.

Но они ошиблись.

Никакого запаса у него не было.

Наоборот — переполнявшее его напряжение так сушило рот, что говорить было трудно.

Любой, кто пережил события пятилетней давности, чувствовал бы то же самое.

Вспомнив прошлое, Лэнс Петерсон крепко стиснул зубы.

«Прежде чем появится тот безумный удар мечом, я должен его задавить!»

Иногда это до сих пор являлось ему во сне.

Как тот, от кого он совсем ничего не ожидал, неторопливо выходил вперёд и, приняв нелепую стойку, взмахивал мечом.

Как этот меч грубо вспарывал пол тренировочной арены.

Как даже инструктор Карака, который и сейчас казался чудовищем, с потрясённым лицом отскакивал в сторону.

Чтобы победить такого безумца, нельзя дать ему ни единой щели.

Нужно закончить всё в одно мгновение, не дав ему даже принять стойку!

— Ха-а-а-а!

лязг!

По всей тренировочной арене прокатился чудовищный грохот.

Сила столкновения была такой, что трудно было поверить, будто это всего лишь удар двух мечей.

Айрен, приняв атаку, со скрежетом отъехал назад.

Увидев, как Лэнс Петерсон сражается всерьёз, все были поражены.

Но на этом ничего не закончилось.

Едва выправив сбитую стойку, он тут же нанёс второй удар.

лязг!

Диагональный удар сверху справа вниз влево.

Сильнейшая атака, на которую только способен правша.

И снова картина вышла почти той же.

Нет — не той же. На этот раз Айрен отступил гораздо дальше, чем прежде.

Явное, бесспорное преимущество Лэнса Петерсона.

Но сам он не улыбнулся.

Наоборот, с мрачным лицом он перестроил стойку.

Потому что сила противника оказалась выше, чем он ожидал.

«Он увёл силу удара и разорвал дистанцию!»

Лэнс Петерсон снова вспомнил прошлое.

Айрен — гений. Это бесспорно.

Не будь он гением, не смог бы показывать такое нелепое, невозможное искусство меча.

Но он не был совершенным гением.

Их прошлый спарринг это доказал.

В отличие от Иллии Линдсей, совершенной во всём, у Айрена Парейры сильные и слабые стороны были слишком явными.

Если брать только реальный бой, сам Лэнс ни в чём ему не проигрывал.

«Конечно...»

Конечно, он и не думал, что тот остался таким же, как пять лет назад.

Наверняка он тренировался до изнеможения.

Он и раньше был лучшим трудягой 27-го набора, так что, если подумать, сколько пота Айрен пролил за эти годы, было бы странно, если бы он не выдержал хотя бы этого.

Но чтобы так легко...

«И ещё... странно. Что-то в этом слишком знакомо!»

Лэнс Петерсон прокрутил в голове только что состоявшийся обмен ударами.

Защитная техника, мягкой дугой уводящая натиск противника в сторону.

Это напоминало ему кого-то, кого он хорошо знал. Настолько, что от этого дежавю у него аж в голове засвербело.

Но погружаться в эти мысли было некогда.

Противник уже рванул вперёд. Так же, как и он сам.

«Неплохо».

Лэнс Петерсон принял оборонительную стойку. Честно говоря, защита всегда давалась ему легче, чем нападение.

Сломить его, стоявшего твёрдо, как скала, могли лишь двое даже в Золотом 27-м выпуске.

Если бы Айрен издали принял «ту стойку», дело было бы другим, но, похоже, он и не собирался.

Скорее всего, как и сам Лэнс, он собирался задавить противника натиском.

«Я не отступлю!»

Лэнс Петерсон шире расставил ноги.

Уклоняться и пятиться было не в его характере.

Стоять тяжело и незыблемо, словно гора, вросшая в землю, а потом, выждав щель, перевернуть бой одним ударом — вот каким мечом он шёл все эти годы.

«Ну давай. Попробуй прорваться».

В этот миг, будто отвечая на его безмолвный вызов, меч Айрена Парейры обрушился вниз.

бах!

Обрушился.

баах!

И снова.

бааах!

— Кх!

Три верхних удара подряд, обрушившихся в одно мгновение.

Гладкая и в то же время свирепая атака, использующая силу отдачи, расшатала тело Лэнса Петерсона из стороны в сторону.

Он уставился на противника с недоверием.

Напор оказался куда сильнее, чем он ожидал?

Да, и это тоже.

Но ещё больше его поразило другое: и в этих ударах он почувствовал искусство меча человека, которого хорошо знал.

Самого несносного среди товарищей по набору. Но при этом — бесспорно сильного.

Вспомнив донельзя наглое лицо своего рыжеволосого товарища, он подумал:

«Как такое вообще возможно?»