Айрен Парейра с пятнадцати лет видел странный сон.

Во дворе с ветхой, убогой оградой некий таинственный мужчина без остановки размахивал мечом.

Это было до крайности удивительно, но в какой-то момент стало для него частью повседневности.

Конечно, в те пять лет, что он изо всех сил старался поднять собственный меч, этот сон ему не снился.

Однако в ночь после возвращения из мира чародейства таинственный мужчина появился вновь и до самого вчерашнего дня всё так же усердно махал мечом, ничуть не меняясь.

И в этот раз почти ничего не отличалось.

Привычный вид. Привычный запах. Привычная фигура.

А затем — всё та же упорная тренировка меча.

Айрен Парейра, которому уже исполнился двадцать один год, видел это бессчётное количество раз.

Смотрел просто так. Смотрел сосредоточенно.

Было время, когда он цеплялся за эти часы и наяву, а не только во сне. Хотя теперь уже нет.

Поэтому он и понял.

Едва заметное отличие.

Такое крошечное, что никто, кроме него, ни за что бы его не уловил. Айрен начал различать его примерно через час после начала сна.

«Глаза».

Глаза.

Для кого-то — всего лишь орган, которым видят предметы.

Для кого-то — зеркало, отражающее сердце.

Айрен почувствовал именно второе.

Слабо уловимое чувство во взгляде мужчины заставило его мысленно поставить вопросительный знак.

«Почему… гнев?»

До сих пор этот мужчина ни разу не показывал своих чувств.

Словно его вечным предназначением было раз за разом взмахивать мечом, он молча, без малейшего изменения в лице, повторял одни и те же движения.

Повторял один и тот же день.

И вот теперь он вдруг показывает гнев?

Не в силах в это поверить, Айрен продолжал всматриваться в мужчину. Смотрел только ему в глаза.

Ошибки быть не могло.

Совсем чуть-чуть, но он определённо гневался.

…И на этом сон закончился.

— Эй, там, шевелитесь быстрее!

— Припасов хватает?

— Давайте сперва закончим с едой!

Суетливые голоса солдат, занятых чёрной работой.

Юноша понял, что вернулся в реальность.

Обычно он сразу бы поднялся и начал разминаться.

Пусть не тренировка меча, но размять за ночь затёкшие мышцы и суставы было важно.

Однако Айрен ещё немного полежал, не меняя позы.

Снова закрыв глаза, он подумал:

«До сих пор… каждый раз, когда сон менялся, случалось что-то особенное».

Так и было.

С того момента, как он научился сохранять во сне сознание, его тренировки меча резко пошли вперёд, а когда мужчина впервые обернулся к нему, он и сам не заметил, как оказался в мире чародейства.

Если судить по прошлому, то и на этот раз, скорее всего, что-то изменится.

«Нет, возможно, перемены уже начались».

Айрен тщательно перебрал в памяти вчерашний день.

И правда, что-то было не так.

И то, что он показал выступление даже совершеннее, чем можно было ожидать после успехов, добытых в мире чародейства.

И то, что, несмотря на такой выдающийся подвиг и возвышение чести рода, настроение у него всё это время оставалось подавленным.

Конечно, дело могло быть совсем пустяковым, и он мог просто всё себе надумать, но…

— …Хватит.

Айрен Парейра резко мотнул головой и поднялся.

Сон изменился.

Да, на это стоило обратить внимание, но сейчас было нечто важнее. Истребление маина.

Пусть его признал даже заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей, он всё равно оставался неопытным новичком.

Нельзя было забывать об этом ни на миг.

«Соберись».

«Не теряй бдительности».

Мысленно напомнив себе это, он встал.

А затем медленно и тщательно размял тело.

— О, молодой господин. Хорошо спали?

— Ваша вчерашняя работа была просто потрясающей!

В отличие от первого дня, несколько рыцарей Ордена Сумеречных рыцарей первыми заговорили с ним.

И не только они — казалось, поговорить с ним хотели очень многие.

С легкой улыбкой ответив им, Айрен посмотрел в сторону отца.

На губах того играла улыбка ещё шире, чем у него самого.

Айрен тоже улыбнулся чуть заметнее и, как и все остальные, получил свою порцию еды.

Ссссс…

И ожерелье снова начало чернеть.

Хорошее настроение тут же испортилось.

Похоже, эта злоба не утихнет до самого конца истребления маина.

«Нельзя исключать и другого. Меня могут попытаться достать не только ядом».

Пока он думал, что теперь должен быть ещё осторожнее, и ждал, когда яд будет обезврежен, он вдруг почувствовал что-то у себя на голове.

Вздрогнув, Айрен Парейра быстро вскинул руку и схватил это.

А потом невольно усмехнулся.

[На этот раз яд тоже подмешан! Они и правда ужасные люди! Пожалуйста, всегда будьте осторожны!]

Всё те же кривые, неровные буквы.

Упавшее было настроение слегка поднялось.

«Значит, я всё-таки не совсем один».

«Кто бы вы ни были, спасибо. Я всегда буду начеку».

Пробормотав это про себя, Айрен дождался, пока яд будет полностью нейтрализован, и стал есть нарочито размашисто. Будто кому-то напоказ.

Джек Стюарт, действительно наблюдавший за этим, застыл с каменным лицом. В этот момент подошедший к нему Фил Гайрн тихо прошептал:

— На этот раз точно подействует?

— По крайней мере, яд там определённо есть. Настолько сильный, что обычного человека три дня и три ночи будет нести, а потом он свалится от истощения…

— Ты и вчера это говорил! Тогда почему он до сих пор как ни в чём не бывало?!

— …Если и в этот раз не подействует, то, думаю, у него, возможно, есть артефакт, блокирующий яд.

— Проклятье, проклятье! Хочешь сказать, у него целых два редких артефакта, которых нет даже у самого виконта Гайрна? Да быть того не может! Опять эта дрянная сестрица?

С покрасневшими глазами Гайрн, брызгая слюной, поносил Дом Парейра.

Слюна попала и на лицо Джека Стюарта.

Не подав виду, тот выслушал ещё одно приказание, после чего Гайрн ушёл.

Любым способом спутать этому парню карты.

Убедившись, что тот ушёл, Джек Стюарт только тогда достал платок.

Ему это не нравилось.

Даже не столько слюна на его щеке, сколько сама мысль о том, что он должен навредить человеку, который вместе с ними участвует в истреблении маина.

***

На второй день продвижение истребительного отряда прошло куда спокойнее, чем ожидалось.

Ничего похожего на вчерашние внезапные происшествия не случилось.

То ли из-за того, что две тщательно подготовленные засады провалились, то ли ещё почему, но демонические чудовища даже не показывались.

Лишь время от времени бесновались несколько туповатых монстров.

Ни Хиллу Бернетту, ни Айрену Парейра даже не пришлось вмешиваться.

Эти твари валились под клинками рыцарей Ордена Сумеречных рыцарей, обливая всё вокруг кровью.

Увидев это, Айрен слегка побледнел.

— Вид у тебя неважный. Всё в порядке?

— Да, всё в порядке.

Услышав ответ, Хилл Бернетт кивнул. Наверняка пустяки.

После того как ещё вчера Айрен сохранял спокойствие даже перед огромным демоническим чудовищем, вряд ли он мог вдруг только теперь почувствовать отвращение к убийству.

Но именно так и было.

Инстинктивное отторжение самой резни.

Почувствовав, как оно поднимается изнутри, Айрен растерялся.

«Что со мной такое?»

Конечно, если человек не привык к подобному, это естественно. Но вчера с ним всё было в порядке, так почему же сейчас?

С этим вопросом он прожил второй день, а потом ему снова приснился тот мужчина — на этот раз едва заметно гневающийся.

И настал третий день истребления маина.

Айрен Парейра вновь показал поразительные результаты.

— С той стороны чувствуется демоническая энергия. Похоже, там ловушка.

— Слева приближаются демонические чудовища. Я разберусь.

Это началось после того, как они вошли в лес, где, предположительно, находилось логово маина.

Айрен снова почувствовал перемены в собственном теле.

Поразительное спокойствие.

И вместе с тем — невероятная острота.

Чувства обострились настолько, что он замечал уловки демонических чудовищ даже раньше, чем ожерелье, подаренное младшей сестрой.

В его мече тоже не осталось милосердия.

Заместитель командира, глядя, как Айрен без малейших колебаний рубит врагов, довольно улыбался.

Зато внутри у Гайрна всё кипело, но показать этого он не мог.

Пока благодаря Айрену Парейра в отряде не было ни единой жертвы, он не смел открыто проявлять неприязнь к нему.

Оставалось лишь сверлить Джека Стюарта пылающим взглядом.

Но и Джек Стюарт ничего не мог сделать.

Нет, по правде сказать, ему с самого начала не хотелось прибегать к настолько грязным методам против Айрена, выросшего в столь великолепного мечника.

«Пусть он и старший сын враждебного рода, но разве я не рыцарь?!»

Да и враждебным этот род, если разобраться, вовсе не был. Просто Фил Гайрн ненавидел его в одностороннем порядке.

Лицо Джека Стюарта стало ещё мрачнее.

Так, каждый со своими мыслями и намерениями, отряд в конце концов добрался до логова маина.

Широкий вход в пещеру — словно кто-то искусственно искривил пространство и создал его насильно.

Заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей Хилл Бернетт обратился к Айрену Парейра:

— Пойдём впереди вместе.

Решение было очевидным. Вести впереди двух сильнейших в отряде и при этом самых чувствительных к демонической энергии людей было совершенно естественно.

Никто не стал возражать, что нельзя возлагать такую тяжёлую задачу на мальчишку.

К этому моменту весь истребительный отряд воспринимал Айрена Парейра уже не как юнца, а как одного из сильных бойцов.

— Да, командир истребительного отряда.

У Айрена тоже не было причин отказываться.

Поначалу эти перемены его тревожили, но теперь он даже радовался им.

Отточенные до предела чувства. Холодный, ясный разум.

В груди поднималась уверенность, что он сумеет справиться с любыми уловками противника.

Они вдвоём уверенно вошли в глубь пещеры. Следом за ними двинулись и остальные — больше сотни бойцов истребительного отряда.

Прошло около минуты. Они шли в темноте, полагаясь лишь на магический свет.

♩♪ ♬♩♪

Внезапно раздалась музыка.

Все одновременно остановились. В столь неподходящем месте зазвучали инструменты — и это само по себе было достаточно странно.

Лица людей слегка нахмурились.

— Струнный инструмент… Скрипка?

— И пианино, кажется, тоже слышно…

Те, кто разбирался в музыке, начали угадывать инструменты. Остальные молча вслушивались в мелодию.

Чем дольше они слушали, тем приятнее она им казалась. Не заметив этого, люди начали закрывать глаза и наслаждаться звучанием.

♩♪ ♬♩♪

— А ведь неплохо.

— Очень даже хорошо играет.

Чем дольше тянулась мелодия, тем мягче становились лица людей.

Кто-то с серьёзным видом делился впечатлениями, кто-то молча сосредоточился только на музыке.

А кто-то не скупился на похвалу.

Но у всех них было нечто общее: сами того не замечая, они понемногу, шаг за шагом продвигались вперёд.

Шаг. Ещё шаг. Ещё.

Вместе с их движением темп музыки понемногу ускорялся, и скорость бойцов истребительного отряда тоже, пусть и совсем немного, росла.

И вот, когда все продолжали идти вперёд, вперёд…

Хаап!

Бум!

Хилл Бернетт громко выкрикнул.

Вместе с криком во все стороны разошлась широкая волна энергии, и бойцы истребительного отряда вдруг пришли в себя.

А затем вздрогнули от изумления.

Потому что поняли: ещё минуту назад они были не в себе.

— Все целы?

— Д-да!

— Всё в порядке!

— Если рядом есть кто-то, кто ещё не очнулся, трясите его как следует. Айрен Парейра, ты-то, разумеется, в порядке?

— Да, всё в порядке.

Айрен кивнул. Он был одним из немногих, кого, как и Хилла Бернетта, не захватил ментальный контроль.

В этот момент женщина, игравшая на пианино в каменной полости в конце коридора, поднялась со своего места.

Чёрное платье и длинные чёрные волосы сразу притянули к себе все взгляды.

В глаза бросились и окружавшие её солдаты-скелеты.

В их руках были струнные инструменты.

— Гости пожаловали. Рада вас видеть.

Если не считать полностью алых глаз, она выглядела почти как человек.

Хилл Бернетт тихо произнёс:

— …Этот маин куда сильнее, чем мы ожидали.