Тёплое солнце, веющий ветерок и лёгкий запах травы, доносимый им.

Хорошая погода. Такая, что даже бессердечный, вечно раздражённый сборщик налогов невольно расплылся бы в мягкой улыбке.

Однако стоявший в самом её центре мальчик, Айрен Парейра, улыбаться не мог.

Просто не мог.

«Неужели... я и правда попал в сон?»

Его полный изумления взгляд скользил по дому.

Плохо ухоженный дом и ограда, редкая трава, пробивавшаяся меж ними, — всё это было до странности знакомо.

Одежда на нём тоже казалась до боли привычной. И неудивительно. Ведь он видел её уже сотни раз.

«Просто сам никогда не надевал».

Одежда мужчины из сна.

Дом мужчины из сна.

То самое место, где мужчина из сна размахивал мечом.

Всё говорило о том, что его догадка верна.

Конечно, принять это сразу он не мог.

И разве не естественно? Ещё каких-то несколько часов назад он размахивал мечом на тренировочной арене своего рода, а потом ужинал с семьёй в замке. Айрен, стараясь успокоить растерянность, ещё внимательнее огляделся вокруг. Он даже вышел из дома и осмотрел окрестности.

Но чем больше он смотрел, тем твёрже убеждался: это место не было реальностью. И постепенно начинал понимать, почему именно его затянуло сюда, в это загадочное пространство.

Вот оно что.

Он пробудил чародейство.

Осознав это, мальчик расцвёл в широкой улыбке.

— Ха-ха!

Он был счастлив. Да и как могло быть иначе?

И вовсе не потому, что стал редчайшим чародеем.

А потому, что почувствовал: он стал на шаг ближе к своему мечу, к мечу, который защитит его род и семью.

Конечно, он не заблуждался настолько, чтобы думать, будто всё уже достигнуто.

Айрен вытащил меч, воткнутый в центре двора.

Шух.

Меч был чуть меньше того, которым пользовался мужчина из сна, — как раз под его нынешнее телосложение.

Мальчик взмахнул им. Несмотря на то, что держал этот меч впервые, ощущение было таким, словно он давно к нему привык.

Воодушевлённый, Айрен продолжил размахивать мечом и понял ещё кое-что.

Зачем именно он попал сюда.

И какого рода способностью оказалось пробуждённое им чародейство.

«Это место... для тренировок».

Сила, которой будет достаточно, чтобы защитить род и помочь семье.

Нет, ему не дали такую невероятную силу сразу.

Но сожалеть не о чем.

Потому что чародейство, эта загадочная сила, предоставило ему наилучшие условия, чтобы он сам мог оттачивать «свой меч».

Проще говоря, оно указало ему кратчайший путь к цели.

Конечно, не на все вопросы нашлись ответы.

Если он не сможет достичь своей цели, значит ли это, что он навсегда останется заперт в этом ином мире?

И насколько высокой должна быть эта «его цель»? По каким меркам вообще можно судить столь расплывчатое желание?

И наконец — кто же такой мужчина из сна?

Какая связь у него с ним, если даже в миг пробуждения чародейства он оказывает настолько сильное влияние?

— ...

Айрен покачал головой.

Лицо его застыло. Не говоря ни слова, он взмахнул мечом.

Свух!

Ещё раз.

Свиих!

Он взмахивал, снова взмахивал, и с каждым разом всё сильнее.

Постепенно праздные мысли, заполнявшие голову, исчезали одна за другой, а их место занимало предельное чувство, обращённое к его мечу.

«Тысячу раз, две тысячи — нет, ещё больше!»

Он размахивал мечом всем телом и всей душой.

То самое чувство, которое Лулу назвал бессмысленной мукой, уже не было пустым действием — оно продолжало становиться настоящим «усилием». И мало-помалу нарастало.

Две тысячи раз, три тысячи, пять тысяч, десять тысяч.

Нет, до самого предела, который выдержат тело и дух!

— Ха-аап!

Айрен Парейра выкрикнул, собирая в голосе всю силу. В глазах у него полыхало пламя, а в груди клокотал вулкан.

Поистине огненная воля. Она прошла через всё его тело и перетекла в меч.

Свиииих!

Жаркое чувство, казавшееся способным не угаснуть никогда, горячо рассекло воздух.

Первый день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 3022 раза.

***

Прошло столько времени, что в реальном мире уже успела бы смениться пора года.

Но здешняя погода не менялась. Тепло, если стоять на месте, прохладно, если дует ветер, — любимая Айреном погода держалась неизменно.

— Приятного аппетита.

И не только погода здесь подстраивалась под его вкус.

Стоило ему сесть за стол — и перед ним тут же появлялась обильная еда.

Стоило выйти из дома — и на нём уже оказывались тренировочная одежда и обувь.

И множество других удобств.

Это и впрямь было идеальное тренировочное пространство, созданное исключительно для Айрена.

И старший сын рода Парейра проводил здесь день за днём так, чтобы не посрамить столь прекрасные условия.

Ву-унг!

Ву-унг!

Он взмахивал, взмахивал и снова взмахивал.

Но не просто так. В его сердце по-прежнему жило наставление Лулу, и в каждом движении было предельное чувство. Это изматывало куда сильнее, чем простое истязание тела.

Более того, Айрен так и не пришёл к выводу, что именно является подлинным чувством ради его меча и в чём вообще заключается настоящий ответ. Он просто старался вложить в каждый миг всё лучшее, на что был способен.

«Всё в порядке. Не о чем беспокоиться».

Так сказал Лулу. Уже то, что он начал размышлять самостоятельно, обнадёживало. Уже одно это имело достаточную ценность, так что сомневаться не нужно — нужно лишь продолжать.

Кивнув, он снова крепче сжал меч.

И снова взмахнул им.

До поздней ночи. Пока не заполнил усилием весь день до конца.

94-й день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 5101 раз.

***

Прошло ещё больше дней. И пейзаж, казавшийся вечным, изменился.

Не из-за течения времени. Просто Айрену, уставшему видеть изо дня в день одно и то же, захотелось сменить сезон на осень. Лишь бы не знойное лето и не зима с режущим ветром — любая погода его устраивала.

Но куда важнее было другое.

То, что он действительно хотел изменить.

Если точнее — то, чему он хотел дать рост, что хотел развить ещё сильнее. Его искусство меча.

И проблема была в том, что оно топталось на месте.

Ву-унг!

Айрен Парейра по-прежнему выкладывался до конца. Он выжимал из себя максимум усилия, на какой был способен в тот день, и старался вложить сердце в каждый-каждый взмах.

Но в тот миг, когда число его усилий перестало расти дальше семи тысяч.

Когда за позавчерашним днём, которым он был недоволен, пришёл вчерашний — ещё менее удовлетворительный, а за ним сегодняшний — ещё хуже, в его груди начала подниматься тревога.

— ...Всё в порядке.

Фу-ух... Айрен Парейра глубоко вдохнул и успокоил сам себя.

Такое бывает. И, разумеется, это нормально. Он и без того знал: усилие и результат вовсе не всегда пропорциональны.

Разве не испытал он этого ещё в Школе меча Кроно?

Если бить, бить и снова бить, однажды стена непременно рухнет. А если не суметь выдержать короткий застой и начать сомневаться в себе, добром это не кончится.

Тук.

Закончив думать, он воткнул меч в землю.

А затем, чуть раньше обычного, вошёл в дом.

Чтобы завтра стало лучше, нужен и правильный отдых.

Утешив себя ещё раз, Айрен медленно закрыл глаза.

211-й день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 6695 раз.

***

Прошло ещё, ещё больше времени. Сезон снова сменился на весну. Впрочем, значения это не имело.

Такие вещи больше ничего не значили.

Лицо Айрена Парейры было полно тревоги.

Ву-унг!

Со стороны казалось, будто он размахивает мечом изо всех сил.

Но на деле это было не так. Сердце не поспевало за телом.

Ву-у-унг!

Мысли метались, не находя опоры.

И вместе с ними неточно дрожали тело и кончик меча.

Он заставлял себя продолжать, но вскоре сдался. Какой смысл тренироваться дальше в состоянии, когда психика уже трещит по швам? Верно, в такой тренировке больше нет никакого смысла.

«Вместо того чтобы мучиться в этой бессмыслице, лучше поскорее прийти в себя».

Решив так, Айрен опустил меч и вошёл в дом.

И тут же ему на глаза попалась кровать. Сам он этого не замечал, но по сравнению с прежней она стала гораздо мягче и больше.

Погрузившись в это уютное пространство, он глубоко вздохнул.

— Ха-а...

Он закрыл глаза.

Но сон не пришёл сразу. И это было естественно. В отличие от прежних дней, когда он валился без сил, выложившись до конца, сейчас в нём ещё оставался запас. Айрен тоже это понимал. Просто делал вид, что не понимает. Он заставил себя уснуть — и вскоре действительно уснул.

353-й день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 5695 раз.

***

1 год и 52-й день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 3695 раз.

***

1 год и 134-й день в ином мире.

Айрен Парейра взмахнул мечом 1400 раз.

***

1 год и 259-й день в ином мире.

Айрен Парейра не взмахнул мечом ни разу.

И на следующий день тоже.

И на следующий после следующего.

И на следующий после следующего после следующего — он тоже не взялся за меч. Не старался.

Он просто лежал на кровати с пустым лицом.

Так прошло ещё несколько дней. Потом месяцев.

И Айрен Парейра больше не выходил из дома.

***

С того момента, как Айрен Парейра вошёл в иной мир, прошло много времени.

За это время он вернулся к прежнему себе. Но не к тому, каким был, когда впервые попал сюда.

Нет — к куда более давнему себе, к тому времени, когда его ещё называли «ленивым молодым господином».

Айрен не выказывал разочарования по этому поводу.

У него уже не осталось на это сил.

«Вообще-то всё так и должно было кончиться».

Ленивый молодой господин думал с закрытыми глазами.

Если оглянуться на его жизнь, длившуюся ещё даже не полные двадцать лет, больше половины он прожил в лености.

Нельзя сказать, что в ней совсем не было ярких мгновений.

Когда он был в Школе меча Кроно, даже такой ленивый и вялый человек, как он, всё же двигался прилежно.

«Но это была не моя воля».

И правда. Та воля была не его волей, а волей мужчины. То сердце тоже принадлежало не ему, а мужчине. И хозяином того усилия был не он, а мужчина.

Если бы не мужчина из сна, он бы не выдержал даже первого теста на выносливость и давно вылетел из школы меча.

И сейчас было то же самое.

Это место предназначалось для того, чтобы он выковал свой меч.

Все лишние помехи здесь были полностью отсечены, а потому он больше не видел по ночам снов о мужчине.

Иначе говоря, впервые он получил возможность продолжать тренировки без помощи таинственного мужчины, полагаясь только на собственные силы.

Но к чему это привело?

К жалкому результату.

Без помощи мужчины он начал шататься ещё до того, как прошёл целый год.

И это ещё не всё. Кризис может настигнуть любого. Как говорят: после дождя земля становится только крепче. Если пройти через это как следует, можно обрести ещё более твёрдое сердце.

«Но я... не смог».

Он просто снова сбежал на кровать, как делал раньше, лишь бы не чувствовать тяжесть, боль и тревогу.

...Додумав до этого, ленивый молодой господин насильно попытался уснуть. Чтобы забыть опустошение и печаль.

На самом деле мысли Айрена были ошибочны.

Он старался. Упрямо выдерживал испытания, на которые обычный человек не осмелился бы и взглянуть, и показывал такую стойкость, в которой никто не смог бы усомниться.

Да, не верил в него только он сам.

Он принижал свою волю, продержавшуюся «целый год».

И обесценивал своё усилие, повторённое «тысячи раз».

Именно «сомнение», которого больше всего опасался кот-чародей Лулу, дало трещину сердцу Айрена.

Это было печально.

Если бы он не шёл так долго по тёмному тоннелю. Если бы его жизнь была наполнена не насмешками и издёвкой, а похвалой и поддержкой.

Если бы он умел чуть больше верить в себя и любить себя, подобное сомнение и не пришло бы к нему. Он не рухнул бы от краткого колебания и сумел бы идти вперёд твёрдо.

Но случившееся уже нельзя было отменить.

Погрузившись в тёмный сон без сновидений, Айрен Парейра тонул в нём долгие дни.

Некому было вытащить его. Некому было подбодрить.

Потому что этот мир был создан чародейством, и войти сюда мог только он один.

Однако на следующий день

случилось нечто странное.

— ...рен.

— ...

— ...Айрен, Айрен.

— Мм... а?

Айрен Парейра, протирая глаза, вдруг потрясённо изменился в лице.

Это место было миром, созданным чародейством, куда никто не мог войти.

И всё же здесь раздался голос, зовущий его.

Он поспешно поднялся и посмотрел туда, откуда слышался звук.

И снова изумился.

Потому что перед ним стоял до боли знакомый человек.

— Вставай скорее. Пора начинать предрассветную тренировку.

— ...

— Ты чего? Не встанешь?

Девушка с прекрасными серебряными волосами, будто вобравшими в себя лунный свет, — Иллия Линдсей.

Её тон был таким, словно она спрашивала о чём-то совершенно естественном, и Айрен сам не заметил, как уже вскочил с кровати.