Школа меча Кроно.

Без преувеличения, лучшая кузница мечников в мире.

Её слава и прежде превосходила любые другие королевские академии, но тридцать лет назад она взлетела ещё выше. Здесь появилось столько выдающихся героев, что даже мальчишка из захолустной деревушки на краю континента знал, кто входит в Золотой 27-й выпуск.

Разумеется, попасть в это великое место может не кто попало.

Нужно не только обладать мастерством меча, но и получить рекомендательное письмо от человека, чья высокая добродетель служит примером для всех.

И даже это ещё не конец. После этого среди талантов и гениев, собравшихся со всего континента, снова начинается жестокая конкуренция.

Кто-то не выдерживает чудовищного объёма тренировок и уходит сам. Кто-то собирает вещи, не сумев преодолеть высочайшую стену экзаменов.

Кто-то ломается, увидев подавляющий талант своих сверстников. И даже если пройти через все эти испытания, максимум, что тебя ждёт, — звание «полноправный ученик».

А до выпуска путь куда более суров.

Конечно, подготовительные ученики 34-го выпуска Кроно были ещё не в том положении, чтобы задумываться о столь далёком будущем.

Только что закончив промежуточное испытание, они радовались уже тому, что не вылетели, и с чувством собственной маленькой победы наслаждались мыслью, что ещё полгода смогут учиться у прославленных наставников.

И потому он им совсем не нравился.

Впечатление, которое производил на детей Кай — светловолосый мальчишка, внезапно зачисленный в тот же подготовительный 34-й выпуск, — иначе как отвратительным назвать было нельзя.

— Как можно быть таким бесстыжим?

— ……

— Да-да, ты. Думаешь, если будешь так пялиться, я испугаюсь?

Сереброволосая девочка, чьи волосы были прекрасны, словно в них запуталась сама Млечная река, свирепо уставилась на него.

Лет двенадцать-тринадцать, не больше. В обычном случае в таком возрасте ещё вовсю ластятся к родителям, но атмосфера, исходившая от этой девочки, была совсем не детской.

Её тело ещё не сформировалось окончательно, но уже было достаточно закалённым, а уверенность, рождённая этой закалкой, встречалась нечасто.

«Вот бы дети из моего приюта были хоть на четверть похожи на неё. Мне бы тогда жилось полегче».

Проблема была в том, что эта на вид бойкая девчонка почему-то люто его невзлюбила.

Впрочем, понять её было можно.

Все остальные поступили сюда ещё в апреле. Более того, несколько дней назад они уже успели пройти важный экзамен — промежуточное испытание.

На их месте любой мог бы решить, что он получил огромную привилегию, перескочив через всё это и влившись в середине пути.

Но и Кай прошёл через свои кошмарные испытания.

Вспомнив, каких тренировок требовала от него по пути сюда вернувшаяся героиня Игнет Кресенсия, мальчик невольно содрогнулся.

«Да с самого начала. Для меня каждый день всей моей жизни был сплошной чередой испытаний».

— Что? Если есть что сказать, так говори!

— Ты трус? Я тебя спрашиваю, ты трус?

— Думаешь, раз тебя поддерживает госпожа Кресенсия, тебе всё позволено? Школа меча Кроно не признаёт никаких привилегий. Такой, как ты, влезший сюда без всяких трудов, не должен вот так бесстыже держать голову поднятой…

Пока Кай думал об этом, поток ядовитых слов не прекращался.

Что здесь все равны — вне зависимости от пола, возраста, положения и происхождения.

Что таким, как он, получившим поблажку, здесь не место.

Для Кая, повидавшего в жизни всякое, эти слова не были особенно болезненными. Но и молча сносить всё это он не собирался.

Потому что кое-что уже слышал от Игнет.

Фухнув, мальчик шагнул вперёд.

А потом тихо, так, чтобы не услышал никто, кроме девочки, сказал:

— Я знаю, кто твои родители.

— …!

— За других не скажу, но тебе-то рассуждать о привилегиях как-то не с руки.

— Д-да ты! Я… я ведь… я сама дошла сюда своей силой, и это вообще не име…

Дослушивать он не стал.

Словно сказав всё, что хотел, Кай отвернулся и отошёл от неё.

Девочка по-прежнему кричала во всё горло, но поток её брани быстро иссяк, словно дождь, перешедший в морось. Наверное, она боялась, что её тайна выйдет наружу.

«Я и не собираюсь нарочно это раскрывать…»

Говорить об этом вслух смысла не было. Так было меньше хлопот.

Но на этом всё не кончилось.

Речь была не только о ней.

На тренировочной арене вместе с сереброволосой девочкой стояли и другие его сверстники, и большинство из них смотрели на Кая с любопытством.

Каштановолосый мальчик — тоже. Только он не ограничился наблюдением, а уверенно направился прямо к Каю.

Ростом он был куда выше остальных.

И, в отличие от Кая, выросшего в трущобах, в его манерах ощущалось благородство.

По одному лишь впечатлению он казался заносчивым типом, но первая фраза прозвучала неожиданно дружелюбно.

— Эта девчонка жутко надоедливая.

— А?

— Элена, я про неё. А, да. Я Дариан. Дариан Кокс.

— …Кай.

— Ха-ха, я уже знаю.

Дариан Кокс протянул руку, и Кай спокойно пожал её.

Неужели тот уже решил, что они сблизились?

Дариан довольно быстро и без всякой скованности принялся злословить об Элене.

— Не обращай на неё внимания. Что ни случись, всё у неё про привилегии, про тех, у кого слишком много всего, про честно и нечестно. Прямо тошнит от неё.

Изо рта каштановолосого мальчика без конца сыпались жалобы, а Кай лишь кивнул. Не во всём, но в чём-то он был с ним согласен.

Нет ничего дурного в том, что дворянин родился дворянином, а ребёнок богатого дома пользуется благами, которые ему достались.

И всё же Элена испытывала к этому почти болезненную неприязнь. Для мальчика, знавшего её происхождение, это было совершенно непонятно.

«И эту девчонку я тоже не понимаю».

Кай не отличался особой проницательностью.

Но даже он видел. Дариану Коксу нравится Элена. И всё же он не может сказать об этом прямо и вместо этого только говорит о ней гадости.

Почему?

Он вроде не ненавидит своих родителей, но всё равно не любит говорить о них при других.

Ему явно нравится Элена, но он сам же первым и начинает о ней злословить.

Кай задумался. В каких случаях он сам лгал? Когда скрывал то, что чувствовал на самом деле?

Ответ нашёлся быстро.

Тогда, когда сталкивался с проблемой, которую было невозможно решить, просто честно выразив свои чувства.

«…Когда Лысый Джек принимался пинать нас».

Когда этот ублюдок, о котором и вспоминать не хотелось, безжалостно избивал детей в приюте.

Когда Каю оставалось лишь смотреть, как друг, заболев после этого, медленно чахнет и умирает.

Каждый раз он прятал готовые пролиться слёзы, прятал свой гнев и натягивал улыбку. А если и это не выходило, хотя бы старался сохранить бесстрастное лицо.

«Мне это не нравится».

Кай посмотрел на всё ещё пыхтящую от злости Элену.

Потом перевёл взгляд на Дариана Кокса, который по-прежнему что-то без конца говорил.

Неужели для этих детей даже такие пустяки — уже огромные жизненные проблемы?

Каю вдруг стало тоскливо. Слабо улыбнувшись, он ответил Дариану:

— Понятно.

— ……

Юный дворянин умолк.

Несколько мгновений он молча смотрел на Кая, а потом бросил: мол, увидимся позже, — и быстро ушёл, смешавшись со своей компанией.

Понаблюдав, как они шушукаются, Кай снова отвернулся и пошёл к углу тренировочной арены.

Улыбаться стало тяжело, и мальчик, вернув на лицо прежнюю бесстрастность, подумал:

«Хочу вернуться».

Ему казалось, что это место ему не подходит.

И дело было не только в Элене и Дариане Коксе.

И дворяне, и не дворяне — все они, похоже, выросли в несравнимо более благополучной жизни, чем он.

Он понимал, что в этом нет ничего плохого, но всё равно не видел смысла специально тереться среди детей, с которыми у него совсем разная порода жизни.

«Почему госпожа Кресенсия отправила меня именно сюда?»

Потому что занята?

Или потому что ей просто было лень возиться?

В любом случае возразить ему было нечего. Но, будь возможность, Кай хотел бы вернуться к ней.

Пусть каждый день там шли бы тренировки, от которых зубы стискиваются, а кости трещат, — ему всё равно хотелось, чтобы учил его тот, кто знает похожую боль.

Здесь, в Школе меча Кроно, его не поймут.

…Незнакомец появился в тот самый миг, когда мальчик в глубокой хандре пнул попавшийся под ноги камешек.

— А?

Услышав голос Элены, Кай поднял голову.

Дариан Кокс, до этого что-то бормотавший со своей группой, да и остальные дети тоже — все как один уставились на фигуру в центре арены.

Мягкая, тёплая улыбка.

Но не одна лишь мягкость.

В этой атмосфере, подобной теплу костра, была и острота стали, и огромный напор, который чувствуешь, стоя перед необъятной землёй.

В ней было и спокойствие текущей реки, и величие, какое испытываешь, глядя снизу вверх на исполинское дерево.

А затем, спустя мгновение…

Когда светловолосый мечник плавно повёл телом, эти пять стихийных энергий начали взаимодействовать друг с другом.

— ……

Никто не мог отвести глаз.

Ни один ребёнок не сумел оторвать взгляд от танца меча светловолосого мечника.

В этом не было ничего навязанного. Это было похоже на неторопливый рассказ старика, сидящего на деревянном настиле в тени дерева, — будто он просто говорил: вот таким был мой путь.

И это захватило сердце Кая.

Захватило взгляд мальчика, который готов был отвергнуть, оттолкнуть, сжаться в себе.

— ……

Пять энергий менялись бесконечно и непредсказуемо.

Иногда проблемы причинял разросшийся железный кол (металл).

Иногда внутренности жгло взметнувшееся так высоко пламя (огонь), словно оно готово было покрыть небо и землю. А бывало и наоборот — вода застаивалась, гнила и начинала смердеть.

Проблемы всё время менялись, и каждая была по-своему тяжела. Для кого-то главным мучением была энергия дерева, для другого самой жгучей болью оказывалась энергия земли.

У боли и страданий не бывает высшего или низшего разряда.

Мальчик бессознательно понял, что, сравнивая своё несчастье с чужим, упивался своеобразным чувством превосходства.

ууууунг

ууууууунг!

Поток не прерывался.

Энергия металла переходила в энергию огня.

Энергия огня — в энергию воды. Танец меча, который с трудом продвигался вперёд, усмиряя и подавляя всё через действие взаимного подавления, незаметно начал прокладывать путь в сторону, где стихии поддерживали друг друга.

Как в процессе взаимопорождения — когда из дерева рождается огонь, из огня появляется пепел, из пепла — железо, из железа — вода, а из воды вновь вырастает дерево, — всё это тоже было совсем не просто, но меч не сломился.

Бывали мгновения, когда он слабел, но не останавливался и упрямо искал ответ. Не какой-то абсолютный правильный ответ, а свой собственный — для своей собственной проблемы.

«Понял».

Теперь он, кажется, понял.

Почему оказался здесь. Почему Игнет Кресенсия привела его сюда.

Глядя на Кая, в чьих глазах уже стояли слёзы.

Окинув взглядом детей, смотревших на него с самыми разными выражениями лиц.

Закончив танец меча, светловолосый мечник с улыбкой сказал:

— Рад познакомиться. Я Айрен Парейра, глава Школы меча Кроно.

……

+α

«Что тогда, что сейчас — всё то же».

В месте чуть в стороне от школы, откуда дети не могли её видеть, а она сама могла наблюдать за детьми, Игнет Кресенсия кивнула, вспоминая своё детство.

Большая часть воспоминаний до двадцати лет у неё была не из приятных, но дни в Школе меча Кроно были вполне хороши.

Конечно, дело было не в одной лишь сентиментальности. Ради того, что ей предстояло дальше, и на будущее, для нескольких важных ориентиров, она старательно осматривала всё вокруг.

Но это длилось недолго.

Рядом с ней уже стоял хозяин Кроно, Айрен Парейра.

И Кирилл Парейра, появившаяся верхом на легендарном звере и, несмотря на возраст, всё ещё блиставшая свежей красотой.

В тот миг, когда Игнет увидела их, она сразу поняла: время пришло.

Слегка улыбнувшись, Игнет открыла рот:

— Созрело?

— Да. Но как вы узнали…

— Чутьём.

— Хотя да, ты ведь тоже чародейка.

Это сказала Кирилл, а Айрен кивнул.

Больше слов не требовалось.

Переглянувшись, все трое тут же заняли места, и грифон с милым именем Ангду мощно оттолкнулся от земли и рассёк крыльями синее осеннее небо.

Они летели к дракону.

Нет, к чёрной кошке.

Вспоминая Лулу, которая скоро пробудится от сна, Айрен Парейра закрыл глаза и неспешно начал перебирать в памяти события пятнадцатилетней давности.

[ Конец ] [ чмок ]

Послесловие автора

С вами автор, Идынбёль.

О прошлой работе я тоже говорил, что это был текст, о котором у меня осталось особенно много сожалений, и сейчас всё точно так же. В голове у меня было полно мыслей о том, как хочется писать лучше, но руки за этим не поспевали, из-за чего я много мучился, и это отразилось даже на физическом состоянии. Я получил в этом процессе немало, но, если вспомнить частые задержки и перерывы, мне по-настоящему стыдно. Тем, кто из-за этого разочаровался и ушёл, и тем, кто, несмотря на неприятные обстоятельства, остался со мной до конца, я всем вам и благодарен, и виноват перед вами.

Как многие, наверное, уже догадались, осталось ещё немного историй, не вошедших в основную часть. То, что происходило, пока Игнет находилась в пространстве разлома, Лулу, дети четвёрки героев, Кун и ещё несколько эпизодов я раскрою в дополнительных историях. Но, думаю, мне понадобится несколько месяцев отдыха. Те, кто знает, поймут… если четыре предыдущие работы все едва перевалили за двести глав, то эта получилась заметно объёмнее. В этом процессе меня крепко накрыло выгорание, и, пытаясь силой продраться через него, я немного впустил в себя Демона Сердца.

Конечно, вместе с этим было и куда большее чувство награды и радости.

И всё это целиком заслуга читателей.

Следующие мои работы тоже наверняка оставят сожаления, тоже будут тяжёлыми, тоже будут мучительными.

Но я не остановлюсь, не сбегу и буду упрямо идти дальше, пусть даже иногда и делая передышку.

Вернусь с дополнительными историями.

Ещё раз спасибо.