Если бы кто-то попросил описать, чем именно демоны так ужасны, на это не хватило бы и всей ночи. Но даже среди всего этого посмертное проклятие было, пожалуй, самым жутким.

Эта безжалостная особенность расы издавна калечила тела и души множества людей, подчистую отнимая у героев ту славу, которой они должны были наслаждаться как герои.

Демон Сердца не был исключением.

Скорее наоборот: будучи Королём демонов, он осквернял тело Игнет Кресенсии тьмой ещё глубже и ещё гуще, так, что это было уже почти неотделимо от неё.

с-с-с-с...

И сейчас всё было так же. Благодаря светлой и чистой силе, исходившей от четверых героев, осквернение ненадолго остановилось, но теперь снова ускорялось.

Демоническая энергия, которую не могло выжечь даже пламя в её сердце, жаждавшее стать королём, отравляла окружающее пространство.

Это понимала не только она.

Это понимали все.

И потому не могли не растеряться.

Не убивать её?

Вернуться?

Накопить силу, которая её спасёт?

И это сейчас...

— ...Бред!

— Почему это бред?

— Ха.

На дерзкий встречный вопрос Иллии Линдсей Игнет издала пустой смешок. На её лице читалось: «Да быть такого не может», а в глазах вспыхнуло раздражение. Из её тела хлынуло чудовищное давление.

Но это не произвело никакого впечатления.

Сереброволосая мечница, сумевшая преодолеть даже расставание с Карлом Линдсеем — свою величайшую травму, — не дрогнув, смотрела на сильнейшую соперницу своей жизни.

Смотрела так пристально, будто из глаз вот-вот вырвутся лучи.

— Это возможно.

— ...

— Король демонов может осквернить здоровый мир, а почему свет героя не может рассеять тьму? Посмотри мне в глаза. Тебе правда кажется, что это бред?

Она говорила искренне. Не бросала пустых слов.

Игнет тоже это почувствовала. Она уже хотела рявкнуть, чтобы те перестали тратить время попусту, но проглотила эти слова.

Воцарилась тишина. Воздух потяжелел.

И её прорезал голос Иллии Линдсей.

— Я тоже однажды ступала во тьму.

Она вспомнила прошлое.

Вспомнила, как столкнулась с исчезновением старшего брата. Как едва затянувшаяся рана в её сердце снова раскрылась. Как в последние годы юности она, не видя ни на шаг впереди, с трудом брела сквозь тьму.

Мир превозносил её как самого молодого Мастера меча, но теперь она знала: именно тогда была слабее всего. Именно тогда была темнее всего.

«А ведь на месте Игнет сейчас могла быть я».

Конечно, этого не случилось.

Взглянув на лицо возлюбленного, Иллия уверенно сказала:

— Но я справилась. С помощью Айрена.

Она до сих пор помнила всё отчётливо.

И его слова о том, что он стащит её с места чемпиона.

И то, как Айрен всего за четыре месяца действительно поднялся туда, где стояла она сама.

И чародейский двуручный меч, ослепительно пробудившийся посреди гладиаторского боя.

И золотой аурный клинок, вспыхнувший на нём, будто молния.

Вспомнив спасительный меч, прорезавший бесконечный мрак, она на этот раз перевела взгляд на Джудит и Братта.

— Это не только моя история и история Айрена.

— Это ещё и история Джудит с Браттом.

— И история множества людей, о которых мы даже не знаем.

— Игнет, не только ты бывала во тьме. Каждый хоть раз проходил через неё, и, может быть, такие дни ещё придут. Но...

— ...нельзя забывать, что однажды обязательно появится свет, который эту тьму развеет.

— Поняла?

— ...

— Почему молчишь? Куда делась твоя обычная самоуверенность? Герой, который больше года сопротивлялся Королю демонов ради континента, чего ты так боишься, что стоишь и молчишь?

— И что же ты предлагаешь?

Это спросила молча слушавшая до сих пор Игнет Кресенсия.

Слова Иллии были светлыми, полными надежды, и потому их было приятно слушать. Но в то же время они причиняли почти болезненный дискомфорт.

Прямо сейчас её тело продолжала пожирать демоническая энергия.

А у четверых героев, напротив, не было ни способа повернуть это вспять, ни даже толком остановить. Потому её вопрос был более чем естественным.

Иллия ненадолго замолчала.

Словно ей было жаль. Но словно иначе было нельзя.

Словно вкладывая в это больше, чем просто просьбу, она сказала:

— Останься здесь.

— ...

— Пока я, Айрен... пока мы не найдём способ. Пока не вырастим силу, которая изгонит из тебя энергию Короля демонов и очистит тебя... выдержи ещё один раз.

— ...Какие же бесстыдные слова.

— Ха...

Игнет выдохнула это почти со стоном и упрекнула собеседницу.

Но Иллия не отступила. Она широко раскрытыми глазами смотрела на солнце, окрашенное тьмой.

Она знала, насколько жестоко — снова оставить её одну в межпространственной щели, которая не была ни миром людей, ни Миром демонов.

И знала, что умереть прямо сейчас было бы для неё проще. Нет, безусловно проще...

— И что? Не хочешь?

— ...

— Сдашься? Сдашься своей мечте, своей цели, своим убеждениям, даже увидев, что, если останешься в живых, ещё можешь всего этого добиться?

— До чего же смешно.

— Пусть мы смешны. Но твои подчинённые — нет. Георг и Аня тоже будут искать способ ради тебя. Любой ценой.

...Её нельзя было оставить умирать. Нельзя было позволить, чтобы всё закончилось так.

Ради Игнет Кресенсии?

Сказать, что вовсе нет, Иллия не могла. Она и сама сильно к ней привязалась. И всем сердцем желала, чтобы та вернулась живой.

Но было и нечто не менее важное. Нет, если говорить честно, именно эта причина была куда весомее.

Дойдя до этой мысли, Иллия Линдсей сказала:

— Спрошу в последний раз.

— Выбирай.

— Умереть от моей руки как Король демонов, отказавшийся преодолеть тьму...

— ...или до конца одолеть её, вернуться в мир людей как великий герой, спасший этот мир, и исполнить свою давнюю мечту.

Ты...

Что выберешь?

у-у-у-у... В тот же миг, как вопрос сорвался с её губ, от её меча хлынул яростный свет.

Но никто не смотрел на него.

Джудит, Братт и Айрен сперва ошеломлённо уставились на Иллию, а потом перевели взгляды на губы Игнет.

Что она выберет?

Какое решение примет?

Как ни странно, раздумывала она недолго.

За сереброволосой мечницей стоял златовласый герой — Айрен Парейра.

Игнет Кресенсия скользнула взглядом в его сторону и...

— Я...

Наконец дала ответ.

***

у-у-у-у-у...!

— До чего же странное ожерелье.

За порталом, который создало ожерелье пяти стихий Айрена Парейры, исчезли герои. Поистине таинственный предмет.

Пусть даже ему помогали священная сила, магическая сила и чародейство — всё равно даровать переход сквозь измерение...

— Божественная реликвия орочьего народа... Возможно, это знак, что бог ещё не оставил континент.

Конечно, бог не станет раздавать помощь просто так.

Небо помогает тем, кто помогает себе сам, а значит, такую поддержку мог получить лишь кто-то вроде Айрена Парейры.

Возможно, в тот миг, когда его сердце сломается, исчезнет и божественное покровительство.

«Хотя, конечно, ему не дадут так просто рухнуть».

Фыркнув, она невольно улыбнулась, вспомнив Иллию Линдсей.

Она понимала. Понимала, что эта дерзкая сереброволосая мечница предложила ей такой выбор не ради неё самой.

Конечно, подобное чувство у неё тоже было. Но она прекрасно понимала: сказала всё это она прежде всего ради своего возлюбленного, Айрена Парейры.

«Куда полезнее для Айрена будет жить не с виной за то, что он так и не сумел меня спасти, а с надеждой, что однажды всё же спасёт».

— ...Ну и дрянь.

Иллия Линдсей.

Даже в самый последний момент ты не упустила случая сыпануть соль мне на рану.

Пробормотав это про себя, Игнет Кресенсия тихо выдохнула. А затем пошла куда глаза глядят.

Она бесконечно бродила по пространству разлома, бесцветному и растрескавшемуся, словно паутина, думала, думала и думала — и наконец пришла к выводу.

— Каковы бы ни были причины, я хочу верить вам.

Хочу верить Айрену.

Хочу верить Иллии, Братту, Джудит.

Хочу верить Георгу Фойбе и Ане Марте. И всем сердцем желаю, чтобы они пришли спасти меня и чтобы я снова смогла идти путём короля.

Но трудиться должны были не только они.

Она тоже обязана была стараться. Чтобы не предстать жалкой перед героями, которые однажды придут за ней. Чтобы не дойти до точки, откуда уже нет возврата. Ей нужно было держаться. И держаться снова.

— Нелёгкое это дело...

Игнет Кресенсия задумалась.

Искра надежды, которую передали ей эти ребята, вошла ей в сердце. Благодаря этому осквернение замедлилось.

Эта искра стала отличным солдатом, способным противостоять тьме, исходящей от посмертного проклятия Короля демонов.

Но этого было недостаточно. Нужно было нечто более горячее.

Яростное пламя, которое позволит ей выстоять долгие годы и сожжёт бесконечно надвигающиеся полчища тьмы!

Пока она размышляла, как бы обрести это, уловила слабое присутствие.

— Это же!

Игнет сама не заметила, как хлопнула в ладоши.

Эта энергия была ей знакома. И в то же время совсем неожиданна.

Ничего удивительного: сегодня Иллия Линдсей произвела слишком сильное впечатление. Трудно было поверить, что такая, как она, могла допустить ошибку.

«Хотя, если она сама пережила расставание с братом, могла и растеряться».

Это её не смущало.

Напротив, благодаря этому она получила силу держаться. И нашла противника, который надолго её развлечёт.

С ухмылкой на губах она рванулась вперёд и старательно собрала остатки энергии, уже почти рассеявшейся без следа.

Дело было непростым, но для той, кто уже мало чем отличалась от Короля демонов, вполне посильным.

— Если вложить это сюда...

Следующим делом она вошла в одно из демонических убежищ, разбросанных по всему пространству разлома, и нашла подходящий сосуд.

А затем поместила собранную энергию в муляж, который когда-то создал хозяин этого места.

Быстро завершив всё это, Игнет с замиранием сердца стала наблюдать за результатом.

— Мм? Где это...

— Ты ожил! Какое же счастье!

Увидев, что Демон-клоун благополучно очнулся, она улыбнулась самой светлой улыбкой.

***

Демоны — воистину чудовищные создания. Пока живы, они изо всех сил мучают людей, а умерев, всё равно преданно продолжают то, что не успели при жизни.

Но был и тот, кто оказался не таким.

Таким был Демон-клоун.

«Я хочу жить!»

Одержимость жизнью, не угасшая даже после смерти.

Его жажда существования не померкла даже тогда, когда он стал всего лишь остаточной мыслью, и потому вместо того, чтобы обратиться проклятием и броситься на такую сверхчеловеческую женщину, как Иллия, она предпочла бежать как можно дальше.

Он изо всех сил пытался получить новое тело и воскреснуть любой ценой.

Он понимал, что это почти невозможно. Если бы рядом нашлось временное вместилище — ещё другое дело, но пересечь полное хаоса пространство разлома в поисках муляжа было почти нереально.

На деле ему была уготована жалкая смерть: его должно было разорвать на части бесчисленными обломками расколотого измерения.

Но это...

— Ты ожил! Какое же счастье!

...предотвратил Король демонов.

Нет, это предотвратила Игнет Кресенсия. Он понял это сразу.

Хотя Демон-клоун растратил почти всю свою силу, распознать, что перед ним не Демон Сердца, а сознание Игнет, он всё же смог мгновенно.

И потому сразу понял: всё, что прозвучало дальше, было сказано всерьёз...

— С этого мгновения мы с тобой вступаем в бой без передышки. Постарайся изо всех сил, чтобы в моей груди вспыхнуло жаркое пламя борьбы.

— А? А-а?

— Ах, тебе не хватает сил? Ничего страшного. Я волью окружающую меня тьму в твоё новое тело.

у-у-у...!

— А-а-а?

— Ну как? Теперь у тебя ведь достаточно сил, чтобы сражаться?

— Да я... это... ну...

...он прочувствовал это до костей. До самой боли.

— Итак, начинаем!

— П-постой, хоть м-мину...

ква-а-а-а-анг!

— Кх-хэк!

Разговор не получался.

Перед безжалостным мечом Короля демонов — нет, полудемона, столь же могущественного, как и сам Король демонов, — обрушивавшимся без конца, Демону-клоуну оставалось только отчаянно продолжать бой, конца которому не было видно.