Сто пятьдесят лет назад.

После того как континенту удалось благополучно отбить Семь великих демонов, под руководством Священного королевства был принят международный закон, запрещающий войны между государствами и расами.

На первый взгляд такой закон казался нелепым, но ни одна страна не выступила против.

Потому что все поняли: хаос разрушает границу между миром людей и Миром демонов. И на собственной шкуре прочувствовали, насколько страшны и чудовищны демоны.

Благодаря этому нынешний континент стал куда мирнее, чем прежде.

На западе порядок держался на Пяти западных королевствах, в центре — на Священном королевстве, на востоке — на Королевстве Рунтель.

Даже север, когда исчезла война с орками, зажил куда лучше, чем раньше.

А вот юг…

— Всё осталось по-прежнему. Более того, некоторые королевства стали ещё ужаснее.

После этих слов Игнет Кресенсии никто из четверых не смог возразить. Даже Джудит.

Она тоже провела несчастливое детство, но о дурной славе юга знала давно.

«Для тех, у кого нет ни денег, ни силы, худшего ада и быть не могло».

Гражданские войны и чудовищная коррупция.

Яростная и грязная борьба за власть не затихала, хотя прошло уже немало времени.

Когда международный закон устранил внешнюю угрозу, те, кто стоял наверху, с воодушевлением принялись набивать карманы.

Кровавые схватки между принцами за престол стали обыденностью, а произвол родни при малолетнем короле случался сплошь и рядом.

Порой появлялся новый король-марионетка — поставленный командиром рыцарей, который заявлял, будто исправит всё это.

Но тяжесть войн, вспыхивавших между ними, целиком ложилась на плечи простых людей.

Не выдержав непомерных налогов, люди становились разбойниками.

Дети, потерявшие родителей, учились карманным кражам, чтобы выжить, а повзрослев, превращались в жестоких преступников.

Игнет Кресенсия знала это лучше всех.

И сильнее всех хотела это изменить.

Если это невозможно, то хотя бы создать страну, свободную от таких страданий.

Принять тех, кому некуда идти и кто вынужден скитаться.

Её меч и вся её жизнь были посвящены тому, чтобы, став правителем, принять под своё крыло тех, кто страдает.

— Разве это не слишком опасная цель?

— Что именно?

— Неужели это нужно объяснять? Вы и сами понимаете, о чём я.

Конечно, не все встречали цель Игнет с одобрением. Скорее наоборот — большинство высказывало серьёзные опасения.

Как бы ни были благородны её намерения, рождение нового королевства неизбежно повлекло бы огромную смуту.

Добрые намерения не всегда приводят к добрым последствиям. Напротив, всё это могло лишь ещё сильнее расширить межпространственную щель и навлечь ещё большую беду.

Именно на это указывал Братт Ллойд.

И Игнет с ним не согласилась.

— И каков же нынешний итог?

— Какой итог?

— Итог того, что юг был брошен на произвол судьбы. Ты знаешь, сколько людей пострадало из-за бесконечных гражданских войн и коррупции, что продолжались под красивым предлогом заботы о мире во всём мире людей? Более того…

Игнет нарочно выдержала паузу, а затем продолжила:

— …в итоге ещё и демонов призвали. И не обычного демона, а самого Короля демонов — того, кто ни разу не появлялся за всю историю. Разве не так?

— …

— Разумеется, я не собиралась безрассудно просто объявить саму себя правителем.

Игнет обвела взглядом остальных.

Братт Ллойд хмурился. Иллия Линдсей смотрела на неё не так мрачно, но с явной тревогой.

Даже Джудит, такая же сирота, как и она, глядела так, словно спрашивала: «И правда это верно?»

Тогда Игнет подняла три пальца.

— Способности, связи, основание.

— …

— Если эти три вещи будут как следует подготовлены, побочные последствия удастся свести к минимуму.

Оттачивать собственные способности — само собой разумеется. Чтобы принять под своё крыло всех людей, нужно обладать силой, достойной такой ноши. И, к счастью, у Игнет был талант, достаточный для этого.

Мастерство меча, достойное войти в историю, и подкрепляющие его харизма, рассудительность и решимость действовать.

Именно это привело её туда, где она была сейчас.

Но одних способностей недостаточно. Если ты не собираешься в одиночку выступать против всего континента, дружеские связи жизненно необходимы.

Именно поэтому она вступила в Священное королевство.

Став командиром рыцарского ордена сильнейшей державы континента, она налаживала дружеские отношения с разными странами и, более того, двигалась к цели при поддержке Абилиуса.

И тут требовалось основание.

Основание, из-за которого Священное королевство и сильнейшие державы континента не смогли бы не признать рождение нового королевства.

Если речь идёт о создании страны, которая приютит жертв бесконечных войн на юге континента — людей, которых не хочет брать на себя ни одно королевство, — кто осмелится возразить?

— …Признаю, это не звучит совсем уж несусветно. По-прежнему слишком близко к идеализму, но, учитывая ваши способности, нельзя сказать, что в этом совсем нет шансов.

— Благодарю, что понял.

— Но поводов для тревоги всё ещё слишком много. Вы говорите, что создадите королевство, опираясь на тщательный расчёт и благородную цель, но ведь не все будут такими. Если укоренится мысль, что любой может основать своё королевство, то даже всякий сброд начнёт объявлять себя правителями, а вызванный этим хаос может выйти из-под контро…

— Старший сын рода Ллойд.

Услышав, как Игнет перебила его, Братт посерьёзнел ещё сильнее. Атмосфера вокруг неё была настолько суровой, что он уже не обращал внимания на такую мелочь, как внезапное прерывание.

Он посмотрел на неё так, будто ждал ответа, и спустя мгновение она заговорила:

— Что тяготит тебя больше — перемены или побочные последствия, которые они влекут?

— …

— Разумеется, скорее второе. Но, как мне кажется, в тебе есть и страх перед самими переменами.

— …

— Если это лишь мои домыслы, я извинюсь. Возможно, это просто моя предвзятость по отношению к высшей знати. Но…

— Нет, извиняться не нужно.

Братт Ллойд покачал головой и продолжил:

— И правда… не могу сказать, что таких чувств во мне совсем не было.

Чтобы расти, нужны перемены. Чтобы развиваться, нужны новшества.

Он это прекрасно знал.

Но понимать головой и принимать сердцем — не одно и то же.

Даже живя бок о бок с простолюдинами в Школе меча Кроно и повидав большой мир в путешествиях, по своей сути он всё равно оставался аристократом.

Человеком привилегированного сословия, боящимся выйти за рамки.

Даже сейчас это было так.

О том, что положение дел на юге континента скверное, он знал уже давно. Но всерьёз над этим не задумывался.

Под предлогом, что «ничего не поделаешь», он отвергал саму возможность того, что всё может стать лучше, и любые попытки этого добиться.

Не стоит легкомысленно относиться к переменам.

Но и бояться их не следует.

Слова Игнет подняли волну в сердце Братта. Они раздвинули рамки его мышления, в которых он долго сидел взаперти, и дали ему немало новых озарений.

Немного собравшись с мыслями, Братт вновь посмотрел на Игнет.

Его лицо стало ещё серьёзнее, и он заговорил:

— Давайте продолжим.

— О чём?

— О вашем мече. О мече, который вы всё это время закаляли ради того, чтобы стать правителем. Мне очень любопытно, какие мысли вы в него вложили.

— Хм.

Игнет ненадолго замялась.

Она говорила уверенно, будто всё знает лучше всех, но ей всё равно было немного стыдно произносить вслух ещё не до конца оформленные мысли, жившие в ней.

Но вскоре она отбросила это.

Усмехнувшись, Игнет пробормотала про себя:

«Я всё ещё хочу показывать только себя сильную и безупречную».

В этом не было нужды.

Пусть неидеально, пусть неловко — надо говорить честно. С этого и начинается настоящий обмен.

Кивнув, Игнет без всякой утайки выложила всё, что до сих пор держала лишь в сердце.

— Хм…

— М-м…

— Нет, это уже чересчур…

— …

Реакции были самыми разными.

Кто-то кивал, кто-то хмурился. Порой все разом показывали, что им это не по душе.

На мысль о том, что мир, возможно, стал бы лучше, если бы правителей регулярно выбирали голосованием, а не по праву крови, даже Джудит отреагировала весьма странно.

Но никто не высмеивал её.

Даже если эти идеи было трудно принять сходу, все старались понять их настолько, насколько могли.

И уже одно это делало открывавшиеся перед ними возможности шире.

Почувствовав это, Игнет Кресенсия вновь улыбнулась.

Однако…

Так не могло продолжаться вечно.

вспых

— …

Внезапно хлынувшая сила Игнет Кресенсии окутала всё вокруг.

Нет, «внезапно» — не совсем верное слово.

Все и так чувствовали это.

То, как тьма, незаметно сочащаяся из её тела, окрашивает пространство вокруг.

То, что её тело всё ещё не освободилось от демонического.

…И, по сути, что она уже никогда не сможет снова стать человеком.

Все это уже знали.

— Фух.

Игнет медленно поднялась со своего места и выдохнула.

Она хотела стать правителем.

Но теперь это было невозможно.

Демон Сердца исчез, но оставленное им влияние никуда не делось и продолжало без конца разъедать тело Игнет.

Сердце её пока ещё оставалось человеческим, но надолго ли — неизвестно. Тело и разум слишком тесно связаны.

«Нужно покончить с этим, прежде чем я окончательно перерожусь в нового Короля демонов».

Маин обвела взглядом четырёх героев.

Джудит.

Братт Ллойд.

Иллия Линдсей.

И Айрен Парейра.

Зафиксировав взгляд на последнем, Игнет Кресенсия тихо сказала:

— Айрен Парейра, подними меч.

— …

— Я хочу, чтобы всё закончилось от твоего клинка.

полых

В тот же миг взметнулось пламя.

Оно не было красным.

Чёрное пламя Мира демонов, тёмное, как сама бездна, окутало клинок Игнет.

Герои, наблюдавшие за ней, один за другим поднялись.

И отступили.

Джудит, Братт Ллойд и Иллия Линдсей отошли в сторону.

Остался только Айрен Парейра.

Только он один стоял напротив маина, перед семенем, оставленным Королём демонов.

Он не должен был колебаться.

Не должен был.

И всё же аура, хлынувшая из его меча, была настолько ничтожной, что с ней не шло ни в какое сравнение то, что было, когда он сражался с Демоном Сердца.

У-у-у-ун…

Аурный клинок мерк с каждой секундой.

Иначе и быть не могло.

Айрен смог дойти до этого места лишь благодаря чувствам к дорогому ему человеку.

Он верил, что убить Короля демонов — единственный путь ради Игнет.

Но сейчас он не мог так поступить.

Поднять меч на Игнет, которая всё ещё сохраняла своё «я», было совсем не тем же самым, что распустить цветок сердца ради кого-то дорогого.

Ун…

У-у-ун…

В конце концов аурный клинок съёжился до крошечного огонька, похожего на пламя свечи.

Но никто не мог упрекнуть его за это.

Даже Игнет.

Тихо вздохнув, она посмотрела на троих остальных.

Братт Ллойд слишком вымотался в бою с Демоном-клоуном.

Джудит, спасая его, тоже израсходовала почти все силы.

Ответ был очевиден.

Глядя на Иллию Линдсей, маин произнесла:

— Иллия Линдсей, подними меч вместо Айрена.

— …

— Ты ведь и сама понимаешь, что тебе тоже нельзя колебать…

У-у-у-у-ун!

— …Очень хорошо понимаешь, вижу.

Усмешка тронула губы Игнет, когда она увидела хозяйку небес, выхватившую меч, сияющий серебряным светом.

Айрен так и стоял, не в силах ни шагнуть вперёд, ни отступить.

Джудит и Братт смотрели на него с тяжёлым выражением лица.

Только Иллия оставалась бесстрастной.

Подойдя к маину твёрдым шагом, она приняла стойку.

А затем…

— Нет.

— …?

…сразу же опустила меч.

— Что ты творишь?

Ошеломлённо спросила Игнет.

Она не понимала.

У Джудит и Братта не осталось сил.

Айрен пал духом.

Устранить источник беды могла только Иллия — и она сама это прекрасно знала.

И всё же не собиралась поднимать меч?

Что она вообще задумала?..

— Я не стану убивать вас.

— …

— Я, мы, Айрен…

Фухнув, Иллия Линдсей перевела дыхание и бодро продолжила:

— …мы вернёмся снова — не с силой, которая убивает вас, а с силой, которая спасёт вас.