Простолюдинка. Низкое происхождение.

Именно такую оценку обычно дают Джудит те, кто любит её принижать.

Разумеется, мало кто обращал на это внимание. Будь это древние времена, когда сословный строй стоял незыблемо, — другое дело. Но сейчас способности значили куда больше происхождения.

Она не просто стала Мастером меча, едва перевалив за двадцать, — её сила уже превосходила действующих десять сильнейших мечников. Кто вообще осмелится принижать такую женщину?

«Если смотреть только на способности, тут и придраться не к чему».

Поэтому граф Ллойд, высокопоставленный аристократ могучей Геберы, ничуть не беспокоился об этой стороне вопроса. Но этим дело не ограничивалось.

Если выбирать две самые важные вещи в будущем супруге, то первой будет характер человека, а второй — насколько сильно он любит того, с кем собирается быть.

Именно поэтому он и пригласил Джудит на ужин.

«Сын, конечно, и сам всё понимает, но родительское беспокойство никуда не денешь».

Разумеется, характер человека невозможно распознать сразу.

Каким бы острым ни был взгляд, как понять чужую сущность по одной трапезе и паре разговоров?

А если собеседница к тому же изо всех сил старается произвести хорошее впечатление, судить становится ещё труднее.

Именно так сейчас вела себя Джудит.

Натянутая улыбка.

Натянутый тон.

Натянутое выражение лица, натянутое поведение, да ещё и движения, скованные до невозможности.

Во всём чувствовалось, насколько остро она осознаёт и его, и всю его семью.

Она так боялась случайно сказать лишнее, так переживала, как бы не нарушить дворянский этикет, что даже спустя два часа атмосфера всё ещё не стала непринуждённой.

По крайней мере, по нынешнему виду ясно, что на самом деле она совсем не такая.

Так думал граф Ллойд.

Но, как ни странно, отдельно от этого ему всё равно нравилась эта девчонка, в которой сейчас всё было сплошной натугой...

«И всё же то, как сильно она любит моего сына, чувствуется прекрасно».

Потому что в одном сомнений не было: Джудит относилась к Братту Ллойду совершенно серьёзно.

Граф Ллойд украдкой взглянул на жену. Та смотрела на него почти тем же взглядом.

Слегка усмехнувшись, он вновь перевёл глаза на Джудит.

Неуклюжая, зажатая — и всё равно милая.

Хотелось посмотреть на неё ещё немного. Хотелось узнать о ней ещё больше.

И потому он слегка растерялся, когда случайно столкнулся с сыном. Ему хотелось поднять пару тем именно в его отсутствие.

Но это было сущей мелочью.

— Давай поженимся.

— …!

Услышав неожиданное заявление Братта, который подошёл тяжёлыми шагами, граф Ллойд распахнул рот так, будто кто-то силой разжал ему челюсть.

— …!

— …?

И не он один. И графиня Ллойд, и Джерард Ллойд — все до единого застыли с отупелыми лицами.

Настолько это было внезапно. Настолько ошеломляюще.

Но как бы ни были поражены они, с Джудит им было не сравниться.

Словно статуя, высеченная прославленным мастером, она не могла даже пошевелиться и почти не дышала, не сводя глаз с Братта.

— ……

Время остановилось.

Повисла тишина.

Впрочем, длилось это не вечно. Пусть Братт Ллойд и был самым взволнованным из пятерых, с виду он казался самым собранным. Он подошёл к своей возлюбленной ещё ближе.

Ни изящных фраз, ни романтических слов в голову не приходило.

Только самые простые слова, в которые можно было вложить искренность...

— П-прошу простить мою дерзость!

топ-топ-топ-топ

— ……

— …Похоже, брат, тебя отшили.

— Заткнись, братец.

Отвесив младшему щелбан, Братт посмотрел в ту сторону, куда исчезла Джудит.

Жаль. Надо было подойти чуть раньше. Надо было заговорить чуть раньше, до того как она убежала. Эта мысль всплыла только теперь.

«Похоже, до истребления Короля демонов ответа мне не услышать».

Когда он впервые признавался ей, было то же самое. В каких-то вещах Джудит выглядела смелой, а в таких моментах вдруг становилась почти как девчонка.

Впрочем, особого беспокойства он не испытывал.

Он любит Джудит.

И Джудит любит его. Настолько, что готова провести с ним всю жизнь. Это неоспоримый факт.

Когда её волнение уляжется и она успокоится, если сделать предложение ещё раз — уже как следует подготовившись, — победа будет гарантирована. Братт был в этом уверен.

А значит...

«Надо во что бы то ни стало вернуться живым».

Он тихо усмехнулся.

Странно. Ещё совсем недавно он был готов умереть, а теперь жаждал жизни сильнее всех.

Всё из-за Джудит. Порой ему даже казалось, что его жизнь держит в руках не Король демонов, а именно она.

«Раз уж я почти завоевал даже такую невероятную Джудит, то о Короле демонов или Клоуне и вовсе можно не беспокоиться».

И правда.

Кивнув самому себе, он рассмеялся уже в полный голос.

— Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Наблюдавший за ним Джерард Ллойд с тревогой произнёс:

— Похоже, его правда сильно задело, что его отшили...

Супруги Ллойд лишь улыбнулись.

***

Джудит, в полном смятении сбежавшая от семьи Ллойд, изначально собиралась заняться мечом. Нет, если говорить честно, это была не тренировка, а бегство.

Попытка хоть ненадолго уйти от мыслей, с которыми было слишком тяжело справиться. Попытка отдалиться от того момента, который наступил куда раньше, чем она ожидала.

Но ничего не вышло. Чем больше она размахивала мечом, чем больше управляла аурой, тем сильнее колотилось сердце и горело лицо.

Лицо Братта, голос Братта — всё это неотступно всплывало в голове, не давая ей успокоиться.

И дело было не только в счастье.

Если точнее, она была безумно рада, но не меньше — растеряна. И ещё, совсем немного, но всё же чувствовала обиду.

Почему именно сейчас?

Уже через десять дней им предстоит идти на бой с Королём демонов.

Ради спасения мира — в большом смысле. И ради мести за учителя — лично для неё. Разумеется, для Джудит куда важнее было второе.

Сжечь ту тьму, рядом с которой она впервые узнала, что такое семейное тепло. Именно это было для неё сейчас самым важным.

«И Братт ведь тоже... не может этого не понимать».

— Ух, а!

Из груди Джудит вырвался сдавленный звук.

Это человек, которого она не смогла бы возненавидеть ни при каких обстоятельствах. Более того, он и не сделал ничего дурного. Просто момент был... чуть-чуть, самую малость, слишком не вовремя.

А может, ей просто хотелось обвинить кого-то другого вместо того, чтобы признать: у неё самой не хватило смелости ответить сразу.

Она выхватила Алый меч. Подняла силу до предела и выпустила ауру, подобную пламени. Казалось, если она сейчас не выплеснет хоть что-то наружу, то просто не выдержит.

Тихий вечер. Ещё миг — и тренировочную арену Священного королевства расколет надвое.

— Джудит.

— …Уходи. Я сейчас не в настроении.

Не глядя на внезапно появившуюся Иллию Линдсей, Джудит ответила резко и сухо.

Эта девчонка и без того часто раздражала её сильнее, чем Айрен. А уж теперь, когда у самой Джудит всё внутри скрутило в тугой узел, вежливости от неё ждать не стоило.

«Заговорит ещё — просто проигнорирую. Или вообще уйду отсюда».

С этой мыслью Джудит снова встала в стойку, намереваясь взмахнуть мечом.

Но не смогла.

Услышав следующую фразу собеседницы, она в ужасе изменилась в лице.

— Я всё видела.

— …?

— У Братта хватило смелости.

— …!

— Слушай, мне страшновато, так что, может, всё-таки опустишь меч? Я пришла не спарринг устраивать, а поговорить...

— ……

— Вот, я даже две бутылки принесла, чтобы выпить вместе.

— ……

— Не хочешь? Тогда мне уйти?

— …Фух.

Резко мотнув головой, Джудит убрала аурный клинок. Пылавший меч послушно скользнул обратно в ножны, а в её пустую руку вместо него лёг бутыль.

Рухнув прямо на пол тренировочной арены, она стала глотать крепкий алкоголь. Иллия, наблюдавшая за этим, тоже приложилась к бутылке прямо из горлышка.

глоть-глоть

глоть-глоть

Холодный ночной воздух.

Тихая атмосфера.

Лёгкий хмель.

Всё это понемногу успокоило Джудит. И сделало её честнее.

Полностью отбросив привычную гордость, она, глядя перед собой, выложила всё, о чём думала до этого.

Что именно её поразило.

Что именно ей понравилось.

Что именно её разозлило. И как ещё сильнее её бесило то, что её вообще это разозлило.

Когда она вывалила наружу даже всякие мелочи, на душе заметно полегчало, но следом накатила запоздалая неловкость.

От мысли, что последние несколько дней она будто сама была не собой, выражение её лица стало странно-сложным.

«Если ты только решила надо мной посмеяться... следующий спарринг будет очень жёстким».

Но Иллия ответила ей на удивление тёпло:

— Есть из-за чего переживать.

— А?

— Вполне. Если уж разбирать честно, у тебя и у Братта разные обстоятельства. Из вас двоих именно ты потеряла человека куда более близкого. И если смотреть без прикрас, он и правда будто немного опьянел собственными чувствами, не проявив к тебе должной чуткости. Да и вообще это было довольно внезапно, разве нет?

— Э-э, ну... нет...

Джудит растерялась.

Конечно, Иллия была права, и сама Джудит до сих пор думала именно так.

Но, услышав собственные чувства со стороны, из чужих уст, она почему-то ощутила странный стыд — и вместе с ним подумала, что, пожалуй, злиться до такой степени всё-таки не стоило.

В этот момент Иллия мягко улыбнулась. Почему-то эта улыбка казалась удивительно взрослой.

Джудит смотрела на неё в лёгком оцепенении, и тогда из уст Иллии вновь полился тёплый голос.

— Но человек ведь не может быть идеальным всегда, правда?

— А? А-а, ну да...

— Ты и сама знаешь. Братт ведь любит строить из себя крутого, но часто умничает невпопад. Порой говорит что-нибудь бесячее, в последнее время ещё и слащавости в нём стало больше, иногда он сам забегает вперёд, а сейчас даже не подумал побежать за тобой — будто не понимает, что ты чувствуешь... Но всё, что он делает и из-за чего тебе может быть обидно или неприятно, он делает не нарочно. Ты ведь знаешь, как он тобой дорожит.

— ……

— Если не забывать об этом, разве такие вещи, как сейчас, не будут восприниматься хоть немного иначе?

...Немного упорядочив мысли, Джудит тихо кивнула.

Это была правда.

Она любит Братта.

И Братт тоже любит её.

Этого не изменить. И такой Братт ни за что не стал бы нарочно смущать и ранить её, специально выбирая именно такой момент.

Возможно, его любовь просто стала настолько большой, что он уже не смог об этом подумать.

А возможно, и он сам сейчас не так уж спокоен.

Пусть он и кажется самым собранным, как ни крути, он тоже ещё слишком молод, чтобы нести на себе судьбу целого континента.

Да. Сам этот момент, конечно, нельзя назвать пустяком. Но важнее него — человек. Важнее — вера в отношения.

Джудит поняла, что хотела сказать Иллия, и впервые посмотрела на неё иначе.

С ней ведь тоже было так же. Иллия в Школе меча Кроно, Иллия на Земле доказательств — да, она была гением меча, но в обращении с людьми оставалась до смешного неловкой.

Сейчас — нет.

Джудит посмотрела на Иллию.

Почему сейчас она кажется ей куда значительнее, чем тогда, когда постигла Истинный Небесный меч...

Куда значительнее, чем тогда, когда показала, как подавляет Юлиуса Хюля...

— Иллия, Джудит.

— Айрен!

— А?

— Может, устроим лёгкий спарринг? Без фанатизма, аккуратно, чтобы не пораниться.

— Хорошо! Конечно!

Иллия Линдсей вскочила на ноги с таким оживлением, какого у неё прежде и близко не было.

Глядя на неё, Джудит кивнула.

В отличие от остальных, Айрен до самого последнего времени всё ещё держался слегка подавленно.

И теперь, когда он сам первым подошёл к ним, сам предложил побыть вместе, для его возлюбленной радоваться было совершенно естественно.

Но сама Джудит — нет.

В момент, когда стоило бы искренне радоваться, она не смогла этого сделать.

Из-за мелкой, пустяковой досады едва не раздула всё до больших чувств. Хотя дело касалось человека, которому этого не следовало делать. Человека, с которым так нельзя.

В этом и была разница между ней и Иллией.

Пока сама Джудит, сузив взгляд, была целиком погружена только в меч, та старалась и ради других ценностей.

И Джудит осознала: стоящая перед ней сейчас девушка стала куда более зрелой, чем она сама.

«И всё же, как ни странно, мне не досадно».

Тихо хихикнув, Джудит поднялась на ноги. И посмотрела вбок.

Братт Ллойд уже успел подойти ближе.

Её улыбка стала ещё гуще.

— Хи-хи, хи-хи-хи...

— …Что это ты так пугающе улыбаешься?

— Ладно, хватит. Может, и нам тоже провести спарринг?

— Хм-м... Ты точно в порядке?..

Сомневаясь, но всё же встав в стойку, Братт приготовился.

Так начался спарринг четвёрки.

Сначала Айрен с Иллией, Джудит с Браттом — но вскоре они перестали делиться на пары.

Гордые, сильные, беспрерывные движения постепенно стали похожи на Танец меча и заполнили собой тренировочную арену, а Иан и Юлиус Хюль смотрели на это с тёплой улыбкой.

Никто не боялся.

Никто не был мрачен.

Напряжения было даже меньше, чем в те времена, когда они ещё были кандидатами в ученики и ждали финального испытания.

Атмосфера стояла настолько спокойная, что трудно было поверить: этим людям предстоит сражаться с Королём демонов.

Потому что они знали: впереди у них ещё будет много дней важнее этого, и драгоценного времени им ещё отпущено в избытке.

Так прошёл один день.

Прошёл второй.

Когда отступила десятая ночь и занялось утро...

— …Ну что, пойдём?

Настал день решающей битвы.