Маин — это человек. Но уже не человек.

В тот миг, когда человек принимает в себя ужасающую силу демона, его разум оскверняется, а тело тоже претерпевает изменения.

Он перерождается в новое существо, которое уже никак нельзя назвать человеком.

Но маин, стоявшая перед ними, была не такой.

Если не считать зловеще сияющих красных глаз, выглядела она как самый обычный человек.

Это значило, что её «я» было необычайно сильным.

Даже отдав демону нечто драгоценное, она почти не утратила себя.

Даже Хилл Бернетт, который уже больше пяти раз участвовал в истреблении маинов, видел такое впервые.

«Конечно, мы не проиграем, но…»

Он быстро окинул взглядом пещеру.

Скелеты-солдаты, стоявшие вокруг маин, боевой силой не были.

Похоже, от них и правда не было никакого толка, кроме как играть на инструментах.

Конечно, велика вероятность, что она припрятала ещё какую-нибудь немыслимую пакость, но по крайней мере из видимых врагов здесь была только одна маин.

Священная реликвия тоже никак особенно не реагировала, и Айрен Парейра никаких предупреждений не подавал.

Мы победим.

Нет, даже если в бой вступят только он сам и Айрен Парейра, этого вполне хватит, чтобы подавить её.

…Именно это и казалось заместителю командира странным.

«Тогда почему она не сбежала?»

Она ведь и сама должна понимать, насколько велика разница в силах между сторонами.

Какой бы сильной она ни была, маин в одиночку не справиться со всем истребительным отрядом.

На такое способен разве что настоящий «демон».

Похоже, в её логове тоже не было ничего по-настоящему ценного.

Как они уже убедились, здесь не было ничего, кроме скелетов-солдат и пианино.

И в тот миг, когда размышления затянулись, маин с лёгкой улыбкой заговорила:

— Не хотите послушать ещё одну мелодию?

— Замолчи! Гнусная маин!

Это рявкнул суровым голосом барон Рассел, не в силах вынести её бесстыдства.

Будь он один, ни за что бы такого не сделал, но сейчас, окружённый рыцарями со всех сторон, внезапно ощутил прилив храбрости.

Вот только маин это нисколько не тронуло.

Улыбнувшись ещё шире, она посмотрела на барона Рассела и сказала:

— Но… моя игра ведь была просто великолепной, разве нет?

— Ты… хватит нести чушь…

— Только что была всего лишь закуска. Сейчас я дам вам вкусить настоящее. Сладкое, густое… как постель, обнимающая усталое тело…

— Э-э… а…

— Вам будет так хорошо, словно во сне.

— Т-тогда… только одну…

Неизвестно когда барон Рассел уже успел затуманиться взглядом и согласно закивать.

Он понемногу даже начал делать шаги вперёд, и никто вокруг не попытался его остановить.

— Придите в себя!

— Ах!

Барона снова привёл в чувство всё тот же заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Барон Рассел с расфокусированным взглядом лишь мгновение спустя в ужасе отшатнулся назад.

Глядя на него, маин сказала:

— Какая жалость. А ведь я говорила чистую правду…

— Нет нужды больше тянуть! Покончим с ней, пока маин не выкинула ещё что-нибудь! Орден Сумеречных рыцарей! Всем…

Хилл Бернетт принял решение.

Он не мог быть уверен, какие уловки приготовлены в логове, но решил, что лучше атаковать немедленно, чем давать ей ещё время.

Услышав приказ, рыцари упёрлись ногами в землю, а силы Шести южных домов естественным образом прикрыли магов, жрецов и глав родов.

Это было основное построение, о котором они условились ещё до начала истребления.

Но Орден Сумеречных рыцарей так и не смог ринуться на врага.

Потому что прежде, чем они сделали хотя бы шаг, маин уже применила свою способность.

Шух!

— Ххк!

Рука, внезапно вынырнувшая из тени у кого-то под ногами, схватила одного из членов истребительного отряда за лодыжку и утащила во тьму.

А миг спустя виконт Гайрн выкрикнул, увидев рыцаря, появившегося из тени маин:

— Сэр Джек Стюарт!

— А-а, значит, тебя так зовут? Приятно познакомиться, Джек.

С лёгким шелестом длинные распущенные волосы обвили шею Джека Стюарта.

Поднявшись в воздух, он отчаянно задёргался, пытаясь вдохнуть.

Атмосфера мгновенно похолодела.

И в этой леденящей тишине черноволосая маин сказала:

— Ах, только не волнуйтесь слишком уж сильно. Я ведь не настолько великая маин, чтобы без конца пользоваться такой выдающейся способностью.

— Ах ты дрянь…

— И убивать Джека я тоже не собираюсь. Я вообще-то пацифистка.

— Что за бред…

— Давайте заключим сделку.

Шух…

Волосы, обвившие шею Джека Стюарта, поднялись ещё выше.

— Жизнь этого красивого и замечательного рыцаря…

Маин указала пальцем на себя.

— …и жизнь меня, такой прекрасной и полной таланта. Обменяем одно на другое.

— ……

— Ну как, неплохо ведь? Откройте мне путь, и я уйду отсюда, а потом, добравшись до места, которое сочту безопасным, отпущу его.

— Не лги!

— Лгу? Клянусь именем господина Ластро, которому я служу. Обеспечите мне надёжную безопасность — и я отвечу тем же.

— Кх…

— Виконт Гайрн!

Хилл Бернетт окликнул Фила Гайрна по имени.

Многое осталось невысказанным, но все и так поняли, к чему он ведёт.

Не поддаваться на слова маин.

Ни при каких обстоятельствах не вести переговоров с маин.

Таковы были указания, спущенные из Священного королевства.

«Нет, да даже без этих указаний её нужно уничтожить любой ценой! Если она выберется отсюда живой, только представь, какой вред причинит континенту…»

Разумеется, тогда жертва Джека Стюарта будет неизбежна.

Но это придётся принять. Даже если дом виконта Гайрын воспротивится, Хилл Бернетт собирался продолжить атаку.

Однако если он отдаст приказ самовольно, может вспыхнуть внутренний раскол, так что было бы лучше, чтобы правильное решение принял сам виконт Гайрн.

Во взгляде заместителя командира всё яснее проступала мольба.

Понял ли виконт его чувства?

Фил Гайрн, хмурившийся и напряжённо раздумывавший, наконец с трудом открыл рот:

— …Наш дом Гайрын не станет вести переговоры с такой грязной маин!

Тут и там в рядах рыцарей пронеслись вздохи облегчения. В их глазах, обращённых к виконту Гайрну, смешались уважение и чувство вины.

Решиться пожертвовать первым рыцарем своего рода ради спокойствия всего континента.

Это было правильно, но совсем не просто.

— …Благодарю вас. И простите, сэр Джек Стюарт.

Заместитель командира тоже прекрасно это понимал.

С благодарностью кивнув, он перевёл пылающий взгляд на маин.

Обстановка изменилась в одно мгновение.

И тогда маин изобразила на лице растерянность.

Это было естественно. И ход событий был совершенно естественным.

Раз переговоры провалились, у маин больше не оставалось шансов выжить.

Так думали все. Орден Сумеречных рыцарей осторожно двинулся вперёд.

И тут выражение лица маин изменилось.

Жутко. Словно она сменила маску.

По спине Хилла Бернетта пробежал холодок, и в тот же миг способность сработала снова.

Шух!

— А-а-а!

Ситуация была до жути похожей, настолько, что вызывала дежавю.

Фигура, утянутая в тень, появилась рядом с маин.

Чёрные волосы, разделившиеся надвое, крепко сдавили горло заложника.

Это был Райан Гайрн, старший наследник дома Гайрын.

Увидев сына, Фил Гайрн закричал куда громче прежнего:

— Райан! Нет!

— Небольшими жертвами придётся поступиться! Все, впер…

— Стоять! Я сказал, стоять!

Крик был таким резким, будто разрывал горло в клочья.

Весь Орден Сумеречных рыцарей, включая Хилла Бернетта, замер на месте.

Потому что в голосе виконта Гайрна они уловили нечто такое, чего не было, когда заложником стал Джек Стюарт.

Нечто тревожное… такое, что если истребление продолжат прямо сейчас, он может выкинуть что угодно.

И это было чистой правдой.

С перекошенным лицом Фил Гайрн приказал:

— Всем! Остановить Орден Сумеречных рыцарей!

— Виконт Гайрн!

— Барон Рассел, барон Лестер. Вы ведь тоже последуете моей воле?

— …Остановить Орден Сумеречных рыцарей.

— Задержите их.

Силы баронов Рассела и Лестера, неуверенно замявшись, присоединились к людям виконта Гайрна.

Иначе было нельзя.

Оба главы были крепко связаны слабостями, которыми виконт Гайрн держал их за горло, так что ослушаться они не могли.

Обстановка переменилась снова.

Хилл Бернетт с лицом человека, готового сойти с ума, крикнул:

— Виконт Гайрн! Вы думаете, я на это закрою глаза?!

— Об этом поговорим после того, как сегодняшний день закончится! Тогда будет не поздно!

— Да что вообще значит — «не поздно»?..

— Заткнись! Сначала сделаем, как говорит эта дрянь! Эй! Сделка всё ещё в силе, верно?

Фил Гайрн заговорил торопливо.

Он выглядел так, словно впал в безумие. Маин с довольной улыбкой кивнула:

— Разумеется. Я ведь уже сказала, да? Клянусь именем господина Ластро, которому служу. Обещание я сдержу.

— Хорошо. Мы остановим Орден Сумеречных рыцарей, а ты…

— Орден Сумеречных рыцарей! Тех, кто помешает истреблению маина, не щадить — невзирая на род и положение!

— Хилл Берне-е-ет!

Услышав, как виконт Гайрн воет так отчаянно, будто горлом у него вот-вот пойдёт кровь, все бойцы истребительного отряда растерялись ещё сильнее.

Барон Лестер и барон Рассел ужасались самой мысли о том, что им придётся враждовать с Орденом Сумеречных рыцарей, но из-за слабостей, которыми владел виконт Гайрн, отказаться от его приказа они не могли.

Подчинённые им силы тоже не поспевали за столь резкой переменой событий.

У Ордена Сумеречных рыцарей, со своей стороны, голова шла кругом не меньше.

Пусть истребление маина и важно, но проводить операцию, наживая себе врагов сразу в нескольких родах, — тяжелейшее бремя.

Оставшиеся три дома, не считая Рассела, Лестера и Гайрна, тоже ничуть не лучше понимали, что делать.

Наблюдая за этим, маин повернула голову вправо и тихо прошептала.

Туда, где находился Джек Стюарт, взятый в заложники первым.

— Ну как, Джек? Кажется, разница в обращении с вами и с этим юношей просто огромна… Расскажите, что вы чувствуете.

— Угх… кх…

— Ах да, я слишком сильно сдавила вам шею, так что отвечать трудно! Ничего, не беспокойтесь, можете молчать. Я и так примерно представляю, что вы чувствуете.

Отчаяние, гнев, обида.

И множество других тёмных чувств.

Глядя на Джека Стюарта, охваченного ими всеми разом, маин улыбалась.

А когда она посмотрела на окончательно развалившийся истребительный отряд, её улыбка стала ещё глубже.

Вот ради чего всё это.

Ради этого зрелища она и не стала убегать.

Маин облизнула языком губы, красные, как её глаза, и старательно запечатлела в памяти выражение каждого лица, одного за другим.

От восторга у неё кружилась голова.

О собственной смерти она не думала вовсе.

Даже если часть сил двинется отдельно, это не беда.

Пока они не навалятся все разом, в разрывах между их расколом она вполне сумеет сохранить свою шкуру.

Так что давай ещё немного насладимся этой ситуацией.

Запомним их тупые лица как прекрасное воспоминание.

Именно в тот миг, когда у неё возникла эта мысль, в поле зрения маин попал один человек, который резко выбивался из общей картины.

— М-м?

Золотоволосый юноша.

В отличие от остальных, на его лице не дрогнул ни единый мускул; он просто стоял с закрытыми глазами.

Но поза у него была странной.

Как будто он держал меч.

Хотя в его руках ничего не было.

«Нет… он с самого начала так стоял?»

Маин торопливо перебрала в памяти всё, что было раньше.

И, подумав, поняла — так и есть.

Этот странный парень и правда стоял так с того самого момента, как она закончила играть и заговорила с ними.

С закрытыми глазами.

В этой нелепой позе.

Он стоял неподвижно, будто пустил корни в землю.

Словно чего-то ждал.

Нет.

Словно собирал силу.

— …!

Вспых!

Маин активировала способность.

Но не для того, чтобы похитить кого-то ещё.

А чтобы уйти отсюда.

Она не проигнорировала тревожный звон, слишком поздно прозвучавший у неё в голове.

«С самого начала… такого варианта не существовало».

Он ведь ни разу, ни на миг не собирался её отпускать!

И в тот самый миг, когда маин наконец осознала это и попыталась покинуть место—

Сверк!

Айрен Парейра открыл глаза.

И вместе с этим в пустом воздухе, где ещё секунду назад ничего не было, возник огромный меч и стремительно рухнул вниз.

Свист…

Уклониться невозможно.

Защититься невозможно.

Тело маин, не успевшей даже среагировать, было ровно рассечено надвое.