Сколько вообще на континенте существует дворянских родов?

Точно этого, вероятно, не знает никто, но, скорее всего, очень много.

Одних только королевств больше сотни, а если наследование идёт не по праву старшего сына, владения нередко дробятся, так что дворянские дома, возможно, продолжают множиться даже в эту самую минуту.

И всё же среди бесчисленного множества родов было несколько, чья слава особенно бросалась в глаза.

Три дома Королевства Рунтель, прославленные магией.

Пять домов, прославленных мечом и представляющих Пять западных королевств.

И ещё герцогский дом герцогства Сезар, из которого особенно часто выходили чародеи, и герцогский дом Священного королевства, из поколения в поколение дававший миру выдающихся святых рыцарей.

Эти десять великих домов континента были настолько знамениты, что о них знали все, кроме разве что людей из какой-нибудь совсем уж глухой деревни.

«И среди них дом Линдсей — один из самых великих...»

Именно поэтому слуга Маркус сразу узнал родовой знак.

Герб дома Линдсей был магически нанесён на металл, дорогой, как платина, — такая вещь просто не могла быть подделкой.

Тогда как же молодой господин получил этот драгоценнейший предмет?

Ответ оказался до смешного прост.

— Это... друг дал.

— ...Друг?

Айрен Парейра кивнул.

Друг.

Слово всё ещё звучало для него непривычно и не слишком легко ложилось на язык.

Но если другой человек сам назвал его другом, разве мог он это отрицать?

Конечно, он понимал и то, почему Маркус так удивился.

Ленивый молодой господин плохо разбирался в делах мира, но дураком не был.

«И всё же, раз он так поражён, что даже говорить не может... выходит, дом Линдсей куда влиятельнее, чем я думал».

Айрен не слишком хорошо знал, что собой представляют десять великих домов континента. Он лишь слышал о них.

Но, глядя на реакцию Маркуса, заново осознал, насколько велико их могущество.

«Хотя... кажется, примерно так же остальные дети отреагировали в первый день в Школе меча».

Разумеется, к нынешнему Ленивому молодому господину это уже не относилось.

Не имело значения, была ли она из знатного рода или нет. Точно так же, как его не волновало, что Джудит — сирота.

Юноша, забирая у слуги платиновый жетон, сказал:

— Да, друг.

— ...

— Извини, я ненадолго прикрою глаза.

— А, да! Конечно, молодой господин!

Под предлогом отдыха Айрен погрузился в медитацию.

Причина была не той, что обычно. Сейчас он, наоборот, искал способ оторваться от меча мужчины из сна.

Разумеется, это было нелегко.

Он никогда прежде не думал о подобном. Более того, это был философский вопрос, у которого даже не было чёткого ответа.

Айрен не был человеком, способным решить такую задачу в один миг.

«Наверное, раньше я бы просто убежал. И вправду бы уснул».

Но нынешний Айрен был не таким.

Даже если дело трудное и тяжёлое, он сначала бросает вызов. И продолжает бросать вызов. А потом, как он уже понял, путь постепенно открывается.

Проблема была только в том, что всему этому он научился благодаря помощи сна.

«Мой меч... Как мне самому научиться прилагать усилия...»

Пытаясь решить эту трудную задачу, юноша всё глубже уходил в собственный мир, а слуга Маркус с удивлением за ним наблюдал.

***

Прошло несколько дней. Карета дома Парейра без устали ехала вперёд и уже почти добралась до владений рода. Нужно было лишь миновать ещё один город.

И всё это время Ленивый молодой господин проводил примерно одинаковые дни.

Иными словами, почти всё время он тратил на медитацию и размышления.

«Молодой господин... с ним ведь всё в порядке?»

Тревога Маркуса росла день ото дня.

Когда он впервые увидел молодого господина, то, по правде говоря, почувствовал огромное облегчение.

Тело у того стало куда лучше, чем прежде, и он даже говорил с людьми вне дома.

Раньше такое невозможно было было даже представить.

К тому же, как оказалось, он стал другом знаменитого гения континента — Иллии Линдсей!

Это можно было назвать удачей, почти равной тому, чтобы стать полноправным учеником Школы меча Кроно.

Конечно, молодой господин, наивный не по годам, вряд ли понимал, что именно это значит, но было ясно: для рода и для него самого это станет огромной опорой.

И всё же, сколько бы ни было хороших новостей, если сам молодой господин настолько не в духе, это не могло не тревожить.

«Похоже, он совсем пал духом...»

Было неловко это признавать, но слуга ни разу не думал, что Айрен Парейра поступит в Школу меча.

Скорее всего, остальные думали так же.

Он слышал, что Школа меча Кроно — слишком тяжёлое место для новичка в искусстве меча.

Но это были мысли посторонних. Для самого молодого господина было естественно разочароваться и пасть духом.

Тем более если это была первая в его жизни настоящая попытка чего-то добиться.

«Нужно хоть что-то, что помогло бы молодому господину взбодриться!»

Вот только ничего путного в голову не приходило.

К сожалению, тут уж ничего не поделаешь. Если бы он умел с ходу находить такие решения, молодой господин и не дошёл бы до нынешнего состояния.

В конце концов слуге оставалось только молча терзаться, и, пока он так мучился, карета прибыла в последний город перед возвращением во владения рода.

И тут в глаза Маркусу бросилась необычная картина.

«Орк?»

Зелёная кожа.

Телосложение массивнее, чем у взрослого мужчины.

И крупные зубы, чуть выступающие изо рта.

Ошибки быть не могло. Это точно был орк.

«Говорили, их изредка можно встретить только на северо-западе континента. Как он вообще оказался на юге?»

Орки жили довольно далеко от Королевства Хейл и не относились к расам, с которыми люди часто общались, так что здесь встретить такого было трудно.

И это был не просто орк.

Пентаграммный кулон на шее и татуировки на коже говорили о том, что он неплохо разбирается в искусстве духов и астрологии.

«Вот оно!»

Слуга хлопнул в ладоши.

А потом сразу вернулся в гостиницу и почтительно позвал Айрена.

— Молодой господин? Вы спите?

— Нет. Что такое?

— Если это не будет вам в тягость, не хотите ли сходить ради развлечения к гадателю?

— К гадателю?

О гадании Айрен, конечно, знал.

Что-то вроде суеверия, гуляющего среди людей: способ узнать, будет ли счастье или беда, каков сегодняшний день, что ждёт впереди и тому подобное.

— Наверное, это может быть забавно, но обязательно ли...

— Это не обычный гадатель. Сейчас в городе остановился орк-гадатель.

Обычно равнодушный Айрен на этот раз не смог не удивиться.

Юноша, который до сих пор почти не выходил за пределы родового дома, никак не мог видеть орка вживую.

Чистое любопытство взяло верх, и он охотно согласился. Быстро одевшись, они сразу направились туда, где находился орк-гадатель.

Слуга украдкой улыбнулся.

«Орки-гадатели ведь славятся тем, что говорят только хорошее».

Даже когда дурную судьбу предсказывает человек, это неприятно, а уж если гадости начнёт говорить орк другой расы — такого никто терпеть не станет.

Поэтому орки-гадатели, какой бы ни выпал знак, обычно говорят что-нибудь хорошее.

Разумеется, люди это знают, но разве хорошее — не к хорошему?

С молодым господином было то же самое.

«Если он услышит что-нибудь хорошее о будущем, может, забудет о боли от провала и приободрится!»

С этой надеждой они шли вперёд и вскоре подошли к орку-гадателю.

К счастью, очередь была небольшой. Айрен удивлённо проговорил:

— И правда.

— Вот именно. Настоящий орк. И знаете что? Среди гадателей именно орки считаются самыми точными.

— Ага. Я слышал, что уже одна встреча с орком-гадателем приносит удачу.

— Совершенно верно.

На самом деле такие слухи появились лишь потому, что все орки-гадатели говорили людям только приятное, но об этом слуга, конечно, умолчал.

Через некоторое время подошла очередь Айрена Парейра.

Юноша, давно не испытывавший такого волнения, сел на стул, а слуга застыл рядом.

Орк-гадатель встретил их с улыбкой.

— Добро пожаловать, господа! Гадать будем вот этому молодому человеку?

— Да.

— Отлично! Что вы хотите узнать? Удачу на сегодня? На этот год? Любовную судьбу? Денежную удачу? Здоровье? Спросите что угодно! Этот непревзойдённый орк-гадатель всё вам...

И тут и Айрен, и Маркус, поражённые тем, как бегло орк говорит на языке континента, заметили неладное.

Речь орка, до этого лившаяся как по маслу, постепенно замедлилась.

Они обернулись, подумав, что что-то случилось у него за спиной, но там ничего не было.

Да и вообще, орк-гадатель не сводил глаз только с Айрена Парейра.

— ...

— ...Простите, что-то не так?

Их взгляды встретились, повисла тишина.

Айрен почувствовал, как у него по спине выступил пот, а слуга, сам не понимая почему, подгонял гадателя под каким-то странным давлением.

Через мгновение орк-гадатель, посерьёзнев, тихо спросил:

— Простите, а сколько вам лет?

***

— Больше никогда не ходите к таким дрянным шарлатанам! Идёмте, молодой господин.

Слуга, кипя от ярости, резко развернулся, а юный дворянин с тяжёлым лицом пошёл следом.

Провожая их взглядом, орк-гадатель Кубар простонал:

— Проклятье, теперь мне здесь не поторговать.

Впрочем, тут уж ничего не поделаешь.

Если говорить откровенно, гадал из него был никудышный.

До сих пор он мог зарабатывать лишь благодаря сладким речам, отличной наблюдательности и умению выкручиваться на месте.

Даже с такими способностями он умудрялся удовлетворять девяносто девять процентов клиентов, но время от времени осечки были неизбежны.

Вот и сейчас вышел именно такой случай.

«Да что за чушь? У него такие невероятные мышцы, и он провалил испытание?»

Он почувствовал это ещё при первом взгляде. Насколько отчаянной была тренировка человека, стоявшего перед ним.

Это было видно по телу. Развитому до такой степени, что с обычным человеком и сравнивать нельзя.

Не просто раздутая масса, а плотное тело, идеально приспособленное к реальному бою.

А раз такой человек явился ещё и с сопровождающим, Кубар решил, что это либо отпрыск знатного дворянина, либо сын богатого купца.

Как оказалось, так оно и было.

Поэтому он решил, что тот идёт на вступительный отбор в какой-нибудь знаменитый рыцарский орден, и уже собирался предложить ему действенный талисман...

А оказалось, тот возвращается после провала.

«И не в орден, а в Школу меча? Да они там что, все слепые?»

Но необычность клиента заключалась не только в его мышцах.

Орк-гадатель Кубар совсем не разбирался в астрологии. Зато искусством духов владел весьма неплохо.

Если чуть-чуть похвастаться, среди людей он ещё не встречал никого лучше себя.

И вот с его точки зрения энергия металла, наполнявшая тело клиента, была чем-то почти невероятным.

Это был уровень, которого невозможно достичь за год-два.

Энергия, подобная стали, которую надо ковать и ковать всю жизнь, чтобы довести до завершения.

«И при такой силе ему шестнадцать? Кто в такое поверит».

Конечно, он и без того с трудом определял возраст людей из-за различия рас, но именно поэтому промах вышел ещё более нелепым.

Его выдающееся искусство духов, вместо пользы, дважды подвело его.

— Впрочем... даже одного взгляда на такое таинственное существо уже достаточно, чтобы считать день удачным.

Это была чистая правда.

Пусть ему и не заплатили ни гроша, настроение у Кубара всё равно было хорошим.

И то, что он увидел человека, доведшего одну из пяти стихий до предела, и то, что этому человеку ещё не было даже двадцати, — всё это стало для него свежим потрясением.

Поэтому, даже выслушивая ругань, он всё же дал юноше подарок.

Не свой, шарлатанский, а записку, в которой была заключена сила его великого наставника-гадателя.

Чудесная записка наставника по воле миропорядка должна была дать юноше самый подходящий совет.

— Увидимся ли мы ещё? Хм...

Ну, если представится случай, то, наверное, да.

Почесав затылок, Кубар достал с пояса бутылку.

А затем отправился в игорный дом, намереваясь спустить там все деньги, что заработал за день.

***

— Простите меня. Я и не знал, что он такой шарлатан...

На следующий день, уже в карете, направлявшейся к владениям рода, слуга опустил голову.

В тот день ему было так неловко, что он даже толком не смог извиниться.

В его глазах читалось искреннее раскаяние.

Но Айрену было всё равно.

— Не бери в голову.

— Но...

— Он ведь не сказал ничего плохого, разве нет? Ошибся он сильно... очень сильно, но не то чтобы совсем мимо.

— Вот как...

«Совсем не мимо?»

Маркус так не считал.

Спросить у господина, которому всего шестнадцать, сколько ему лет — да ещё с такой почтительностью, будто перед ним седой старец, а потом заявить человеку, который возвращается после провала, что, мол, неважно, в какой орден он подаётся, его всё равно примут.

«Надо было ещё сильнее его обругать».

Но эти мысли смыло без следа следующими словами Айрена.

— Я не провалился.

— Что?

— Я прошёл. Извини, что говорю только сейчас... просто я был занят кое-чем более важным и совсем забыл. Прости.

— ...

— А, только не прямо сейчас. Глава школы дал мне задание... так что это условное принятие. Если решу его за год, смогу вернуться.

— Э, э-э...

У слуги всё смешалось в голове.

Что надо сказать первым? Спросить, почему он говорит об этом только теперь? Поздравить? Или, раз это ещё не окончательное поступление, лучше сдержаться? А может, просто спокойно подбодрить?

Нет, его и правда приняли? По-настоящему? В великую Школу меча Кроно?

Мысли никак не удавалось привести в порядок. Маркус изо всех сил пытался разобраться в царившем в голове хаосе.

А Айрен Парейра тем временем снова и снова прокручивал в уме слова из записки, которую ему передал орк-гадатель.

«Чтобы по-настоящему встать на ноги, не обязательно быть одному».

На вид это был просто красивый совет, нацарапанный наугад, чтобы казаться важным, но Айрен не мог отмахнуться от этих слов.

«Когда орк-гадатель так почтительно спросил про возраст... он, наверное, имел в виду мужчину из сна».

Кажется, он ещё говорил что-то о пяти стихиях и энергии металла. В Школе меча он тоже часто слышал такие слова.

Воля, подобная стали. Это тоже, скорее всего, относилось не к нему, а к тому мужчине.

— Хм.

В мелочах гадатель промахнулся, но в главном попал в цель.

А последнее вообще не заметил никто. Даже глава школы Иан — с его взглядом, будто насквозь видящим человека.

«...Не стоит это просто отбрасывать».

К такому выводу пришёл Айрен.

Не нужно слепо полагаться на чужие слова, но и отмахиваться от них тоже не следует.

Пока этого достаточно.

И именно в тот момент, когда юноша наконец кое-как всё для себя разложил по местам, один из солдат, сидевших на козлах, напряжённым голосом сказал:

— Впереди... карета дома виконта Гайрын.

От этих слов Айрен Парейра мгновенно встрепенулся. Слуга Маркус тоже изумлённо выглянул наружу.

Дом виконта Гайрын.

Род, чей лорд исподтишка сдерживал дом барона Парейра.

И род, в котором было двое сыновей, открыто пренебрегавших старшим сыном дома Парейра.