…!

У всех, кто находился в пещере, глаза распахнулись так широко, будто вот-вот лопнут.

Вид маина, разошедшегося надвое вправо и влево, при этом обильно хлеща чёрной кровью, казался совершенно нереальным.

Не только солдаты — даже заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей просто оцепенел и тупо смотрел перед собой, не в силах ни о чём думать.

И в этом мире, где всё будто остановилось...

вжух!

Айрен Парейра рванулся вперёд.

Он снова вскинул меч, и в его глазах полыхал холодный огонь.

В этот миг из разрубленного рта маина вырвался жуткий крик.

виииизг!

Демон, которому она служила, Ластро, был Демоном теней.

Поэтому даже тело, разрубленное надвое, могло легко сойтись вновь — словно две тени.

Нет. Не могло.

Скорость, с которой тело срасталось, была куда медленнее обычного.

На лице маина проступило недоумение.

«Что это? Урон куда сильнее, чем я думала!»

Но времени неторопливо размышлять у неё не было. Маин изо всех сил начала восстанавливать тело и первым делом сосредоточилась на захваченных заложниках.

Эти твари были нитью, на которой держалась её жизнь.

Если снова сдавить им шеи, этот громовой сопляк тоже остановится.

«Проклятье!»

Нет.

Это было видно по глазам золотоволосого ублюдка, который уже оказался прямо перед ней.

Это было видно по двуручному мечу, высоко занесённому над головой.

В его голове не существовало никаких заложников. Он целился только в неё.

А значит...

«Если не остановлю... умру!»

бааах!

Маин отбросила заложников и прикрыла тело своими прекрасными чёрными волосами. На них и обрушился двуручный меч Айрена.

Ей едва удалось защититься в самый последний миг, и её отшвырнуло далеко прочь. Лицо её безобразно исказилось.

Но это было ещё не всё.

Прежде чем маин успела подняться, Айрен снова рванулся к ней и взмахнул мечом.

Без остановки. Без пощады.

бах!

бааах!

Череда ударов, падавших так, будто он намеревался расколоть каменную глыбу!

Сокрушительная мощь.

Сила, вобравшая в себя одновременно отдачу, вращение и тяжесть, была столь чудовищной, что даже ей, щедро напитанной силой демона, было трудно её выдержать.

Но что-то было не так.

Под всё нарастающим давлением маин подумала:

«Он не из тех, с кем должна быть такая разница в силе!»

Без сомнения, этот парень был выдающимся.

И его искусство меча, и то, как он держался против неё, маина, не шло ни в какое сравнение с прочими бойцами истребительного отряда.

Но причина, по которой её настолько теснили, была не в этом.

Из меча золотоволосого юноши, из его глаз, исходила едва ощутимая сила, которая раз за разом рассеивала демоническую энергию.

«Как такое вообще...»

бааах!

— Кх!

В тот миг, когда её сосредоточенность дрогнула, сверху обрушился Силовой удар. Верхняя и нижняя половины тела маина отделились друг от друга.

С искажённым от злобы лицом она снова попыталась пустить в ход силу.

Но Айрен оказался быстрее на шаг. С глухим бум! он отшвырнул нижнюю половину тела далеко прочь и вновь принялся рубить.

— Хааап!

бабах!

Следом подоспевший Хилл Бернетт взялся за нижнюю половину тела маина.

Насилие, которое сыпалось на неё, было даже более варварским, чем у Айрена.

Поняв, что пришёл конец, маин растянула окровавленные губы в улыбке.

Вскоре верхняя половина её тела, превращённая в кровавые лохмотья, взорвалась вместе с чёрным пламенем.

бууууум!

— Айрен!

— Айрен Парейра!

— Ах! Молодой господин Парейра!

Харун Парейра в одно мгновение побледнел как полотно. Хилл Бернетт и рыцари побледнели не так сильно, но их лица тоже были полны тревоги.

Однако, будто насмехаясь над этой реакцией, Айрен Парейра появился целым и невредимым.

фу-ух.

Золотоволосый юноша вышел из клубов пыли, не уронив ни капли пота.

И у всех бойцов истребительного отряда при виде него в голове возникла одна и та же мысль.

В непримечательном Королевстве Хейл появился гений, способный потрясти весь континент.

— ...У меня просто нет слов.

Хилл Бернетт с бессильной усмешкой пробормотал это себе под нос.

Так завершилась длившаяся три дня охота на маина на юге Королевства Хейл.

И при этом не погиб ни один человек.

— В-ваааааа!

— Уваааааа!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

— Айрен Парейра! Сокровище Королевства Хейл!

Навстречу Айрену Парейре, который неторопливо шагал к ним, рыцари Ордена Сумеречных рыцарей обрушили раскатистые восторженные крики.

То же самое касалось и южных домов.

Если вспомнить ситуацию, когда бойцы истребительного отряда едва не перебили друг друга, нынешний итог был лучше всего, что можно было пожелать.

Даже бароны Рассел и Лестер с облегчением выдохнули. Что уж говорить о Харуне Парейре.

Лишь у людей дома виконта Гайрын были лица, будто они проглотили что-то особенно мерзкое.

— Вааааааа!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

Среди не смолкающих радостных криков Фил Гайрн молча направился к сыну.

Рыцари из его свиты поддерживали того под руки — тот всё ещё не пришёл в себя.

К Джеку Стюарту тоже приставили одного солдата.

— Нет, всё в порядке.

— Но...

— Правда, всё в порядке. Не настолько, чтобы меня вели под руки.

Отказавшись от помощи солдата, Джек Стюарт поднялся на ноги.

А затем молча присоединился к людям дома виконта Гайрын.

Лицо у него было таким мрачным, что трудно было поверить, будто перед тобой человек, только что участвовавший в успешной охоте.

Подошедший с запозданием заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей сказал ему:

— ...Мне правда жаль.

— Ничего. Командир истребительного отряда лишь следовал указаниям Священного королевства. Скорее уж...

Он проговорил это совсем тихо.

Но продолжения не последовало.

И всё же Хилл Бернетт словно понимал, о чём тот думает.

«...О мелочах подумаю уже после возвращения в замок.»

Сейчас ему прежде всего хотелось отдохнуть.

А для этого нужно было сперва как можно быстрее разобраться с происходящим здесь.

Закончив думать, Хилл Бернетт подошёл к жрецам. Нужно было очистить логово маина.

...

И вот среди всей этой шумной толпы

тот, кто проявил себя ярче всех во всём истребительном отряде, — Айрен Парейра — стоял с чрезвычайно сложным выражением лица.

***

Два дня спустя все участники истребительного отряда благополучно вернулись во владения Гайрна. Это было почти чудом.

Не то что погибших — даже раненых не оказалось ни одного.

— Нет, ну это же просто невероятно.

— И не говори. Это ведь был не какой-то жалкий маин, да? За всю мою жизнь такого сильного маина я не видел впервые.

— Ну ты и насмешил. Это у тебя всего вторая охота на маина. И перед самим маином ты ведь даже мечом не взмахнул ни разу.

— Да что вы так, старший? И так же всё понятно! И когда она в первый раз пустила в ход ментальное порабощение, и когда применила свою способность на сэре Джеке Стюарте и старшем молодом господине дома Гайрын! Да даже заместитель командира, наверное, удивился. Ух, а такого сильного маина он в одиночку...

Один молодой рыцарь из Ордена Сумеречных рыцарей с воодушевлением принялся расписывать подвиги Айрена Парейры.

Прошло уже довольно времени, да и все, кто его окружал, сами видели ту сцену, так что рассказ по идее не должен был быть таким уж захватывающим.

И всё же все слушали молодого рыцаря с неподдельным интересом.

Слишком уж сильное впечатление осталось после увиденного.

Талант, способный поразить не только королевство, но и весь континент!

Невероятный мечник, чьё мастерство никак не вязалось с его двадцатью одним годом!

И появился он словно с неба свалился — внезапно!

Для рыцарей едва ли существовала история интереснее этой.

Наслаждаясь отдыхом, сладким как мёд, они ещё долго, очень долго не переставали говорить об Айрене Парейре.

Однако не все могли позволить себе такую беззаботность.

И прежде всего — дом виконта Гайрын.

Виконт Фил Гайрн не просто в открытую проигнорировал приказ Хилла Бернетта — он ещё и попытался, нарушив указания Священного королевства, спровоцировать внутренний раскол.

С точки зрения командира истребительного отряда это было совершенно недопустимо.

Но у виконта Фила Гайрна уже была заготовлена отговорка.

— Прошу прощения. Но в тот момент я был не в своём уме.

— Что?

— Я хочу сказать, что подвергся ментальному порабощению со стороны того маина.

— ...

— Как бы важен ни был для меня сын, я всё же не такой идиот, чтобы упрямиться ценой мира на всём континенте. Правда. Если бы только не это подлое ментальное порабощение со стороны того маина...

Хилл Бернетт онемел от такой наглости.

Этого просто не могло быть.

События того дня до сих пор стояли у него перед глазами, и потому он прекрасно различал людей, попавших под порабощение, и тех, кто не попал.

У них даже выражение лица было совершенно разным.

Но при этом очевидных доказательств у него и вправду не было, так что жёстко требовать от дома виконта Гайрын возмещения оказалось куда труднее, чем он думал.

И на этом дело не закончилось.

С возмещением это было уже не связано, но дом виконта пытался сформировать выгодное для себя общественное мнение, распуская слухи, которые раздували промах Айрена Парейры.

«Пусть ему и дали право действовать самостоятельно, но устраивать самовольный выпад перед лицом маина — это очевидная ошибка!»

«Несмотря на то что у него оставались силы, он совершенно не думал о спасении заложников. Он полностью пренебрёг добродетелью защиты слабых, которой дворянин обязан обладать по самой своей природе!»

Разумеется, Хилл Бернетт и рыцари Ордена Сумеречных рыцарей не придавали этим словам ни малейшего значения.

Скорее уж их до отвращения воротило от омерзительного поведения дома виконта Гайрын.

Но сам Айрен Парейра, напротив, переживал из-за своих действий тогда.

«Тогда я не смог взяться за свой меч.»

Сидя в своей комнате и тихо закрыв глаза, он вспоминал ожесточённый бой с маином.

Если смотреть только на сам ход сражения, придраться было не к чему.

Он застал врага врасплох, после чего захватил инициативу и удерживал это преимущество от начала и до конца.

Он не утратил бдительности до самого последнего мгновения, и потому сумел без проблем выдержать даже взрыв.

Но проблема была в его настрое.

«Это был не меч ради семьи. Это был... меч, предназначенный лишь для того, чтобы сразить маина.»

И то чувство, которое вызвал у Айрена этот факт, было не разочарованием в самом себе.

Это было замешательство.

Последние пять лет он беспрерывно закалял себя.

За это время он и блуждал, и впадал в отчаяние. Но в конце концов он всё преодолел и стал крепче.

А значит, он выковал свой собственный меч с непоколебимым сердцем.

Конечно, как бы ни был прекрасен прославленный клинок, со временем он покрывается ржавчиной — так и его воля однажды могла пошатнуться.

Но то, что этот миг пришёл так рано и так неестественно, было странно.

«Неужели всё-таки сон... всё из-за мужчины из сна?»

Лицо Айрена Парейры стало жёстким.

Этот сон всегда лишь помогал ему.

Каждый раз, когда сон менялся, он получал новую опору для роста и делал ещё один высокий скачок.

Даже сейчас, если судить только по искусству меча, это было правдой.

Но если из-за этого начнёт колебаться его собственный меч, ничего хорошего в такой ситуации нет.

Что ему теперь делать?

Юноша, которому только-только перевалило за двадцать, не знал ответа. Более того — он не знал даже, как к этому ответу подступиться.

Но всё было в порядке.

Айрен был не один, и к нему пришёл тот, кто мог ему помочь.

— Прошу прощения.

Это был совершенно неожиданный гость.

Увидев, кто пожаловал, Айрен Парейра удивлённо поднял взгляд.

— Сэр Джек Стюарт?

— Здравствуйте, молодой господин Парейра.

— Как вы сюда... почему...

Но ещё более удивительный гость был не один.

Из-за спины Джека Стюарта нерешительно показалось маленькое существо.

И в тот миг, когда Айрен Парейра увидел Лулу — кота-чародея с чёрной блестящей шерстью, — он невольно вскочил с места.

— Лулу!