— Просто хочу сделать её своей ученицей, вот и всё.

— И совсем без причины?

— А причина обязательно нужна? Какая тебе разница, кто мне по душе?

— ……

Айрену Парейра нечего было ответить.

Это правда. Не существует правила, по которому человеку обязательно нужна причина, чтобы кто-то ему нравился.

Может, никакой причины и впрямь нет. А может, она есть, просто её трудно выразить словами.

Важно было другое — действительно ли этот странный кот искренне расположен к его младшей сестре.

«Не знаю».

И это было естественно. Айрен и с людьми-то общался неловко — с чего бы ему понимать, что творится на сердце у кота?

Он даже попытался вглядеться в его морду, но, разумеется, читать кошачьи выражения лица не умел.

В этот момент молчавший до сих пор слуга Маркус осторожно открыл рот:

— Эм…

— М?

— Но, видите ли… то есть… этот камень «кошачий глаз», и… то, что я только что сказал… ну, про наши владения…

Манера говорить у него была до невозможности тягучей.

Он запинался, обрывал фразы, заходил издалека. Совершенно не прямо, до крайности расплывчато.

И всё же, что именно он хотел сказать, было понятно.

Кот Лулу, терпеливо дожидавшийся, пока Маркус договорит, нахмурился и спросил:

— Это что сейчас было? Ты хочешь спросить, неужели я не понимаю цену деньгам?

— Нет, я не…

— Да всё ты именно это и хотел сказать. За кого ты меня держишь? Хоть я и кот, но уж насколько дорогая это штука, я прекрасно знаю!

— П-прошу прощения.

— Да за такой камень я мог бы купить больше тысячи своих любимых копчёных лососей.

— ……

— А? Разве не так?

Выражение лица Маркуса стало странным, но Лулу не обратил на это ни малейшего внимания.

Напротив, он ещё увереннее принялся излагать свои мысли:

— В любом случае люди с самого начала слишком уж зациклены на всяких камнях, золоте и деньгах. А ведь есть вещи куда важнее этого.

— Да?

— Смотри сюда.

Кот сунул лапу себе в бок.

Зрелище было удивительное, но чародеи — существа именно такие, так что никто не стал поднимать шум.

Куда больше всех заинтересовало то, что именно достал кот-чародей Лулу.

Однако на его переднюю лапу лёг всего лишь невзрачный деревянный шарик.

— Это?

— Деревянный шарик.

— Вижу, деревянный шарик.

— И это моё сокровище. Я не обменяю его даже на несколько десятков тех камней «кошачий глаз», что показывал тебе раньше.

— Что?

— От этого шарика исходит запах, который мне очень нравится, а добыть точно такой же невозможно.

Если бы запах был обычным, можно было бы попросить парфюмера или мага изготовить такой же.

Но аромат деревянного шарика был настолько слабым, что уловить его мог только чуткий нос кота, а не человека.

— Ну как? Такое не купишь ни за сколько золота и драгоценностей.

— Это… верно.

— И это ещё не всё! Ещё!

На этом сокровища чародея Лулу не заканчивались. Чёрный кот, словно хвастаясь своей коллекцией, продолжал выкладывать одну вещь за другой.

Щетинник, от которого ему вспоминались времена до того, как он овладел чародейством.

Мягкую игрушку с расползшимися швами, подаренную бродячим котом.

И множество прочих безделушек.

Лулу с таким довольным видом объяснял каждую из них по очереди, что это невольно бросалось в глаза.

— Понятно. Теперь я понял.

Маркус кивнул, будто только сейчас наконец всё осознал. И не только он — похоже, стоявшие вокруг люди тоже в какой-то мере приняли услышанное.

Разумеется, не так, чтобы в самом деле проникнуться этим до глубины души. Они поняли, что хотел сказать Лулу, но деньги всё равно оставались деньгами.

Тех, кто вместо горы золота и драгоценностей выбрал бы что-то своё, по-настоящему дорогое сердцу, было не так уж много.

Но и не ноль.

Айрен Парейра был одним из таких.

«Может, потому что я дворянин?»

В отличие от большинства людей, Ленивый молодой господин никогда в жизни не знал нужды в деньгах.

Он всю жизнь провёл в достатке, ни разу не беспокоясь о завтрашней еде. И был до крайности привычен к тому, что слуги заботятся о нём.

Вполне возможно, слова чародея Лулу так искренне отозвались в нём лишь потому, что подобные наивные мысли рождаются в сытом окружении.

Но он не считал это чем-то плохим.

Айрену этот кот нравился.

«Это значит, что он так дорожит моей младшей сестрой».

То, что и связь с сестрой входит в число «вещей, которые не купишь за деньги», — вот что было важнее всего.

Юноша с лёгкой улыбкой посмотрел на чародея Лулу, и, почувствовав его взгляд, кот быстро собрал свои сокровища, а затем прыгнул к нему.

И, протянув тот самый камень «кошачий глаз», сказал:

— В общем, возьми это и скажи обо мне что-нибудь хорошее.

— Прости, но нет.

— Почему?! Я же говорил! Это очень дорогая вещь!

— Но ты ведь сам сказал, что есть вещи куда важнее денег.

— А!

— И потом, как я уже говорил раньше, мне всё-таки не кажется правильным вмешиваться в дела моей сестры.

— Вмешиваться? Что плохого в том, чтобы старшему брату дать совет ради своей дорогой сестры?

— Это верно, но если уж я и стану что-то ей советовать… то передам только то, что сам о тебе увидел и почувствовал. А не стану говорить хорошее за взятку.

Айрен произнёс это ровным голосом.

На его лице не было и тени сожаления. Напротив, куда больше чувств читалось на лице стоявшего рядом Маркуса.

Лулу это тоже понял.

Спрятав камень «кошачий глаз» обратно в бок, чёрный кот сказал:

— Хм. Ну, Кирилл, может, и не стала бы на такое покупаться, но тебя-то я думал этим можно подкупить.

— ……

— Ну, ничего не поделаешь. Но всё же…

— Но всё же?

— Ты, по сравнению с Кирилл, кажешься посговорчивее, так что я ещё не раз приду тебя уговаривать. И ещё…

— И ещё?

— Ты, оказывается, интереснее, чем я думал.

С этими словами Лулу исчез без следа.

На этот раз вздрогнули уже все, кто собрался вокруг. Даже Айрен, уже однажды видевший чары этого кота, уставился на то место с изумлением.

«Даже именитым магам телепортация даётся нелегко, а он делает это так легко».

Наверное, потому что он чародей?

Айрен ещё немного посмотрел на место, где только что стоял Лулу.

Впрочем, недолго. Вскоре он отвернулся, снова взялся за меч.

И, как всегда, взмахнул им.

вжух!

***

— Айрен.

— М?

— Подойди-ка сюда.

После того как попытка подкупа провалилась, Лулу стал заговаривать с Айреном Парейра куда чаще, чем прежде.

Никакого особого дела у него обычно не было.

Вот и сейчас было так же.

— Зачем?

— Сначала подойди. Быстрее.

Чёрный кот снова поторопил его, и Ленивый молодой господин с любопытством подошёл поближе.

Глядя на него, Лулу вытащил миску с копчёным лососем.

И сказал:

— Побудь рядом, пока я ем.

— …Это и есть дело?

— Ага.

— И зачем?

— Мне тревожно, когда я ем, если рядом никого нет.

— ……

И это был не единственный раз.

Лулу всегда был таким. Непредсказуемые просьбы, непредсказуемые темы, непредсказуемые поступки — и всякий раз Айрен оказывался в растерянности.

О Кирилл он, напротив, больше ни словом не обмолвился.

Но странным образом это не казалось ему обременительным.

«Вспоминается Школа меча Кроно».

Для Ленивого молодого господина Школа меча Кроно была местом очень тяжёлым, но в то же время дорогим сердцу.

Именно там он впервые завёл друзей. Именно там впервые смог свободно разговаривать с людьми, не входящими в его семью.

И… как ни печально, Айрен думал, что, раз уж он покинул школу, такой возможности у него больше не будет.

Но он ошибался.

Этот странный, чистый и при этом совершенно нелепый кот обращался с ним без малейшего стеснения.

Словно между ними изначально и не было никакой стены. Или словно он вообще не знал, что такое дистанция.

В каком-то смысле он был даже бесшабашнее Джудит, но именно это и сработало.

Айрену было трудно самому первым сокращать дистанцию, зато к чужому приближению он относился сравнительно терпимо.

— Вон тот котёнок, что лежит там, как думаешь, о чём сейчас думает?

— Не знаю… А о чём?

— Это я тебя спросил.

— А?

— Я спросил, а ты чего спрашиваешь в ответ?

— …Разве ты не просил меня угадать?

— Откуда мне знать, о чём думает другой кот.

— ……

Бросив эту очередную нелепую реплику, чародей Лулу устроился в углу тренировочной арены.

Глядя на него, Айрен Парейра тихо усмехнулся.

Он по-прежнему не понимал, что их вообще связывает, но, по крайней мере, это не вызывало у него неприятных чувств.

— Ты чего смеёшься?

— Просто так.

— Правда? Хм.

Лулу улёгся набок, совсем как человек, и подпер голову одной передней лапой.

Зрелище было странное и немного милое.

Увидев это, Айрен снова едва заметно улыбнулся. Но вскоре его лицо посерьёзнело, и он посмотрел на свой меч.

«Что же такое мой меч?»

С того самого момента, как он покинул школу, этот вопрос неотступно следовал за ним.

Но так ни к чему и не привёл.

И в этом не было ничего странного.

«Что не является его мечом, он уже понимает».

Но одного только избегания этого недостаточно, чтобы найти ответ. Более того, Айрен не знал даже самого пути, который ведёт к правильному ответу.

Всё, что он мог сейчас, — это просто взмахивать мечом, не полагаясь на меч мужчины из сна.

И, само собой, легко это быть не могло.

«Я устал».

Прежде ему не было тяжело.

Он махал мечом усерднее всех и дольше всех истязал своё тело… но это не имело значения.

Мужчина из сна всегда показывал ему направление, в котором нужно идти, и юноша, ни в чём не сомневаясь, следовал за ним. Ему оставалось лишь изо всех сил гнаться следом.

Но сейчас всё было иначе.

Бескрайнее море.

Ленивый молодой господин, почувствовавший себя так, словно оказался посреди этой безбрежной глади, медленно закрыл глаза.

— ……

Меч мужчины из сна.

Он знал, что так нельзя.

Он знал, что должен утвердить не чужую волю, а свою, и выстроить свой собственный меч.

Но сейчас Айрен устал, измучился, мысли у него спутались, и ему хотелось на что-то опереться.

Ему хотелось вырваться из бесконечного моря и хотя бы ненадолго ступить на сушу.

И потому Ленивый молодой господин снова извлёк меч мужчины из сна.

вуум!

И взмахнул им.

…Закончив движение, Айрен Парейра медленно открыл глаза и огляделся по сторонам.

— ……

К счастью, ничего особенного не произошло.

Как прежде, в нём не вскипела небывалая сила, и земля не раскололась.

Может, потому что он не погрузился в это на все сто — чуда не случилось.

Никто вокруг тоже не проявил особого интереса.

Для окружающих только что произошло нечто совсем не удивительное.

Молодой господин, как обычно, взмахнул мечом — и только.

Ну да, на этот раз с закрытыми глазами. Но, наверное, просто сосредоточился чуть сильнее обычного. Именно так это и выглядело в глазах обычных людей.

Но было одно существо, для которого это было не так.

— Айрен.

— М?

Увидев, что Лулу уже стоит рядом с ним, Айрен ответил без особых мыслей.

Такое бывало не раз — кот нередко заговаривал с ним без всякого повода.

Но следующие слова чёрного кота оказались куда весомее и важнее, чем он ожидал.

— Ты когда-нибудь учился чародейству?

— …О чём ты вообще?

Ленивый молодой господин ошарашенно спросил это, а кот-чародей Лулу медленно поднялся в воздух и встретился с ним взглядом.

Айрен сглотнул.

Теперь он чувствовал это.

От собеседника исходила совершенно иная, не похожая на прежнюю атмосфера.

И вскоре из уст чёрного кота прозвучало предложение:

— Ты. Стань моим учеником.