«……»

Пока Джек Стюарт не закончил свой рассказ, Фил Гайрн не произнёс ни слова.

Сидя в кресле, он подпирал подбородок правой рукой и о чём-то размышлял.

Впрочем, вечно так продолжаться не могло.

Спустя некоторое время он спокойным голосом спросил:

— Значит… возле владений ты случайно встретил возвращавшегося бездельника?

— Да.

— Пока вы обменивались приветствиями, Аарон, как обычно, повёл себя по-своему.

— Да.

— Но этот ленивый щенок, в отличие от прежнего, не сбежал и даже глаз не отвёл…

— ……

— Мало того, одним только взглядом заставил моего сына стушеваться… Я правильно понял? Ты ведь именно это сейчас сказал?

— …По крайней мере, так это выглядело с моей стороны.

— Да что за чушь ты несёшь! Ты, мерзавец, вообще глазами смотришь или как?!

грохот!

хрясь!

дзынь, дзынь!

С воплем Фил Гайрн перевернул стол. Стоявшие на нём бокалы разлетелись вдребезги, издав отвратительный звон.

Несколько капель горячего чая брызнули Джеку Стюарту в лицо. Он даже не моргнул.

Спустя мгновение лицо Фила Гайрна, только что перекошенное так, будто перед ними был сам злой дух, разгладилось. Словно ничего и не произошло.

Поразительно успокоившись, он продолжил:

— Наверное, я бы ответил вот так. Если бы это сказал не ты, а какой-нибудь другой проходимец.

— Благодарю, что поверили мне.

— Ещё бы мне не верить. Конечно, верить. Ты ведь рыцарь, которому я доверяю больше всех. Если не тебе, то кому мне вообще верить? Хи-хи-хи.

И его выпученные глаза, и мерзкая ухмылка, и эти скачущие без всякой логики перемены настроения — всё это пробирало до костей.

Но для Джека Стюарта такое было привычным делом. Он ждал, пока мысли его господина окончательно сложатся.

— Ха, и всё же странно. Честно говоря, я до сих пор не могу в это поверить. У этого никчёмного щенка появился стержень? У него? У этого полудохлого недоноска с мутными глазами, как у старика, которому уже недолго осталось? Он и вправду изменился?

— Изменился, это несомненно. Он заметно окреп, да и держится с людьми совсем иначе. Похоже, в Школе меча Кроно он многое приобрёл.

— Ха, чёрт! Школа меча — это тебе что, какая-то волшебная лавка? Впрочем, всё равно бесит. Стоит только представить, как ухмыляется этот смазливый Харун, и меня всего выворачивает.

Фил Гайрн скрипнул зубами.

Харуна Парейра он недолюбливал уже давно.

Не то чтобы тот что-то ему сделал.

Просто этот тип был красивее него и волос на голове у него было больше.

В отличие от самого Фила, женившегося по расчёту, Харун женился по любви и обзавёлся красивой женой.

Да ещё и двумя. Для справки: его собственная супруга слыла дурнушкой.

Одного этого хватало, чтобы беситься, а ведь владения того типа богатели день ото дня. И похвалы, которыми жители осыпали Харуна, тоже становились всё громче.

Проклятый тип.

Один только вид его вызывал тошноту.

Вот почему он так и поступал.

Именно поэтому он с такой настойчивостью вцепился в сына, который был для Харуна дороже всех на свете, но при этом мало чем отличался от ничтожества.

«И вот теперь этот удобный для травли щенок начал приходить в себя…»

— Проклятье. Никчёмный выродок! Сидел бы и дальше, как прежде, запершись у себя в комнате! Какого чёрта он вылез наружу? С чего это вдруг так отчаянно старается стать похожим на человека?!

Фил Гайрн продолжал сыпать ругательствами. Его речь становилась всё быстрее, а дыхание — всё тяжелее.

Налитые кровью глаза и мелко дрожащие колени красноречиво выдавали, насколько он был измотан этим стрессом.

И тут молчавший до того Джек Стюарт как бы невзначай произнёс:

— Молодой росток достаточно снова втоптать в землю.

— А? Верно, верно! Но как?

— Об этом можно подумать и с этого момента. Впрочем, ничего сложного тут не будет. Скоро ведь начнётся истребительный поход?

— А-а!

хлоп!

Виконт Гайрн хлопнул в ладоши. Следом вырвался смешок:

— Хи-хи-хи.

Джек, наблюдавший за выражением лица господина, тоже слегка улыбнулся и продолжил:

— Насколько силён Ленивый молодой господин, не так уж важно. Если понадобится, устроить ему пару неприятностей будет нетрудно, а уж придраться к нему и выискать изъян — ещё проще. Как ни крути, нам всего лишь нужно снова втоптать его имя в грязь, разве не так?

— Верно! Именно так!

— А если и этого окажется мало, есть способы и пожёстче.

— И это мне тоже нравится! Как и ожидалось, Джек — это Джек! Я полагаюсь только на тебя!

Фил Гайрн, обрадовавшись как ребёнок, принялся расхваливать Джека Стюарта. Рыцарь умеренно подыграл его настроению и, осторожно откланявшись, вышел из комнаты.

— Псих.

Вытерев с лица чай, Джек поморщился.

Обходились с ним и вправду неплохо, но всякий раз, когда он видел безумие виконта Гайрна, у него сразу пропадал аппетит.

«Впрочем, если отбросить это, нынешнее дело вряд ли станет проблемой».

Тот парень и без того всегда пропускал все мероприятия, и даже если он и вправду решил взяться за ум, особых причин для беспокойства всё равно не было. Возможно, даже все только что озвученные уловки не понадобятся.

«Скорее всего, старший сын рода сам всё и закончит».

Райан Гайрн. Человек умнее, способнее и куда более мрачный, чем его отец.

Вспомнив о нём — о выпускнике Королевской рыцарской академии Хейла с высокими оценками, — Джек Стюарт направился в свои покои.

***

Прошла неделя с тех пор, как Айрен Парейра вернулся из Школы меча Кроно.

Он не пропустил ни одного дня, продолжая телесные тренировки и занятия мечом.

Ясного ответа он так и не нашёл.

Юноша по-прежнему не видел даже намёка на то, что же такое его собственный меч и куда именно ему следует идти.

Но одно он понимал точно: больше нельзя полагаться на меч мужчины из сна.

Конечно, он многим ему был обязан.

И тем, что вышел из своей комнаты, и тем, что попал в Школу меча, познакомился со многими людьми и испытал на себе их хорошее влияние, — всё это стало возможным благодаря загадочному сну и мечу того мужчины.

Но, по крайней мере в том, что касалось фехтования, ему нужно было вырваться из-под этого влияния, и потому юноша, стиснув зубы, отрабатывал только те приёмы, которым научился в Школе меча Кроно.

Пока не забудет. Пока меч мужчины из сна не потускнеет.

— Ха-а… ха… ха…

— Чёрт…

— И долго он ещё собирается?

Глядя на Ленивого молодого господина, несколько солдат уже откровенно устали.

Это были люди, которые сами по своей воле вышли на тренировочный двор, вдохновившись переменами в повзрослевшем молодом господине.

Разительная перемена человека, на которого всю жизнь тыкали пальцем как на бездельника, зажгла искру и в их сердцах.

Вот только горячего пыла надолго не хватило.

Для одной лишь вспышки мотивации у Айрена оказалась слишком уж хорошая выносливость, чтобы за ним угнаться.

— Ох, всё, с меня хватит.

— Ага. На сегодня и этого достаточно.

В конце концов солдаты один за другим начали уходить с тренировочного двора.

Айрен, как раз устроивший короткий перерыв, проводил их взглядом.

А потом вспомнил ребят из Школы меча.

Иллию Линдсей, Братта Ллойда, Джудит и многих других будущих воспитанников.

«А ведь они и правда были удивительными».

Теперь, заново это осознав, он понял: эти ребята действительно были поразительными.

Ему-то помогал загадочный сон, а вот им не помогал никто.

Они выдержали тот адский режим тренировок одной лишь чистой страстью, боевым духом и силой воли. Их выносливость не была дана им с самого начала.

«Смогу ли я и правда устоять на ногах без этого сна?»

Тревога поднялась вновь.

Айрен покачал головой.

Нельзя же с самого начала делать всё идеально. Разве он уже не проходил через это раз за разом?

Собравшись с духом, он снова хотел взмахнуть мечом.

Именно тогда—

вжух

хлоп-хлоп

прыг

мяу-у!

— Ха-ха, и это тоже поймать не можешь?

— ……

От столь странного зрелища, какого он раньше никогда не видел, внимание юноши рассеялось.

И это было действительно нечто.

Нынешний Айрен Парейра обычно даже глазом не вёл и с головой погружался в своё дело, что бы ни происходило вокруг.

Но любой, кто увидел бы эту сцену, понял бы его.

Три полосатых кота гонялись за игрушкой в виде насекомого, подвешенной на удочке.

А этой удочкой туда-сюда размахивал ещё один — чёрный кот.

Где вообще на свете можно увидеть настолько нелепое зрелище?

Из-за этого не только солдаты, уже собиравшиеся уходить, и служанки, шедшие по своим делам, но даже слуга Маркус не могли отвести глаз от кошек.

«О чём он вообще думает?»

Причину он, конечно, слышал.

Кирилл Парейра, по словам самого Лулу-чародея, наверняка послушает Айрена, так что он собирался охмурить именно его.

Но с того дня Лулу не сказал юноше ни единого слова.

Хотя каждый день торчал рядом с Айреном.

В первый день он, казалось, немного понаблюдал за ним, а потом всё время спал.

На второй день где-то раздобыл мячик и играл с ним один. Время от времени ещё и вылизывался.

А начиная со вчерашнего дня он только и делал, что играл с кошками, которых непонятно откуда притащил.

При таком положении вещей даже Айрен, обычно невозмутимый ко всему, не мог не обращать на это внимания.

— Уф.

Не выдержав любопытства, он всё же подошёл к Лулу, коту-чародею.

В тот же миг следом подтянулся и слуга Маркус.

Айрен вопросительно посмотрел на него:

— Маркус, а ты зачем?

— Ну, таких необычных существ, как кот-чародей, ведь почти не встретишь. Вот мне и стало любопытно… о чём вы будете говорить…

Это была ложь. На самом деле Маркус просто любил кошек и хотел найти повод посмотреть на них поближе.

Впрочем, Айрену было всё равно. Он лишь кивнул и направился к Лулу, а три полосатых кота тут же шмыгнули прочь.

К счастью, сам Лулу не убежал.

Даже морду не скривил.

И только спросил:

— Чего?

— Нет, просто…

Айрен растерялся.

Сначала этот тип говорил, что собирается его охмурять, а теперь вдруг спрашивает: «Чего?»

Юноша уже открыл было рот, но осёкся.

«Хотя… мне с ним на “вы” говорить?»

Немного подумав, Айрен покачал головой.

Пусть перед ним и чародей, но разговаривать уважительно с котом казалось как-то странно.

Решив говорить попроще, он с секундной задержкой продолжил:

— То есть…

— То есть?

— Ты же говорил… что будешь… меня охмурять?

— О! Этот оборот я где-то уже слышал. Точно! В романах, которые читают взрослые люди!

— …Это ведь ты сам так сказал.

— И это тоже правда.

— В любом случае, раз уж ты так говорил, почему ты до сих пор со мной даже не заговорил?

— Потому что с тобой, кажется, неинтересно разговаривать.

— А?

— В Кирилл есть искра, а ты не очень. Ты выглядишь скучным, как сотни камешков, наваленных в ущелье.

— ……

Вообще-то это было недалеко от истины. Айрен Парейра, столько времени просидевший взаперти в своей комнате, действительно не отличался разговорчивостью.

Но услышать такое даже от кота оказалось почему-то неприятно. На миг ему даже захотелось возразить.

В этот момент Лулу сунул удочку себе под бок.

Увидев, как длинный предмет просто вошёл в пустое место, все вокруг ахнули.

Но этим дело не ограничилось. Лулу не просто убрал удочку — он продолжил возиться лапой, словно что-то искал.

А потом, кажется, найдя нужное, просиял. Даже при том, что они были разных видов, его чувства читались на удивление ясно.

Он сказал:

— Я дам тебе подарок.

— А?

— Люди ещё называют это взяткой.

— ……

— Возьми. А если понравится, замолви за меня словечко перед сестрой.

— Нет, но…

Юноша растерялся. И откровенное слово «взятка», и то, с какой прямотой кот выкладывал свои намерения, — всё это было слишком неожиданно. Он окончательно смешался.

Зато остальные — вовсе нет.

Особенно стоявший рядом слуга Маркус. Ему так не терпелось узнать, что именно кот-чародей протягивает Айрену, что он не выдержал.

Вытянув шею, он посмотрел на предмет, лежавший на маленькой кошачьей лапе, и изумлённо вскрикнул:

— К-камень «кошачий глаз»!

— Камень «кошачий глаз»?

— Правда?

Вокруг тут же послышался взволнованный шёпот. По лицам остальных тоже было видно, как они поражены.

Похоже, только Айрен не знал, что это такое.

Но одно он понял сразу.

«Похоже, это какой-то безумно дорогой драгоценный камень…»

Он спросил:

— Маркус, это дорогая вещь?

— Безумно дорогая.

— Очень дорогая.

Кот-чародей Лулу и Маркус ответили одновременно.

Немного помедлив, слуга продолжил дрожащим голосом:

— Если он такого размера и если это действительно настоящий камень «кошачий глаз»… на него, пожалуй, можно купить четверть владений Парейра.

— ……

От цены, выходившей за пределы всякого воображения, Ленивый молодой господин лишился дара речи.

Увидев это, Лулу подпрыгнул и уселся Маркусу на плечо.

А затем, поглаживая его по голове, произнёс:

— Спасибо тебе большое. Ты сказал очень выгодные для меня слова.

— Я-я всего лишь назвал его настоящую цену…

— Если убедишь и этого, тебе тоже дам что-нибудь хорошее.

Ощущая мягкие прикосновения кошачьей лапы, Маркус изо всех сил старался сохранить невозмутимое лицо.

Айрен, некоторое время молча смотревший на это, наконец спросил:

— Почему ты так сильно хочешь сделать мою сестру своей ученицей, что готов отдать даже такую драгоценность?