— Игнет?

Имя сорвалось с губ само собой. Выдохнув его, Айрен Парейра напряг взгляд и уставился на противника.

Меч той же формы, что и тот, который даровал Святой король, пусть и другого цвета.

Хорошо знакомое телосложение, хорошо знакомая походка и самоуверенное выражение, видневшееся из-под капюшона мантии.

Это и правда была Игнет Кресенсия.

От неё исходила присущая лишь ей, неповторимая аура — совсем не такая, как у Короля демонов, который лишь подделывал её оболочку...

— Да, это я. Игнет Кресенсия собственной персоной.

...И её голос всколыхнул его сердце.

Словно заворожённый, Айрен шагнул вперёд, но вдруг резко остановился, когда в голове мелькнула мысль.

«А если и это — уловка Короля демонов?»

Если судить по обстоятельствам, Король демонов, похоже, так и не смог полностью поглотить Игнет.

А затем он получил удар, который оказался ему не по силам, и сознание Игнет, до того погружённое на дно, вновь поднялось на поверхность — если думать так, всё более-менее сходилось.

Однако нигде не было гарантии, что именно это и есть правда.

Король демонов, Демон Сердца, был демоном, необычайно искусным в том, чтобы играть человеческими сердцами.

Если ради последнего внезапного удара он прибегнул к такому ходу, то для Айрена это означало величайшую опасность.

— Ты сомневаешься.

— ...

— Понимаю.

Существо, которое могло быть как Игнет, так и Королём демонов, кивнуло.

Словно и вправду всё понимало.

Словно ему и вправду было всё равно, верят ему или нет.

Айрен прикусил нижнюю губу.

Даже это, даже её особенная невозмутимость до жути напоминали обычную манеру командира Чёрных рыцарей.

И вместе с тем в груди поднималась настороженность: если это Король демонов, то подобное тонкое подражание ему вполне по силам.

Пальцы на рукояти золотого двуручного меча сжались крепче, а непрерывно текущая энергия Пяти стихий влила в тело новую силу. Обострила чувства.

Только благодаря этому он и смог отбить меч противника, налетевший будто взрыв.

бум

бабах!

Вспыхнуло пламя. Используя его отдачу, противник рванул вперёд и взмахнул мечом с быстротой, превосходившей даже скорость шага.

Айрен отбил удар. Отбил и следующий. От третьего клинка, летевшего ему в голову, он ушёл, понизив стойку.

И именно в этот миг —

бабах!

В воздухе вспыхнуло пламя!

Оно полностью изменило траекторию вражеского клинка. Удар, который должен был пройти по горизонтали, обрушился сверху вниз.

Поражённый, Айрен поспешно задействовал энергию металла, сместил центр тяжести назад и, используя ци воды, плавно заскользил назад, словно по льду.

Это была поистине молниеносная реакция.

Но и этого оказалось недостаточно. Так он не мог полностью вырваться из наступления Игнет.

вжжжж!

Вспыхнувшие в воздухе языки пламени мешали двигаться.

бабах!

Меч противника, оттолкнувшегося от взрыва и понёсшегося вперёд, остриём нацелился прямо в солнечное сплетение. На первый взгляд удар казался прямолинейным, но уверенности не было.

Разве не минутой раньше он едва не поплатился за поспешный вывод? От зловещего напора у Айрена на лбу выступил холодный пот.

И всё же он был рад.

И всё же ему было весело.

Войдя в пространство разлома, герой впервые за всё это время улыбнулся и резко замер на месте.

скр-р-р-р

Принял стойку — твёрдую, как будто пустил корни в саму землю.

вууух!

И навстречу хлынул жаркий поток огня, словно готовый накрыть собой небо и землю. Жар, усиленный сгоревшим деревом, был достаточно силён, чтобы остановить наступление, а вдобавок начал теснить противника в ответ.

Пять энергий, усиленных кругом взаимопорождения, ярко расцветили бесцветное пространство разлома.

А затем...

лязг-лязг-лязг!

— ...Ха-ха.

Теперь он понял.

И больше не сомневался.

Глядя на того, кто не грубой силой, а безупречно точным искусством меча смёл все его выпады, Айрен Парейра заговорил:

— Хорошо, что ты вернулась, Игнет.

Игнет Кресенсия не ответила.

Словно желая ещё немного насладиться этим мгновением, она подняла меч — и вновь бросилась в атаку.

***

бабах!

бах, бах-бабах!

«Быстрее, ещё быстрее!»

Чувствуя кожей доносившиеся издали взрывы, Иллия Линдсей ещё прибавила ходу.

Она ощущала ауру Айрена. И ощущала ауру того, кто противостоял ему. Присутствие, которое никак нельзя было недооценивать.

Она не сомневалась в любимом, но желание как можно скорее присоединиться к нему и подставить плечо ничуть не ослабло.

Подхваченные ветром шаги несли её легко, будто она летела.

И вот она добралась до места.

Увидев двоих, хаотично метавшихся по фантастическому пейзажу, похожему на разбитое зеркало, а точнее — увидев того, кто стоял напротив Айрена, Иллия прищурилась.

Игнет Кресенсия, с выражением чистейшего восторга на лице, взмахивала мечом.

«Нет. Это может быть и Король демонов.»

Она покачала головой. Да, внешность у него была как у командира Чёрных рыцарей, но аура была иной.

До самого кончика носа донеслась вязкая, мрачная демоническая энергия — такое человек испустить не способен. Нельзя колебаться.

Нужно немедленно сорвать с него маску демона и поставить точку. Так и надо.

И всё же...

У неё не поднималась рука.

— ...

Иллия долго смотрела, как Айрен выпускает удар за ударом.

Как кто-то в облике Игнет отбивает их и, радостно улыбаясь, тут же переходит к следующему движению.

Они разговаривали.

Они общались мечами.

Это были не клинки, которыми просто подавляют, крушат и убивают противника.

Они делились прожитыми жизнями. Делились тем, что носили в сердце. Так они понимали друг друга и росли дальше.

Это была встреча, возможная только между мечниками — подлинно достойная мечников.

Тихо усмехнувшись, Иллия пробормотала:

— Демону такое не под силу.

И в следующий миг она влетела прямо в гущу схватки. Без тревоги, без опасений — легко и стремительно, точно порыв ветра.

Их стало не двое, а трое, но никому не было неловко. Все с улыбками наносили удары и двигались в одном ритме.

— ...Может, и нам присоединиться?

— Может.

Братт Ллойд и Джудит, прибывшие на шаг позже, были того же мнения.

Они выбились из сил в битве с Демоном-клоуном и при попытке спасти его, но, увидев эту картину, уже не могли просто стоять в стороне.

Так к схватке прибавились мягкая, как вода, и живая, как огонь, энергии. Мрачное до невозможности пространство начало расцветать всеми красками, наполняясь свежестью.

Иллия Линдсей.

Братт Ллойд.

Джудит.

И Айрен Парейра.

Среди них, неустанно работая мечом, Игнет Кресенсия вспомнила разговор, состоявшийся под конец Фестиваля героев.

«Прошу, позвольте мне говорить с вами. Позвольте научиться искренне, без утайки общаться с другими...»

Для неё, всю жизнь шедшей вперёд в одиночестве, произнести эти слова было невероятно трудно.

И всё же она набралась мужества и сказала их вслух.

«Это было правильное решение.»

Её улыбка стала теплее. Её тело было осквернено, и даже меч в её руке был пропитан демонической энергией. Оставленная Королём демонов тьма всё ещё разъедала её изнутри. Но по крайней мере сейчас, в это мгновение, ей было весело. Она была счастлива.

Меч Игнет Кресенсии — тёмный, но не мрачный — ещё долго сиял среди четырёх героев.

***

Их общение, начавшееся через клинки, вскоре перешло в обычный разговор.

С прошлого раза прошёл всего год, но, чтобы дойти до этого места, Айрен Парейра и остальные провели в десять с лишним раз больше времени.

И рассказать друг другу им действительно было о чём.

— То есть эта чародейская сфера...

— Хм-м, вот как. Я и раньше думала, что тот кот необычный, но он, выходит, дракон...

Зашла речь о Лулу — драконе и коте-чародее в облике чёрной кошки.

— Я встретила сэра Диона Линдсея, первого главу нашего рода.

— А я встретил Куна. Для мертвеца он, пожалуй, выглядит слишком уж хорошо. Будто ещё через пару лет и правда воскреснет и вернётся.

— А я... превзошла свой предел и переродилась в новое существо.

— ...

— Почему у вас такие лица? Я ведь говорю только правду.

— Пока мы не виделись, ты и правда стала немного странной.

Игнет покачала головой. Увидев это, Айрен Парейра хмыкнул и заговорил о себе:

— Я...

Это был рассказ, проходящий через всю жизнь юного героя.

Рассказ, вобравший в себя и убеждения, и чувства, и размышления, и озарения. А ещё — рассказ о мече, к которому он стремился.

Игнет кивала, мысленно прослеживая путь, который прошёл Айрен.

«Теперь я наконец понимаю, как ты сумел одолеть столь могущественного Короля демонов.»

Цветок, который он взращивал ради дорогого ему человека.

Осознав, что эта великая сила была обращена и к ней, Игнет едва заметно улыбнулась.

Впрочем, улыбку вызвало не только это.

Остальные тоже пришли сюда, взрастив в себе поразительно сильные сердца и закалив души.

«Братт смог превзойти самого себя потому, что хотел защитить тех, кто ему дорог.»

Она перевела взгляд на водного мечника, оттеснившего отвратительного Демона-клоуна.

«И причина, по которой Джудит явила чудо, та же, что и у Братта. Живой меч... Даже представить не могла, что ты ступишь на такую ступень.»

Она встретилась взглядом с мечницей, породившей пламя жизни и проявившей силу, более священную, чем что бы то ни было.

«Иллия Линдсей завершила своё небо.

От прежней себя, что колебалась под каждым порывом ветра, в ней больше ничего не осталось. Напротив, теперь она сама способна мягко укрывать теплом окружающих.»

На мечницу, вобравшую в себя гордое небо, Игнет смотрела чуть дольше.

Иначе и быть не могло.

Тот, на кого она прежде и внимания не обращала, рос с пугающей быстротой — и теперь уже далеко превзошёл её.

Игнет ощутила лёгкую жажду борьбы, рождённую новым для неё чувством поражения, но затем закрыла глаза, когда её накрыло чувство куда более сильное.

«Мне больше не о чем тревожиться.»

Это было облегчение.

Какие бы демоны ни пришли.

Какая бы страшная катастрофа ни обрушилась.

Если это они — они сумеют всё остановить.

Мир по-прежнему оставался грязным и уродливым, но при виде этих четырёх молодых героев она вдруг с уверенностью поняла: они смогут повести его в куда лучшую сторону, чем ей казалось.

Даже если самой ей так и не суждено основать собственное королевство.

...И пока она думала об этом, раздался голос Иллии Линдсей:

— Открой глаза.

— Мм?

— Что ещё за «мм»? Теперь твоя очередь рассказывать.

— Моя очередь?

— Да. Мы же решили общаться. Какое же это общение, если только слушать тебя?

— ...

Игнет Кресенсия ненадолго замолчала.

Потому что ей не нравилось, что Иллия всё чаще переходит с ней на «ты»?

Не сказать, что в этом совсем не было причины.

Но куда больше её смущало другое: можно ли вообще произносить вслух то, что она так долго хранила внутри...

И всё же сомневалась она недолго.

Ей хотелось рассказать. Мечта эта уже несбыточна — и именно поэтому ей хотелось выговориться ещё сильнее.

Игнет кивнула. Поочерёдно встретилась взглядом с каждым из четверых.

И вскоре с её губ сорвался рассказ о мечте, которую она так долго носила в себе.

— Я... хотела стать королевой.

— Ого!

— А? Королевой?

— М-м... хм...

— ...

Иллия Линдсей, Джудит и Братт Ллойд ошеломлённо замерли. Как бы ни смягчились сословные порядки, то, что простолюдинка всерьёз говорит о троне, само по себе звучало по-настоящему шокирующе.

Тем более в нынешнюю эпоху, когда континент до крайности страшится международных потрясений.

Разумеется, Айрен Парейра отреагировал иначе. Он уже однажды слышал эту историю.

И потому сосредоточился совсем на другом.

«Не «хочу стать», а «хотела стать»...»

Почувствовав, как тяжелеет на душе, золотоволосый мечник помрачнел.