О чёрных кошках с давних времён ходило много дурных историй.

Говорили, будто демоны выпустили их в мир, чтобы помогать ведьмам. Говорили и то, что, если услышать их мяуканье, непременно случится что-то плохое.

Конечно, всё это было не более чем беспочвенным суеверием, но факт оставался фактом: многие люди по-прежнему относились к чёрным кошкам с предубеждением.

И в этом смысле Лулу можно было назвать существом, вобравшим в себя всё, что только питало людские предрассудки.

Чёрная кошка, говорящая человеческим голосом. Да ещё и чародей, о котором ходят слухи, что у него странный характер.

Чем дольше об этом думать, тем неизбежнее мысли уходили в мрачную сторону.

— О ней рассказывают много нехорошего.

Слуга, заговоривший о Лулу, и сам думал так же.

Ещё раз оглядевшись по сторонам, он понизил голос, опасаясь чужих ушей, и начал рассказывать о чёрной кошке.

После того как она состояла в восточной гильдии чародеев «Оракул», а затем ушла оттуда, пошёл слух, что вся организация тут же развалилась на куски.

Поговаривали также, что второй сын в землях Джакал, где она недолгое время жила, погиб из-за несчастного случая.

А ещё говорили, что стоило торговому дому Бальвани, одному из самых богатых на юго-востоке, приютить у себя эту чёрную кошку, как дела у него сразу пошли под откос, а затем внутренние распри раскололи его на семь отдельных сил.

Слухи о Лулу все как один были связаны лишь с несчастьями.

— Это точно?

— То, что «Оракул» и торговый дом Бальвани пришли в упадок, а земли Джакал постигла беда, — чистая правда. Но всё остальное... не более чем разговоры.

— А есть хоть какие-то доказательства, что к этим событиям причастна Лулу?

— Если говорить честно — никаких. Только то, что она какое-то время там находилась.

— Тогда...

— Молодой господин.

Слуга Маркус прервал Айрена.

Он прекрасно понимал, насколько дерзко вот так перебивать молодого господина, но сейчас считал, что обязан говорить твёрдо.

— Я понимаю. Всё это может быть неправдой. Может статься, что беспочвенные слухи родились из нескольких пустых историй, сплетённых вместе с суеверием о чёрной кошке. Может, тот чародей с таким наивным видом вообще ни в чём не виноват.

— ...

— Но разве есть смысл нарочно подвергать себя риску?

В комнате воцарилась тишина.

Выслушав слугу, Айрен молча погрузился в раздумья, а Маркус, глядя на молодого господина, смотрел с сожалением.

Он и сам знал: для Айрена Парейра, который почти всегда был один, этот кот-чародей, должно быть, стал довольно хорошим другом.

«И всё же... лучше держаться на расстоянии. Чёрный кот-чародей, за которым тянется столько дурных слухов...»

Да, лучше было держаться подальше.

Кивнув самому себе, он осторожным тоном попросил молодого господина понемногу отдалиться от Лулу.

Чтобы они естественным образом разошлись и со временем стали просто прохожими друг для друга.

Айрен не ответил.

Маркус едва слышно вздохнул и заговорил о следующем.

— Второе, о чём я хотел сказать, касается скорого истребительного похода.

Через несколько недель состоится совместный истребительный поход Шести южных домов, и совещание по этому поводу пройдёт у нас.

Скорее всего, через несколько дней глава рода сам заговорит с вами об этом, так что лучше заранее определиться.

Слуга изложил всё это очень кратко и быстро.

На самом деле эта тема была куда важнее, но обстановка сейчас совершенно не располагала к долгому разговору.

С виноватым видом он сказал:

— Простите, что завёл столь неприятный разговор. Тогда я пойду.

Хлоп.

Дверь закрылась. Вместо двух человек в комнате остался один, и тишина стала ещё тяжелее.

Но так продолжалось недолго.

Немного собравшись с мыслями, Айрен Парейра осторожно открыл рот.

— В прошлый раз я сказал, что не люблю вмешиваться в дела сестры, но если уж и дам совет...

— ...то не потому, что на меня повлияли чьи-то слова, а потому, что скажу ей ровно то, что сам о тебе увидел и почувствовал. Не стану расхваливать тебя только потому, что мне сунули взятку. И ещё...

Монолог в пустой комнате.

И всё же это не было похоже на разговор с самим собой. В словах юноши чувствовалось, будто он обращается к кому-то, кто действительно здесь есть.

Он продолжил:

— Мне кажется, ты не настолько плохая, чтобы вредить другим.

— ...

— Ты страннее других, немного не такая, как люди, временами раздражаешь и ставишь в тупик... но и всё. У тебя куда больше хороших сторон, чем всего этого. По крайней мере, я так думаю. Так что... сестре я скажу именно это. Независимо от слухов.

— ...Но что, если потом из-за этого с тобой или с Кирилл случится что-то плохое?

Значит, всё-таки была здесь.

Услышав сдавленный, совсем упавший духом голос Лулу из-под кровати, Айрен кивнул.

Он почему-то так и думал. А раз так, не стоило больше тянуть — нужно было сказать всё начистоту.

— Сначала я кое-что спрошу.

— Угу.

— То, о чём только что говорил Маркус, — правда?

— ...Угу.

— И всё это случилось из-за тебя?

— Нет! Это не из-за меня! Я просто весело проводила время, а потом всё как-то само так вышло! В «Оракуле» два вредных старика сцепились между собой, и башню разнесло, в торговом доме дети хозяина начали... начали драться, а в землях Джакал...

Цепочка случайных несчастий.

Или ложь чёрной кошки-чародея.

Если верно второе — это очень опасно. Но даже если первое, осадок всё равно оставался. Ведь никто не мог поручиться, что эта случайность не перекинется и на его сестру.

И всё же...

— Но со мной, наверное, всё будет в порядке.

— А?

— То есть я в порядке. Даже если и дальше буду с тобой дружить.

— ...Но я же чёрная кошка, которая приносит несчастья?

— Но ведь ты с самого начала всё это знала и всё равно сама пришла ко мне. Чего теперь-то?

— Это... прости. Это моя вина.

Голос у Лулу стал ещё более унылым, чем раньше.

Айрен невольно усмехнулся.

Обычно Лулу держалась уверенно, и видеть её настолько пришибленной ему доводилось впервые, так что это даже казалось немного забавным.

Впрочем, наслаждаться этим слишком долго он не собирался. Настолько дурным человеком он не был.

Ленивый молодой господин сказал:

— Всё в порядке. Про меня тоже ходило много плохих слухов.

— А?

— Я был таким же, как ты.

Айрен Парейра вспомнил прошлое, о котором ему не хотелось думать.

Когда ребёнок, потерявший мать, пережил этот удар, сперва на него обрушились сочувствие, жалость и сожаление.

Но это продолжалось недолго. Чем дольше мальчик сидел, запершись у себя в комнате, тем стремительнее ухудшалось мнение о нём.

Слабак. Дурень. Лентяй. Ленивый молодой господин.

А следом — бесконечные дурные слухи.

Все они были лишь злыми домыслами, не имевшими под собой никаких оснований, но однажды покатившийся слух, как снежный ком, разросся до такой степени, что даже сила рода уже не могла его остановить.

Наверное, если бы не помощь сна и если бы он не получил новый опыт в Школе меча Кроно... он до сих пор оставался бы заперт внутри этих слухов и продолжал бы жить в мучении.

Поэтому...

— Я уже говорил: судить буду только по тому, что сам увидел и почувствовал.

— ...

— И если тебя тревожит суеверие, то пока просто встречайся тайком только со мной. Если ничего не случится, значит, суеверие просто чушь, и тогда можно будет общаться и с другими. А если даже произойдёт что-то плохое, то на мне одном всё и конч...

— Неправда! Ничего такого не будет! Всё это просто случайность! Я ни в чём не виновата! Я не несу ни несчастья, ни беды!

Хотя совсем недавно именно Лулу первой сказала: «Я же чёрная кошка, которая приносит несчастья?», — теперь она вдруг вспылила.

Это было нелепо, но неприятно Айрену не стало.

Рассмеявшись, он ответил:

— Да. Я тоже так думаю. Просто остальные тебя неправильно понимают, так что я понемногу постараюсь всё им объяснить.

— ...

— А до тех пор, может, будем встречаться вот так, как сейчас, в комнате?

— ...Вот, возьми.

Из-под кровати стремительно высунулась и тут же исчезла кошачья лапка.

На виду появилась огромная чёрная жемчужина.

Изумлённый Айрен уже хотел спросить, но Лулу опередила его:

— Она ужасно дорогая! Даже лучше, чем камень «кошачий глаз»! Возьми её и скажи обо мне что-нибудь хорошее! Скажи, что я не плохая!

— ...

— Всё, я пошла!

Шурх.

Лёгкий шум — и следом тишина.

Айрен с ошеломлённым видом слез с кровати и заглянул под неё.

Убедившись, что Лулу и правда ушла, он перевёл взгляд на чёрную жемчужину.

«Да она просто огромная».

Чёрная жемчужина была такой большой, что младшая сестра не смогла бы и одной рукой её обхватить.

Лулу не солгала. При таких размерах и таком качестве она наверняка стоила куда дороже, чем камень «кошачий глаз».

Но улыбался Айрен вовсе не из-за её цены.

«Это же была одна из вещей из коллекции сокровищ Лулу».

Одна из тех драгоценностей, которые та не променяла бы и за целое состояние.

Кажется, Лулу говорила, что ей нравится её странный морской запах.

Юноша поднёс чёрную жемчужину к носу.

«Ничем не пахнет».

Человеческое обоняние не могло этого уловить.

Но чувства Лулу он всё же понял — пусть и совсем немного.

Бережно прижав чёрную жемчужину к себе, Айрен с улыбкой повалился на кровать.

***

На следующее утро.

Обычно в это время Айрен Парейра уже тренировался бы с мечом, но сейчас он находился не на тренировочном плацу, а в комнате главы рода.

Прошёл всего день с тех пор, как слуга Маркус его предупредил, и отец уже вызвал его к себе.

Тот сказал:

— Ты ведь знаешь, что такое истребительный поход?

— Да, знаю.

Истребительный поход.

Каждый год в лесах и горах успевает расплодиться множество монстров, и прежде чем они хлынут к дорогам, по которым ходят люди, собирают элитные силы и сокращают их численность.

Это проводится ежегодно в мае, совместно силами Шести южных домов. И если не случается ничего особенного, в походе участвуют и сам лорд, и достигший нужного возраста юный лорд.

Дворян уважают не за благородную кровь, а за то, что они несут обязанности, подобающие их положению.

Вот почему дети других родов вступают в истребительный поход уже в двенадцать-тринадцать лет.

Впрочем, большая часть работы всё равно ложится на рыцарей и солдат, так что особой опасности обычно не бывает.

Разумеется, к Ленивому молодому господину это до сих пор не относилось. Даже в прошлом году, когда ему уже было пятнадцать, он ни разу не показывался на подобных мероприятиях.

Но теперь...

— На этот раз я приму участие.

С серьёзным лицом произнёс Айрен Парейра.

Наблюдавший за сыном Харун Парейра спросил:

— Справишься?

— Справлюсь.

Айрен повторил это ещё твёрже.

Вопрос был не в том, может он или не может.

Когда он вернулся в род и встретился с Аароном Гайрном, тогда он и решил:

Больше не будет убегать. Не станет уклоняться от того, что должен сделать, а встретит это прямо.

Конечно, ему было тяжело и страшно. Особенно не телом, а душой.

Но теперь он уже слишком хорошо понимал: вечно так продолжаться не может.

И сыну, пришедшему к таким мыслям, отец сказал:

— Истребительный поход — это не место, где сражаются с монстрами.

— ...

— Это место, где сражаются с другими родами.

Разумеется, не в том смысле, что они обнажают друг на друга клинки и проливают кровь.

Речь шла о куда более мрачном и ожесточённом противостоянии. Харун Парейра хотел, чтобы сын это понял.

Языки этих старых лисиц острее клинков и смертоноснее яда.

Сможет ли его хрупкий сын выдержать такое давление?

— Я приложу все силы.

— ...Хорошо.

Поднявшись со стула, отец похлопал сына по спине. Айрен молча принял это прикосновение.

А неделю спустя...

— Хо-хо, рад вас видеть. О-о! Айрен Парейра... пока мы не виделись, ты и впрямь стал куда внушительнее!

С добродушной улыбкой произнёс виконт Фил Гайрн.

Возглавляемые им, Шесть южных домов Королевства Хейл один за другим собрались во владениях Парейра.