Ещё до прибытия Джудит чувствовала: она становится сильнее.

Это не сводилось к тому, что у неё просто было хорошее состояние или тело казалось легче обычного.

Аурный клинок на её мече сиял так ярко, словно мог расплавить само пространство.

Разгорячённое тело будто скрывало в себе вулкан, и сдерживать рвущуюся наружу силу было невозможно.

Озарения об искусстве меча, которые прежде никогда не пришли бы ей в голову, вливались одно за другим, а порождённые ими применения расходились на сотни и тысячи ответвлений.

Перед ней открывались новые возможности. Джудит прямо в этот миг превосходила уже не собственные пределы — пределы человеческого.

И всё же сердце у неё не переставало тревожиться…

«Я думала, это просто влияние пространства разлома».

Место, которое не принадлежало ни миру людей, ни Миру демонов. Нечто неупорядоченное, лежащее за пределами всякого хаоса, который только можно вообразить.

Она думала лишь о том, что от этого и от внезапно явившейся силы чародейства у неё может кружиться голова.

Но в тот миг, когда она увидела Братта Ллойда на самом пороге смерти, всё поняла.

Так вот в чём дело. Значит, пришло время выбирать.

Чтобы спасти жизнь любимого, ей придётся отказаться от этого пьянящего чувства всемогущества, так бурлящего внутри.

— …Ха-ха.

Раздумья длились недолго.

Ожесточение, что копилось с детства, чувство неполноценности, зависть и ревность, жажда борьбы и стремление.

Она на время отодвинула всё это в сторону. Отступила на шаг от чувств, готовых раздуться и взорваться.

И сосредоточилась на том, что было дороже.

вспых!

Искра ради другого.

И когда эта искра, в конце концов ставшая искрой ради её собственной любви, счастья и будущего, скользнула Братту в горло, Джудит почувствовала, как сила, подобная чуду, покидает её руки.

— А…

Солнце Игнет Кресенсии угасало.

Небо Иллии Линдсей отдалялось, пять стихий Айрена Парейры тоже, и даже нечто, находившееся несоизмеримо выше этого, быстро исчезало без следа.

Но это было неважно. С улыбкой она смотрела на любимого.

Чувствуя, как отступает жуткая тьма, пятнавшая всё вокруг, Джудит прошептала:

— Я не сдамся.

Она ничего не потеряет.

Всё, чего она хочет, она заберёт с собой. Любимого, друзей, даже новую семью, которая, быть может, однажды у неё появится. Никого не упустит. Все будут рядом.

Кивнув, она посмотрела на ножны у пояса.

— …И меч я тоже не брошу.

Нужно лишь начать снова.

Пусть всего на краткий миг, но она увидела это собственными глазами. Ступень, превосходящую Мастера. Великий меч, способный подавить и чудовищного демона, и Короля демонов, и даже нечто, стоящее выше их.

Пока в ней жива память об этом, она сможет подняться снова. Обязательно сможет достичь.

И рядом с ней…

…будет и этот парень.

С самой мягкой улыбкой Джудит долго гладила любимого по голове.

***

Она подняла меч.

Там, где прокатилась волна, не осталось ничего. Ничто не могло помешать Иллии Линдсей. И противник напротив тоже не был исключением.

Тёмный клинок, будто слепленный из сгустившейся тени, медленно обнажился, и из него поползла аура ещё чернее.

фух…

В одно мгновение в нос ударил резкий запах. Воздух вокруг пропитался сырой, тяжёлой вонью.

вууу-у-у-ух-!

С клинка Иллии взметнулась серебряная аура.

Мягкая, словно вобравшая в себя лунный свет, почти священная на вид, она подняла новый ветер и понемногу разогнала тьму, которую рассеивал маин.

Свет опустился вниз.

В пространстве разлома раскрылся новый мир. Та, что выстроила собственное небо, пошла вперёд.

Шаг — мягкий, как лёгкий ветерок.

Движения меча — тонкие и милые, словно взмахи крыльев бабочки.

Это было базовое искусство Небесного меча, которое Иллия показывала ещё в те времена, когда была ученицей Школы меча Кроно.

вуух…

вууух…

вуууух-!

Но бабочка не могла вечно оставаться лишь хрупкой.

Она усердно взмахивала своими на вид невесомыми крыльями и звала ветер.

И совсем скоро тот обратился бурей. Сама бабочка тоже переродилась, обрёв облик, будто скрывающий в себе сталь.

Конечно, у этого был предел.

Нельзя было отрицать, что это Небесный меч, но всё же это оставались базовые формы, которые мог освоить даже тринадцатилетний ребёнок.

В целом они были грубоваты, просты и полны зияющих прорех. Иллия это знала, и даже Карл, поглощённый тьмой, не мог этого не понимать.

И всё же даже это базовое искусство меча он не смог подавить.

дзииииинь-!

грррррах-!

Из меча маина взметнулась чернильно-чёрная аура.

Она была несравнимо больше прежней — настолько, что зрелище казалось нереальным, будто он вырвал руку у великана и размахивал ею.

Земля, к которой прикасался исполинский меч, выворачивалась наизнанку. Там, где проходила тьма, накатывали отчаяние и страх.

Не доставало.

Не могло пробить.

Вспыхнувшая на миг тьма тут же была сметена ветром, и Иллия легко ступала по очищенному пространству.

На миг в её лице мелькнула горечь, и, вспоминая прошлое, она заговорила:

— …То, что я только что тебе показала, — это моё искусство меча времён, когда я училась в Школе меча Кроно.

бааах!

— А искусство меча, которое я покажу теперь, я постигла уже после того, как брат пропал, когда отправилась в странствия. А после него будет…

бах!

бах!

баааах-!

— …Искусство меча с западной арены, Земли доказательств. Тогда я впервые смогла проявить аурный клинок. Хотя, если сейчас оглянуться, тогда я, конечно… порядочно ошибалась.

бах, бах, бабах — гигантский аурный клинок Карла превращал окрестности в руины. Но разрушался лишь пейзаж.

Иллия Линдсей всё это время двигалась легко и свободно, то уклоняясь, то отбивая удары.

Он не был ей ровней.

Даже противником — и то не был.

Что было вполне естественно. Карл отказался от себя ради ещё большей силы и полностью отдался тьме.

Лишившись собственного мира, Карл не мог не проиграть Провозглашению территории Игнет Кресенсии, и с Иллией всё было точно так же.

Само по себе было нелепо, что он вообще способен так долго обмениваться ударами с тем, кто обрёл собственное небо.

И всё же бой продолжался ещё долго.

Потому что этого хотела Иллия Линдсей.

Как она и сказала, она показала искусство меча тех времён, когда странствовала, охваченная злостью.

Показала и опасное, шаткое искусство меча Земли доказательств.

И даже искусство меча, полное блужданий и метаний, которым она владела в Дуркали, открыла без утайки.

Словно рассказывала тому, с кем не виделась очень долго, обо всём, что с ней случилось, — лицо у неё горело, но она всё равно тщательно и подробно показывала ему всё, чем была.

Однако не могла же она вечно показывать только неловкую и постыдную себя.

Когда закончились долгие годы блужданий, на лице Иллии появилась улыбка.

И вместе с ней изменилось и искусство меча.

Настал этот миг.

Всё то неумелое и жалкое, что она показывала прежде, было нужно лишь затем, чтобы потом яснее показать, насколько ослепительно она выросла.

— Вот это Меч героя, которому я научилась у Игнет.

вуух…

Меч, вобравший в себя волю к защите, расчерчивал небо.

И от этого аура Карла, до того метавшаяся, как изголодавшийся по крови монстр, на миг дрогнула.

Словно столкнулась с врагом, которого не могла одолеть, и нерешительно попятилась назад.

— А это — искусство меча, к которому я пришла после совета отца, когда решила научиться любить саму себя.

вууух…

Ещё один свежий, прозрачный ветер наполнил пространство.

Наверное, всё началось именно тогда.

Когда она стала честнее со своими чувствами.

Когда стала следовать им.

Когда решила сильнее беречь саму себя, чтобы суметь увидеть то, что ей по-настоящему дорого.

Но и это не было концом.

Одного решения недостаточно, чтобы всё свершилось сразу.

Даже после озарения Иллия пережила ещё множество блужданий и мелких потрясений.

Быть может, даже сейчас, когда она получила наставление Диона Линдсея и обрела последний этап Небесного меча, это всё ещё продолжалось.

Причина, по которой она так бережно и старательно вела меч, была вовсе не в желании похвастаться своими достижениями.

Это была отчаянная борьба за то, чтобы идти к лучшему завтра.

— Я довольна.

грох!

— Правда… теперь я довольна. У меня словно камень с души свалился.

грррах!

Тихо пробормотала Иллия.

По её щекам текли слёзы.

Выплеснув наружу сожаление, облегчение и множество других спутанных чувств, она посмотрела на маина, который всё так же без конца крушил всё вокруг, подняла меч и вывела в воздух ещё один клинок.

ууууунг-!

Окутывая оба меча силой неба, она с печальной улыбкой подумала о существе, которого когда-то любила почти так же сильно, как Айрена Парейру.

О существе, которого когда-то проклинала и винила почти так же сильно, как Игнет Кресенсию.

И потому хотела непременно закончить всё собственными руками.

— Прощай, брат.

— ……

— Это конец. Всё, что нынешняя я могу тебе показать…

«…мой лучший удар».

Прошептав это про себя, Иллия Линдсей ощутила, как вокруг её тела взревел гигантский ураган.

крааах-!

трррррах-!

Земля под ней разошлась.

Даже хаос, переполнявший пространство разлома, в страхе отступил и скрылся.

Серебристая мечница, полностью окрасившая всё вокруг в собственный цвет, плавно поднялась в воздух.

Второй клинок завис чуть выше и собирал в себе острейшую силу.

Маин не стал бежать.

Пусть натиск и отбросил его на несколько десятков шагов назад, он всё равно твёрдо выпрямился. Поднял голову и посмотрел в небо.

Молча смотрел — с чувством более глубоким, чем когда-либо.

Она была прекрасна.

До ослепления прекрасна.

Настолько, что ему хотелось обратить все глупые ошибки прошлого в ничто.

Настолько, что хотелось прямо сейчас опустить меч и подойти к ней.

Но он этого не сделал.

Не мог. И не должен был.

Осознав, что уже не сможет стать небом, Карл решил до самого конца остаться маином.

Только так его младшая сестра сможет отрезать сожаления и пойти вперёд.

фуух…

Из его тела снова хлынула тьма.

И в тот самый миг в глаза Карлу — нет, Карлу Линдсею — попал тот, кого здесь быть не должно было.

***

— ……

Сереброволосая мечница Иллия Линдсей с двумя опущенными мечами посмотрела вниз.

Ей бросился в глаза маин в ужасающем состоянии.

Половину верхней части его тела будто снесло. И сколько бы чудовищной скверны он ни стягивал к себе, восстановиться уже не выглядело возможным.

Это был ожидаемый итог.

Даже искусством меча тех времён, когда она была всего лишь учеником-кандидатом Школы меча Кроно, она всё время его подавляла. А теперь нанесла удар со всей силы.

Небесный меч, выпущенный с полным пренебрежением к угрозе разлома и нацеленный лишь на одного врага, он никак не мог остановить.

…Да он с самого начала и не собирался отражать этот удар.

Вспомнив меч противника, пронёсшийся мимо неё, Иллия обернулась.

— Кх… у-у… ык…

И здесь тоже была тьма.

Существо издавало такой мерзкий стон, что, казалось, от него могли отвалиться уши, и из-под маски хлестала тьма, густая, как кровь.

Лицо, открывшееся под разбитой маской, было настолько уродливо, что это трудно было описать словами.

Опустив взгляд чуть ниже, она посмотрела на грудь Демона-клоуна.

Клинок тьмы.

Маинский клинок, созданный ценой отказа от всякого света этого мира, ценой даже собственной сияющей будущности.

Один взгляд на него заставлял невольно морщиться.

Нет.

Это был не просто маинский клинок.

Это был последний меч, который взмахнул её брат, Карл Линдсей, — и теперь он рассеивался дымом.