— Что это сейчас было?

— Похоже, спарринг?

— С заместителем командира? Серьёзно?

— Ага. Я мимо проходил и услышал. Видимо, ему стало любопытно, каков у того настоящий уровень.

— О-о...

Заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей и Айрен Парейра шли к пустой площадке прямо рядом с лагерем.

Люди Шести южных домов смотрели на них с нескрываемым любопытством.

Из всех зрелищ на свете самое увлекательное — смотреть на чужой пожар, а второе по увлекательности — на чужую драку.

К тому же сейчас речь шла не о каких-то там безвестных людях.

Молодой рыцарь, которого называли будущим Королевства Хейл, Хилл Бернетт.

И Айрен Парейра, который показал такое безумное выступление, какого никто не ожидал.

Если эти двое скрестят клинки, зрелище выйдет куда интереснее, чем любой чужой пожар.

Разумеется, в глазах людей из шести домов было не только любопытство.

«Теперь уже не станешь отрицать. Айрен Парейра окончательно вошёл в круг заместителя командира».

«После того, что он сегодня показал, неудивительно, что им кто угодно заинтересуется».

«Эх... вот бы на его месте оказался мой сын...»

«Мне бы тоже выпал шанс провести спарринг с таким мастером меча, как заместитель командира...»

Зависть, которую невозможно было скрыть.

Глядя на людей, от которых так и веяло этим чувством, барон Парейра снова счастливо улыбнулся, а виконт Гайрн, напротив, заметно помрачнел.

А вот рыцари Ордена Сумеречных рыцарей, сидевшие чуть поодаль от них, реагировали совсем иначе.

— Спарринг с заместителем командира? Бр-р...

— Даже думать об этом не хочу.

— Жуткое дело. Самое настоящее жуткое дело.

Их реакция совсем не походила на реакцию людей из Шести южных домов.

Ни зависти, ни ревности в ней не было.

На Айрена Парейру они смотрели так, будто провожали глазами молодое животное, которое тащат на бойню.

Один из самых молодых рыцарей, слушавший их разговор, спросил:

— Простите, а спарринг с заместителем командира настолько тяжёлый?

— А? А, ты же совсем недавно вступил в орден, да?

— Да, меня отправили сюда сразу после вступления... Вот я и хотел спросить: что же с заместителем командира такого, что вы все так говорите? Конечно, характер у него жёсткий, без малейших поблажек, но ведь от спарринга с мастером обычно только польза...

— Польза?

Услышав слова новичка, рыцари вокруг тихо прыснули.

Он говорил так только потому, что не знал, но сдержаться они не могли.

Один из них сказал:

— Польза... ну, конечно, есть. После одного спарринга с заместителем командира ни монстры, ни демонизированные люди уже не кажутся такими страшными. Вот вернёшься — сам поймёшь.

— ...

— Пока только смотришь со стороны, не прочувствуешь. Так что обязательно попробуй сам. Ха-ха-ха!

— Точно. Непременно попробуй сам! Впрочем, даже если не захочешь, всё равно придётся. Ха-ха-ха-ха!

Под смех старших товарищей новичок ощутил непонятную тревогу и перевёл взгляд на заместителя командира.

Разумеется, Хилл Бернетт не обращал ни малейшего внимания на взгляды окружающих.

Сейчас в его голове был только один человек — Айрен Парейра.

Он сказал:

— Не слишком темно? Лунный свет сегодня сильный, да и костёр рядом.

— Да, всё в порядке.

— Впрочем, при твоём уровне темнота тебе уже нипочём. Ты ведь уже достиг ступени Эксперта.

— Вы мне льстите.

— Скромность — одна из твоих сильных сторон, но если с ней переборщить, это может стать невежливостью по отношению к другим. Если не считать меня и командира, в нашем ордене, пожалуй, нет никого сильнее тебя. Так что, если будешь только скромничать, кем тогда выставляешь остальных?

— Я запомню.

— Хорошо. На этом с разговорами закончим...

шурх

Хилл Бернетт обнажил меч. Лезвие, остро блеснувшее в лунном свете, выглядело довольно опасно.

Но куда больше тревожило другое.

Айрен Парейра посмотрел противнику в глаза.

— ...

Совсем не тот взгляд, что был мгновение назад.

Это был не просто взгляд мастера.

Он был куда более свирепым, диким.

Айрену даже показалось, будто от него тянет кровью, и по спине у него пробежал холодок.

— Самые крупные события в моей рыцарской жизни, — сказал Хилл Бернетт, небрежно взмахнув мечом, — почти всегда были связаны с охотой на демонизированных людей.

Говорил он вовсе не с серьёзным видом.

Скорее, будто дворовый главарь-мальчишка играючи размахивал палкой.

Но Айрен не мог расслабиться. Он поднял двуручный меч, призванный из мира чародейства.

— Ты и сам сегодня видел, так что понимаешь. Это действительно отвратительные твари. Гораздо мерзее зверей и куда омерзительнее монстров.

— Поначалу я до ужаса не хотел сталкиваться с ними лицом к лицу. Всем это неприятно, но со мной было особенно худо.

— С моим стилем боя мне приходится подходить к ним куда ближе, чем другим.

Фехтование заместителя командира было особенным.

Точнее, это даже не совсем фехтование. Его техника, в которой он чаще пользовался телом, чем оружием, — кулаками, ногами, плечами, даже головой, — скорее относилась к более широкому понятию боя.

Из-за того, что он предпочитал такой грубый стиль, Хилл Бернетт неизбежно оказывался лицом к лицу с демоническими чудовищами ближе, чем кто-либо другой.

И неизбежно сталкивался с жутким взглядом демонизированных людей.

Однажды был даже миг, когда от страха он едва не опустил меч.

Но после того как он преодолел это испытание...

в его глазах поселилась такая мощная аура, что даже демонизированные люди начинали дрожать от страха.

фу-у-ух!

— Долго тянуть не будем. Цель этого спарринга — лишь проверить твои силы. Кто бы там ни был, а вот твою полную мощь мне, похоже, нужно понять как следует. Демонизированные люди, как выяснилось, сильнее, чем я думал.

— ...

— Так что покажи мне один-единственный удар — свой лучший единый удар. Чисто и без лишнего. Не нужно перенапрягаться или получать травмы... Закончим всё за один обмен. Понял?

— ...Понял.

Айрен Парейра кивнул и принял стойку.

По центральной линии. Двуручный меч застыл точно по центру, не отклоняясь ни влево, ни вправо.

Хилл Бернетт мысленно восхитился.

«Ни на волос не дрогнул».

Вообще-то для мечника, тем более для мечника такого уровня, сама по себе устойчивая стойка — не бог весть какое чудо.

Даже его подчинённые, которые были заметно слабее Айрена, вполне на такое способны.

Но когда стоишь лицом к лицу именно с ним, всё меняется.

Одни начинали обливаться холодным потом.

Другие, не выдержав давления, понемногу отступали назад.

Бывали и такие, кто просто дрожал всем телом. И это не было хвастовством — его аурное давление и вправду было настолько свирепым.

Так что тот факт, что Айрен, приняв это давление в лоб, всё равно сохранил себя, никак нельзя было свести к одной лишь похвале.

«Он куда поразительнее, чем я думал».

Именно в тот момент, когда он уже мысленно поднял оценку противника ещё выше, заместитель командира, не сводивший с Айрена глаз, слегка нахмурился.

«Что это?..»

Он видел перед собой нечто иное.

От юноши, которому всего лишь двадцать один год, исходило нечто совсем не такое, как прежде.

Крепкая каменная глыба.

Нет, нечто ещё прочнее.

«Сталь?»

Да. Пожалуй, именно так.

Не ощущение природного дара, которым хвастаются от рождения, а аура, похожая на сталь, выкованную бесконечными ударами до самого предела.

От этого давления во рту у Хилла Бернетта стало понемногу пересыхать.

гррррг...!

И это было ещё не всё.

Образ, видневшийся за спиной Айрена, всё рос и рос, бесконечно увеличиваясь.

Из человека — в монстра средних размеров.

Из монстра средних размеров — в нечто ещё более огромное.

Во что-то куда более гигантское!

фу-у-ух!

Хилл Бернетт ещё сильнее поднял свою ауру.

Он уже не мог позволить себе ни малейшей расслабленности. Ошибись он хоть немного — и давление противника, наоборот, поглотило бы уже его самого.

Заместитель командира окончательно отказался от мысли просто «посмотреть», что покажет младший.

Его взгляд стал холоднее и острее, чем даже тогда, когда он сталкивался с демонизированными людьми.

Воздух накалялся.

Напряжение становилось всё плотнее и плотнее.

Но разрушили его не сами участники спарринга.

дзынь!

— А-а! А-а...

— ...

— П-простите... ик... простите меня!

Один из солдат дома Рассел, который заворожённо уставился на противостоящих друг другу бойцов, уронил на землю посуду, которую держал в руках.

Поймав на себе взгляды всего истребительного отряда, он затрясся от ужаса.

Лицо, над которым он без конца кланялся, уже было залито слезами.

В этот момент Айрен Парейра спросил:

— Продолжим?

— ...Нет. Этого достаточно.

— А-а...

Из уст зрителей тут же вырвался разочарованный вздох. Давление на солдата, уронившего посуду, только усилилось.

К счастью, это длилось недолго. Заместитель командира всё же заступился за него.

После этого ситуация завершилась, оставив лёгкое чувство недосказанности, и Хилл Бернетт, словно объявляя решение, произнёс:

— Отныне Айрен Парейра может действовать отдельно, не подчиняясь моему командованию.

— ...!

— При такой силе куда полезнее будет позволить ему двигаться свободно. И это касается даже тех случаев, когда перед нами появится не демоническое чудовище, а демонизированный человек.

С этими словами заместитель командира вернулся на своё место для ночлега.

Рыцари Ордена Сумеречных рыцарей, связанные с ним крепким доверием, просто кивнули, принимая сказанное как должное, а люди из Шести южных домов уставились на Айрена Парейру с выражением: «Это ещё что такое?»

А Хилл Бернетт, вернувшись на своё место и тихо усевшись, серьёзно обдумывал собственные слова.

«С такой силой, значит...»

Насколько силён Айрен Парейра?

Понимает ли он вообще его уровень?

Нет.

Он не мог даже сказать наверняка, выше он сам или ниже.

Хилла Бернетта накрыло тяжёлое потрясение.

«Третий раз. Настолько сильный шок — уже в третий раз...»

Первый был тогда, когда он услышал, что величайший гений континента, Игнет, достигла ступени Мастера меча в двадцать лет.

И это, в общем, было естественно.

Кто бы не поразился, увидев, как она в самом юном возрасте за всю историю достигла столь великой ступени?

Второй — когда сопоставимый с ней гений, Иллия Линдсей, в четырнадцать лет стала почётным членом Ордена Лунного Света.

И это тоже было поразительно.

Если кто и мог побить рекорд Игнет как самого юного Мастера меча, так это только Иллия Линдсей.

— Хм...

По сравнению с теми двумя событиями достижение Айрена Парейры, по правде говоря, всё же бледнело.

Конечно, уже то, что в двадцать один год он оказался с ним на одном уровне, было невероятно, но если перерыть весь континент, подобные гении всё-таки найдутся.

Для заместителя командира рыцарского ордена небольшого королевства это был всего лишь такой уровень.

Но всё же...

«Есть ощущение, будто в нём есть нечто, что не объяснить таким простым сравнением».

Он не мог объяснить, что именно это было.

Точнее, пока ещё даже не сумел как следует это уловить.

Хилл Бернетт почувствовал, как в груди становится тесно.

Но это было не так уж плохо.

Айрен Парейра — человек Королевства Хейл.

А значит, нынешнюю связь между ними ещё можно будет продолжить.

Наконец лицо Хилла Бернетта посветлело.

Он кивнул, и на его губах появилась улыбка.

— ...

А вот лицо Айрена Парейры, напротив, было серьёзнее обычного.

Он вновь ощутил то же самое, что чувствовал, когда дважды сталкивался с демоническими чудовищами.

Точнее говоря, это началось в тот момент, когда взгляд заместителя командира стал более свирепым.

«Давление было поразительное. Будто передо мной стоял не человек, а демоническое чудовище».

Разумеется, это не значило, что Хилл Бернетт пал.

Просто его аура была настолько страшной и мощной, что поневоле возникала такая мысль.

Как бы то ни было, после того как он подвергся этому давлению, его меч стал ещё крепче.

И ещё острее. Может быть, потому что это был уже третий раз, но теперь он смог уловить это гораздо яснее.

Как ему вообще воспринимать этот факт?

Пока Айрен пытался всерьёз об этом задуматься, на него внезапно навалилась жуткая сонливость.

Дело было не в том, что ему не хватало сил.

За один день с ним и правда много всего произошло, но всё это всё равно не шло ни в какое сравнение со временами Школы меча Кроно или мира чародейства.

Может, это усталость после первого убийства наконец дала о себе знать?

Вполне возможно.

Подумав так, Айрен Парейра медленно закрыл глаза и вскоре провалился в глубокий сон.

А на следующее утро...

— ...

Впервые за очень долгое время сон изменился.