— Эй, ты. Стань моим учеником.

— ……

Айрен Парейра не мог сосредоточиться на словах Лулу, кота-чародея.

Он понимал, что это не обычная пустая болтовня, а слова со смыслом, и всё же дело было не в самом предложении.

А во взгляде собеседника.

В его теле.

В той ауре, что незримо исходила от него.

«Тяжёлая».

Невероятно тяжёлая.

И ещё плотная.

Он уже чувствовал такое несколько раз.

Когда впервые переступил порог Школы меча Кроно, именно таким давлением веяло от инструктора Ахмеда, стоявшего на помосте.

Именно такой была атмосфера инструктора Караки — добродушного человека, который обычно лишь посмеивался, но иногда вдруг бросал взгляд, от которого становилось не по себе.

Нет, сейчас это было ещё тяжелее.

На миг, всего лишь на миг…

«Настолько, что мне даже вспомнился Иан, глава школы меча».

Айрен тут же отбросил эту мысль.

Нелепица. Иан, глава школы меча, — человек, которого считают одним из сильнейших не только среди мечников, но и вообще среди всех сильнейших на континенте.

Как бы ни был выдающимся Лулу, чародею до него не дотянуться.

И всё же уже одно то, что такая мысль вообще промелькнула у него в голове, говорило о том, насколько необычным существом была эта чёрная кошка.

«Да кто же ты такой…»

Однако размышления о Лулу не продлились долго.

Чародей, подойдя вплотную к молча стоявшему Айрену, снова заговорил.

Нет, заговорил не раз.

— Эй.

— Эй-эй.

— Эй-эй-эй.

— Ты меня вообще слушаешь? Я же сказал: стань моим учеником.

— Я многому тебя научу. Давай вместе отправимся в захватывающий мир чародейства!

— ……

Лулу говорил удивительно лёгким тоном — и это после той серьёзной атмосферы, что исходила от него мгновение назад.

Только теперь опомнившись, Айрен Парейра отступил на шаг и ответил:

— Не хочу.

— Чего?! Почему?!

— Как это почему? По-моему, всё очевидно. Я не чародей.

— Ничего страшного. С этого дня и начнёшь учиться чародейству. Я тебя научу.

— Нет, магии ещё ладно, но чародейству… Чародейству не учатся просто потому, что захотелось. Хотя магия тоже сложна, конечно…

Это было справедливо.

Мечник, маг, чародей.

Достичь высочайшей ступени трудно всем троим, но вот само вхождение в путь — уже другое дело.

Проще всего взяться за меч, потом идёт магия, а про чародейство и вовсе говорят, что оно даётся лишь по воле небес.

Одно дело — оттачивать уже проявившуюся способность, и совсем другое — сознательно попытаться её освоить. Это было почти невозможно.

К тому же у Айрена и не было стремления к чародейству.

У него и без того голова шла кругом от одних только попыток найти свой меч, так что тянуться ещё и к другой области он не собирался вовсе.

Юноша более-менее изложил эти мысли вслух. Это вполне можно было счесть вежливым отказом.

Но чёрная кошка не собиралась отступать.

— И что с того, что ты мечник?

— А?

— Вообще-то именно мечники с сильной волей подходят чародейству едва ли не лучше всех… И, скорее всего, у тебя пробудится способность, которая будет помогать мечу.

— Это ещё что…

— У тебя, оказывается, совсем плохо с базовыми знаниями? Ты хотя бы понимаешь, чем отличаются мечники, маги и чародеи?

Айрен Парейра закрыл рот.

Лулу был прав. Знал он и правда немного.

Кот укоризненно цокнул языком. Плавно спрыгнув на пол, он пару раз постучал лапой по полу.

Конечно, с такими крошечными передними лапами настоящего стука не вышло. Но смысл был передан вполне ясно.

Сесть.

Юноша послушно сел, а устроившийся перед ним Лулу прочистил горло.

И вскоре из уст кошки полилось объяснение о мечниках, магах и чародеях.

***

Все мастера боевых искусств, включая мечников, сосредоточены на собственном теле, то есть на своей внутренней вселенной (內宇宙).

Они непрерывно закаляют себя, тренируются, добиваясь роста тела и духа.

И, всё глубже постигая самих себя и двигаясь к лучшему состоянию, обретают поистине чудесную силу — ауру.

Напротив, маги сосредоточены на том, что находится вне них, — на внешнем мире (外宇宙).

Они анализируют ману, таинственную силу, разлитую во всём сущем, и стараются постичь законы, логику и принципы мироустройства.

Чем ближе они к истине, тем выше их ступень и тем более грандиозной силой они способны управлять.

Тогда что же представляют собой чародеи?

Люди часто говорят о них так:

«Чародеи? Да разве это не те, кто просто капризничает перед миром?»

Существа, которые упрямо пристают к самому миру.

Существа, требующие, чтобы невозможное стало возможным.

Существа, отвергающие законы мира, отвергающие здравый смысл, отчаянно желающие, чтобы всё шло только по их воле, — и действительно способные этого добиться.

На подобные разговоры кот-чародей Лулу никак особенно не возражал.

— В целом это не так уж далеко от правды. У самих чародеев, конечно, нашлось бы что возразить, но со стороны это и правда выглядит дико. Когда кто-то орёт: «Хочу много денег!», а потом из пустоты вдруг вылетает золотой слиток — по сути, разницы немного. Но одно ты должен понять.

— Что именно?

— Чтобы творить такие нелепости, у чародеев должны быть невероятно сильные чаяния.

— ……

— То есть у них есть воля такой силы, какую обычные существа даже вообразить не могут. Вообще-то это естественно, разве нет? Было бы куда страннее, если бы существо, способное в одиночку менять мир, оказалось заурядным. Ну как, теперь ты хотя бы немного понял, какая я великая кошка?

— То есть…

Айрену показалось, что он примерно понял, что хотел сказать Лулу.

Со стороны чародей может выглядеть человеком без всяких особых способностей — просто невероятным везунчиком.

Но это не так. Чтобы творить чародейство, чародею нужна необыкновенная душа, нужна исключительная воля.

Иными словами, можно сказать, что сила чародея прямо пропорциональна силе его души.

Выслушав это краткое резюме, кот-чародей кивнул.

— Верно. Понял ты хорошо. А раз так, теперь до тебя дошло?

— Что именно?

— Насколько ты подходишь для чародейства.

Лулу пристально посмотрел на юношу.

Всё тот же вид. Всё то же выражение. И неудивительно: непривычная кошачья морда всегда производила на Айрена Парейру примерно одно и то же впечатление.

Но вот глаза.

Горячий, как пламя, взгляд, струившийся сейчас из глаз Лулу, разительно отличался от прежнего.

Он продолжил:

— Я чувствую это. Тот меч, который ты мне только что показал. Тот рубящий удар сверху, в котором ощущалась невероятно твёрдая воля — воля рассечь что-то надвое!

— ……

— Такой воли более чем достаточно. Конечно, одной только воли мало, важно ещё и то, годишься ли ты для чародейства от природы… но ты годишься. У тебя есть талант к чародейству.

— И как ты это понял?

— Потому что я чародей! Смешно было бы, если бы чародей не распознал задатки другого чародея. Я ручаюсь! Если это ты… то даже с совсем небольшой помощью уже в этом году сможешь пробудить способность. И притом такую, которая поможет твоему искусству меча.

Ну как? После этого ты всё ещё не хочешь стать моим учеником?

С самоуверенным видом Лулу скрестил лапы на груди.

Айрен не мог этого прочесть по кошачьему лицу, но сейчас оно, без сомнения, было полно уверенности.

Уверенности в том, что его предложение точно не отвергнут.

И всё же Айрен лишь горько усмехнулся и покачал головой.

— Прости, но всё равно нет.

— Что?! Почему?! Почемуу?!

— Не то чтобы я совсем не хотел учиться чародейству, но… тот рубящий удар сверху, который я только что показал… Нет, так нельзя. Это не мой меч.

— А?

— Мм… Это трудно объяснить.

Ленивый молодой господин неловко поморщился.

Он ещё ни разу никому не рассказывал о своих снах.

Ему казалось, что если человек, всю жизнь просидевший взаперти у себя в комнате, начнёт говорить такое, все сочтут его сумасшедшим.

«Но… эта кошка вряд ли станет смотреть на меня так».

Он не мог сказать, что хорошо знает Лулу.

Но и совсем чужим тот уже не был.

Чёрная кошка, которую видел юноша, вовсе не походила на узкого человека, способного счесть кого-то странным из-за таких вещей.

Кроме того, то, как она мгновенно отреагировала на один-единственный удар сверху, говорило о многом.

Это тоже было важно.

«Может быть, если он выслушает меня, то заметит тайну, о которой даже я сам не знаю».

Айрен кивнул и спокойно начал рассказывать о своих снах.

О незнакомом мужчине, который каждую ночь является ему во сне, и о мече, которым тот владеет.

— Ух ты, как интересно. Это что, вроде вселения?

— Вселения?

— Ага. Я слышал, что иногда на некоторых людей накладываются душа, память или даже характер совершенно другого существа. Сам не видел, правда.

— Вот как.

— У тебя, конечно, случай не совсем такой же. Но чем-то похоже. Хм… Впрочем, разве это вообще мешает учиться чародейству?

К сожалению, даже Лулу не смог дать ему никакого особого совета.

Нет, казалось, подобные вещи его вообще не слишком интересуют.

Скорее он был склонен думать, что сон это или нет — какая разница, если речь идёт об изучении чародейства.

Айрен Парейра снова горько усмехнулся.

«Я до сих пор не могу нащупать даже ниточки к своему собственному мечу, а меч мужчины из сна кажется таким притягательным».

Разумеется, принимать предложение Лулу он не собирался.

Меч мужчины из сна был тем, что следовало забыть, а не тем, что стоило оттачивать.

Но и полностью отвергать чародейство он тоже не хотел.

Немного подумав, юноша сказал:

— В любом случае нет. Я не собираюсь пробуждать чародейство чужой волей.

— Ну да ла-а-адно! Давай хоть чуть-чуть попробуем! Это точно будет весе…

— Зато если речь о том, чтобы развивать не меч мужчины из сна, а мой собственный меч, то тут у меня есть мысли.

— А? Твой меч?

— Да. Мой меч.

— И какой из них твой?

— Мм…

— Не тот, что ты только что показал, а тот, которым ты обычно фехтуешь? Вот он и есть твой меч?

— ……

Он не мог ответить: да.

Он старался найти свой меч.

Но только и всего. Что именно является его мечом, он до сих пор сам не знал.

«В итоге я снова вернулся в исходную точку».

Чтобы учиться чародейству, ему сначала нужно понять, что такое его собственный меч, а значит, предложение кошки придётся отложить на потом.

Юноша тихо вздохнул и мягко, не торопясь, объяснил своё положение.

Надеясь, что Лулу не обидится.

И немного надеясь, что тот хотя бы поддержит его старания.

Но слова, сорвавшиеся с уст кота-чародея, оказались совершенно неожиданными.

— Ты кое в чём заблуждаешься. То, чем ты сейчас занимаешься, нельзя назвать усилием.

— А?

— Нельзя.

Айрен уставился Лулу в глаза, будто хотел проверить, не ослышался ли.

Повисло молчание. Растерянный взгляд юноши встретился с узкими кошачьими зрачками. Вид у него был такой, словно он требовал ответа.

И тогда кот повторил ещё раз:

— Это просто пустая трата сил.

Ответ был холоден.

***

Поздним днём.

Айрен Парейра, вернувшийся в комнату и закончивший тренировку куда раньше обычного, сел на кровать.

Дело было не в том, что у него иссякли силы. Выносливость, накопленная за время в Школе меча Кроно, никак не могла истощиться до такой степени.

Да.

Причина была в другом.

Юноша медленно перебирал в голове слова, которые только что сказал ему кот-чародей Лулу.

«От того, что ты просто усердно действуешь и изматываешь своё тело, это ещё не становится усилием».

«Ты вообще знаешь точное определение усилия? Усилие — это когда ради достижения цели человек изо всех сил старается и телом, и душой».

«То есть важно не только работать телом, но и вкладывать душу».

«Вообще, это даже занятно. Обычно всё бывает наоборот: душа спешит вперёд. Люди хотят уже сегодня разбогатеть, не работая; хотят сразу хорошо рисовать, не практикуясь; хотят похудеть, даже не пробежав круг по двору… Всем им не хватает действий. Каким бы сильным ни было их желание, назвать это усилием нельзя».

«А вот у тебя действий хватает с избытком. Но твоя душа даже не колышется. Будто, даже если всё сбудется прямо сейчас, ты и не обрадуешься».

«И это тоже нельзя назвать усилием. Тебе не хватает внутреннего стремления, достаточного для того, чтобы поддерживать твои действия».

«Теперь понимаешь, почему я сказал, что это не усилие, а просто пустая трата сил?»

— Всецелое стремление, которое должно поддерживать всецелые действия…

О таком он прежде даже не задумывался.

Но не признать справедливость этих слов было невозможно.

«И возразить нечего».

Кот был прав.

По сравнению с тем, как безостановочно он размахивал мечом, как напряжённо двигался снова и снова… его размышления о том, что же такое его собственный меч, и воля к тому, чтобы это понять, были до смешного поверхностны.

На деле он просто плыл по течению и лишь делал вид, что старается как следует.

«Я…»

Однако сейчас он не мог сосредоточиться только на этом.

Вспомнив Лулу, Айрен тихо пробормотал:

— Да кто же он такой?

О том, что Лулу — незаурядный чародей, он уже слышал.

Но теперь понял это по-настоящему. Лулу был куда более выдающимся существом, чем Айрен думал.

Естественно, у него не могло не возникнуть любопытство.

Конечно, даже если он, человек, десять лет просидевший взаперти в своей комнате, начнёт что-то выяснять, это вряд ли ему поможет…

Именно в этот момент —

тук-тук

— Молодой господин, можно войти?

— Да.

Получив ответ Ленивого молодого господина, слуга Маркус осторожно вошёл в комнату. Сказав, что у него есть две вещи, о которых он должен сообщить, он огляделся.

— Того кота-чародея… Лулу здесь, надеюсь, нет?

— Вроде нет. А что?

— Понятно. Первое, о чём я должен вам сообщить, касается именно его.

Глаза юноши загорелись.

Несколько мгновений спустя слуга заговорил о коте-чародее.