Даже выбравшись из Мира чародейства, Айрен Парейра продолжал жить в напряжённом ритме.

Он не мог просто отдыхать, когда впереди было столь важное дело, как истребление маинов.

С намерением смыть ошибки прошлого он день за днём делал всё, что было в его силах.

Но даже среди этой суеты он ни разу не забывал дорогих ему людей, благодаря которым стал тем, кто он есть сейчас.

Иан, глава школы меча.

Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд.

И кот-чародей Лулу.

Из всех них сильнее всего он тосковал именно по Лулу.

Он до сих пор помнил.

Звук, который услышал под кроватью сразу после того, как выбрался из барьера, волнение от мысли, что спустя пять лет снова увидит Лулу, и опустошение, когда понял, что ошибся…

Но теперь все те чувства уже не имели никакого значения.

Потому что настоящий Лулу стоял прямо перед ним.

— Лулу!

Айрен Парейра вскочил с места и шагнул вперёд. Ошибки быть не могло — это и правда был Лулу.

Насколько он знал, чёрная кошка, которая вот так парит в воздухе, существовала только одна.

Он раскрыл руки, собираясь обнять его.

Но в этот миг Лулу поднял переднюю лапу, останавливая Айрена.

Особенно выделялись розовые подушечки на лапе. Если честно, это было мило.

Разумеется, Айрен не был настолько бестактен, чтобы сказать такое в подобной серьёзной обстановке.

Он спросил:

— Почему?

— Со мной поговоришь потом. Сначала выслушай Джека Стюарта.

— А?

— То, что он скажет, снимет груз с твоего сердца. Наверное.

Закончив, Лулу плавно отступил назад.

Некоторое время Айрен ошеломлённо смотрел на него, а потом перевёл взгляд на Джека Стюарта.

Серьёзное лицо.

Почти такое же, как тогда, в логове маина, но по нему всё равно было ясно: он хочет что-то сказать.

Айрен спросил:

— Сэр Джек Стюарт?

— Да, молодой господин Парейра.

— Вы хотели что-то сказать?

— Именно. Я слышал, что вас мучает случившееся в логове маина…

— Кто вам такое…

— Я сказал.

Айрен обернулся к Лулу.

Тот по-прежнему с серьёзным видом произнёс:

— Ведь ты и правда всё ещё думаешь о том, что случилось тогда. О том, как поколебалось твоё сердце. И дело не только в махинациях виконта Гайрна.

— …

— И слова виконта ты тоже не можешь совсем уж выбросить из головы.

Это была правда.

То, что он поднял меч, поддавшись не собственной воле, а воле мужчины, действительно было самым важным.

Но и слова виконта Гайрна тоже остались у него в душе.

«И правда… тогда я совсем не думал о заложниках».

Всё его внимание было приковано лишь к одному — разрубить маина.

Да, в итоге никто не погиб, но одно неверное движение — и ситуация могла стоить жизни двоим.

Из-за его собственных действий.

Его меч колеблется.

А из-за этого чья-то жизнь может оказаться под угрозой.

Пусть это и не доходило у Айрена Парейры до чувства вины, но всё же ложилось на него тяжёлым бременем.

Но следующие слова Джека Стюарта в корне опровергли его мысли.

— В отряде истребления демонов только вы, Айрен Парейра, беспокоились о моей жизни.

— Что?

— Никого больше моя жизнь не волновала. Ни заместителя командира Хилла Бернетта, ни моих подчинённых… ни моего господина, виконта Фила Гайрна.

Джек Стюарт вспомнил тот день.

Взгляды бойцов истребительного отряда, в которых было не столько сочувствие к нему, сколько растерянность перед обстоятельствами.

Холодный взгляд Хилла Бернетта, готового пожертвовать им ради мира на континенте, и отвратительный взгляд виконта Гайрна, готового бросить его ради чести своего рода.

Никого не заботила его жизнь.

Ценной для них была лишь жизнь Райана Гайрна.

Но Айрен Парейра был другим.

Только он один поднял меч ради него.

— Это не так.

Айрен Парейра ответил с каменным лицом.

Им двигало лишь желание разрубить маина, и мысли о том, что надо кого-то спасать, у него не было.

Он действительно так считал, и потому слова Джека Стюарта вызывали у него лишь неловкость.

Однако на то, что тот сказал дальше, возразить было нечего.

— Честно говоря, мне не так уж важно, что именно было у вас на сердце, молодой господин.

— Важно то, что только вы подняли меч.

— И благодаря этому я сейчас жив.

— Если бы не вы, молодой господин Айрен Парейра, я бы наверняка погиб. Я хотел сказать именно это.

Быстро произнеся всё это, Джек Стюарт под конец поблагодарил его.

Его слова были искренними.

И чувства его тоже были искренними.

Среди огромной ярости, обиды и опустошения, словно одинокий цветок, расцвела благодарность к нему.

Посмотрев в глаза собеседнику, Айрен почувствовал это.

Лулу сказал:

— То, что твоя воля пошатнулась, — это плохо. Очень, очень серьёзно.

— …

— Но если благодаря этому удалось спасти одну жизнь… нет, две жизни, то разве это не куда более… очень, очень, очень хорошо?

Услышав эти почти мудрецкие слова кота-чародея, Айрену оставалось только кивнуть.

***

Когда прошло достаточно времени и бурные чувства улеглись, Джек Стюарт снова заговорил.

Это было почти исповедью.

О том, что он подсыпал яд в еду, чтобы помешать Дому Парейра отличиться.

О том, что, когда это не сработало, он пытался чинить помехи уже во время боя.

И о том, что все эти приказы исходили от виконта Фила Гайрна.

— Разумеется, я понимаю, что и моя вина велика. Даже если это был приказ господина… я не должен был так поступать. Ни как рыцарь, ни как человек. Совершить подобное, будучи одним из тех, кто отправился истреблять маина… Простите. Мне правда очень жаль.

История была крайне неприятной.

Впрочем, удивляться не приходилось. Айрен и так обо всём догадывался.

Но одно дело — догадываться, и совсем другое — заранее иметь наготове ответ на подобное признание.

— Я приму любое наказание, молодой господин Айрен Парейра.

— …

На лице Айрена Парейры появилось сложное выражение.

За свою жизнь он сталкивался с чужой злобой, пренебрежением и насмешками бесчисленное множество раз.

Поэтому и способов справляться с таким он знал немало. Раньше он уклонялся, а теперь встречал всё лицом к лицу.

Но чтобы человек, относившийся к нему враждебно, сам вот так явился к нему, признал свою вину и попросил наказания — с таким Айрен сталкивался впервые в жизни.

«Честно говоря, это ставит в тупик».

Разумеется, прощать Джека Стюарта он не собирался.

Этот человек навредил не только ему, но и его семье.

Но прямо сейчас у него не было ничего, что он хотел бы сказать чётко и определённо.

«И ещё…»

Айрен Парейра украдкой перевёл взгляд назад.

В дальнем конце комнаты, у самой стены, всё так же парил Лулу.

Да. Сейчас Айрену хотелось поговорить именно с Лулу.

Он не хотел тратить встречу с дорогим ему другом после пяти лет разлуки на Джека Стюарта.

— Об этом поговорим позже.

— Молодой господин Парейра…

— Прощать вас я не собираюсь. Но сейчас у меня слишком путаные мысли, так что на сегодня хватит. Ступайте. Понятно?

— …Да. Я обязательно понесу наказание.

Ещё раз попросив прощения, Джек Стюарт поднялся со своего места. Затем открыл дверь, собираясь выйти из комнаты.

Но тут оказалось, что и Лулу собирается выскользнуть следом за ним.

Поражённый Айрен вскрикнул:

— Лулу!

И не только вскрикнул.

Он быстро рванул вперёд и захлопнул дверь прежде, чем Лулу успел выскользнуть наружу.

Вытолкнутый дверью за порог, Джек Стюарт растерянно охнул, но никто не обратил на это внимания.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

Айрен пытался встретиться с Лулу взглядом, а тот избегал его.

Спустившись на пол, кот медленно побрёл в угол комнаты.

Спина, повёрнутая к нему.

Глядя на эту одинокую фигуру, Айрен всё понял.

«Он думает, что это из-за него я попал в Мир чародейства».

Наверное, он чувствовал примерно то же, что и Кирилл.

Считал, что из-за него дружная семья на целых пять лет оказалась разлучена, и потому не смел смотреть им в глаза.

Но это было не так.

Совсем не так.

Этого мало было повторить хоть десять, хоть сто раз.

В Мир чародейства Айрен вошёл по собственной воле и только ради того, чтобы стать сильнее. В этом не было ничего плохого.

И тот факт, что Лулу, который понимал это лучше кого бы то ни было, сейчас вёл себя так, был для него невыносим.

Но закрытое сердце чёрной кошки не желало открываться так просто.

— Если бы я учил тебя чуть лучше, у тебя проявилась бы другая способность.

— И тебе не пришлось бы на пять лет разлучаться с семьёй.

— И Кирилл не пришлось бы так страдать.

— Это всё из-за меня. Прости.

Айрен Парейра покачал головой.

Он сказал, что это не так, что Лулу вовсе не виноват — наоборот, именно благодаря ему он смог вырасти так впечатляюще.

Сказал, что благодаря его прекрасному наставничеству смог стать одним из немногих чародеев на всём континенте, продолжить оттачивать своё искусство меча и вот так благополучно завершить истребление маина. Сказал это дважды, трижды.

Видимо, эта искренность всё же подействовала. Уши Лулу встрепенулись.

Но этого было ещё недостаточно. Вскоре они снова жалобно поникли.

Понурив голову, он уныло проговорил:

— Я несчастливый кот. Несчастливая чёрная кошка.

— Что ты такое говоришь? Ты же сам говорил, что это суеверие, что в этом нет никаких оснований.

— У суеверий тоже есть сила.

Особенно у тех, что широко известны.

Немного помолчав, Лулу продолжил:

— Даже самая нелепая история становится реальностью, если в неё верит множество людей. Даже существо, в котором нет никакой силы, становится великим, если множество людей превозносит его. Воля множества людей собирается вместе, становится чародейством и меняет законы мира. Ты слышал об анимизме?

— Нет.

— Это когда верят, что даже у неодушевлённых предметов есть душа. В старину люди поклонялись солнцу, почитали огромные валуны и всё такое. Но это не просто бессмыслица. Некоторые чародеи утверждают, что даже бог Святого королевства появился именно так.

— …

— Поэтому я несчастливая чёрная кошка. Потому что так говорит множество людей.

Айрен растерялся от этого внезапного нового знания.

История и впрямь звучала не настолько невероятно, чтобы в неё нельзя было поверить.

Если бы это услышали жрецы, они бы пришли в ярость, но Айрен, пробудивший в себе чародейство, вполне допускал, что слова Лулу могут быть правдой.

Однако если спросить, собирался ли он из-за этого отказаться от попытки переубедить чёрную кошку, ответ был бы только один: ни за что.

Айрен широким шагом направился в угол комнаты.

Поражённый Лулу попытался сбежать, но было уже поздно.

Прежде чем способность успела сработать, Айрен проворно заключил его в объятия и сказал:

— С сегодняшнего дня чёрная кошка — символ удачи.

— …Что за глупости. Чёрная кошка приносит несчастье.

— Нет. Я верю, что она — символ удачи. Я и раньше так думал, а с сегодняшнего дня уверен в этом ещё сильнее.

— Не говори странностей!

Лулу сильно задёргался и выкрикнул это.

Айрен сказал ему:

— Я буду верить в это сильнее, чем все остальные вместе взятые. В то, что ты — кошка, приносящая удачу.

— …

— Тогда ведь никаких проблем не останется, верно?

Голос прозвучал спокойно, но в нём чувствовался несгибаемый стержень.

На этот раз даже упрямый Лулу не смог сопротивляться.

Перестав вырываться, чёрная кошка смирно замерла в объятиях Айрена Парейры.

И сказала:

— …Я скучал по тебе.