Положение на континенте было скверным.

Это был факт, который понимали все.

Те, кто не знал всей подоплёки, чувствовали это кожей. А высокопоставленные люди Священного королевства, которым была известна истинная картина, понимали это ещё лучше.

Чем больше приходило вестей о хлынувших демонах и маинах, а также о злодеях, что сеяли хаос между ними, тем сильнее становились гнев и страх перед Королём демонов.

Пусть карательный поход состоится как можно скорее. Пусть четыре героя как можно скорее наберут силу, выйдут вперёд и двинутся к межпространственной щели, чтобы вернуть миру покой.

Это было всеобщим желанием. И это желание оправдалось даже щедрее, чем ожидалось.

Четвёрка героев во главе с Айреном Парейрой показала поистине немыслимую силу.

«Отлично! Они стали куда сильнее, чем я думал! А я ещё боялся, что тренировки пройдут впустую…»

«Честно говоря, я считал всё это полным бредом, но теперь… теперь и правда есть шанс».

В сердцах людей забила надежда. В измученные тела вернулась бодрость, а на лицах расцвело ожидание.

Конечно, это не значило, что героев можно было тут же отправить на поле боя.

Десять лет. В реальности прошёл всего один год, но они провели в пределе больше чем в десять раз дольше.

Их тела были в полном порядке, но душевно они не могли не быть истощены.

Им нужно было время. Им были нужны встречи, нужна была привязанность, нужно было человеческое тепло.

Священное королевство этого не упустило и, как только четвёрка героев вернулась, сразу известило их семьи.

И…

вжух!

— У меня семьи нет.

Джудит, рубившая воздух мечом на тренировочном плацу, произнесла это ровно и спокойно.

Это была правда. Семьи у неё не было.

Конечно, это не означало, что ей совсем не с кем было встретиться.

Она успела от души поговорить с Кубаром, которого давно не видела, и поболтать с товарищами по Школе меча Кроно, что пришли, узнав новости.

Неожиданно она даже посидела с участниками Фестиваля героев, включая Джаррота, Тигра Юга. И правда, сейчас она уже не была такой одиночкой, как в детстве.

…Но было чувство, которое всем этим заполнить не получалось.

Вспомнив лицо старика, Джудит вдруг тихо произнесла его имя:

— Кун.

Сказав это, Джудит тут же поморщилась.

Нужно было вырваться.

Теперь — обязательно.

Нельзя вечно тонуть в прошлом. Разве мастер не говорил ей сам? Её место не во сне, а в реальности.

Конечно, в конце концов она так долго спорила, что всё-таки вытянула из него обещание, но это не отменяло главного: жить надо настоящим. Это она понимала.

— Фу-ух…

Джудит выровняла дыхание. А заодно и мысли.

Ничего нового.

Мир изначально одинок.

Если в жизни, которую ей суждено было прожить в одиночестве, она хоть ненадолго смогла почувствовать семейное тепло — этого уже достаточно. Пора снова привыкать стоять одной.

Подумав так, она снова подняла меч, но…

— ……

Её слишком уж раздражало, что вдалеке на неё таращится какой-то мальчишка.

«Хотя называть его мальчишкой — это, пожалуй, перебор?»

По сложению ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Но лицо у него было ещё более юное.

Белая кожа, мягкие на вид волосы — того и гляди, если накрасить, и впрямь можно было бы обмануться.

Конечно, важно было не это.

Важно было то, что волосы у этого смазливого мальчишки были синими.

И то, что этот сияющий глазами сопляк был родным младшим братом Братта Ллойда.

В конце концов Джудит прекратила тренировку и подошла к нему.

Нарочно сделав лицо пострашнее, она спросила:

— Ты чего опять пришёл?

— Просто любопытно.

— И что же тебе опять любопытно?

— Ну сами подумайте. Мой старший брат, который только и делает, что любуется собой, вдруг в кого-то влюбился. Как мне, младшему брату, этим не заинтересоваться?

— ……

— Конечно, мешать тренировке героя, который должен победить Короля демонов, невежливо, так что я не буду надоедать. Просто тихо посмотрю.

— Пялиться на чужую тренировку — уже достаточно невежливо.

— Но я же не мечник. Тогда ничего страшного, разве нет?

— …Хватит, уходи.

Джудит отвернулась.

Будь всё по её нраву, она бы уже щёлкнула его по лбу. Но он был младшим братом Братта — так с ним нельзя.

Да и раздражал он её, если честно, не настолько уж сильно.

Просто… ей было неловко с тем, кто был и не совсем знакомым, и не совсем чужим.

«Так что просто иди уже».

Пробормотав это про себя, она снова продолжила тренировку. Закрыла глаза, собралась с духом, стала оттачивать фехтование… и думать о Братте.

— ……

И в тот самый миг, когда лицо Джудит исказилось от непрошеной мысли, Джерард Ллойд добавил:

— Не хотите поужинать вместе?

— ……

— И кстати, это не я придумал. Я просто передаю слова матери. Всё равно не придёте?

— Что?

— Чего вы так удивились? Честно говоря, родители и так долго терпели. Им же ужасно хотелось познакомиться с вами, Джудит. Но, похоже, у них уже терпение кончилось.

— Да что это…

У Джудит закружилась голова.

Она не то чтобы никогда не встречалась с госпожой Ллойд.

Они несколько раз пересекались на Фестивале героев, а перед тем, как она вместе с Браттом отправилась в обитель Куна, та даже тепло их проводила.

Но Джудит никогда не придавала этому большого значения.

Наверняка это были просто слова вежливости.

А может, госпожа Ллойд тогда изо всех сил скрывала недовольство, глядя в спину сыну, который связался с девчонкой низкого происхождения, — и всё равно говорила эти слова.

До сих пор Джудит думала именно так. И считала это совершенно естественным.

«…Почему же теперь, только сейчас, у меня вдруг такое чувство?»

— Что с вами?

— А?

— Вы вдруг как будто задумались… Всё в порядке? Может, в другой раз?

На лице Джерарда Ллойда проступило беспокойство.

Иначе и быть не могло. Герой, который всего через десять дней должен идти бить Короля демонов, вдруг делает такое лицо.

Ему даже подумалось, не слишком ли он разошёлся, понадеявшись на брата.

Джудит посмотрела на него.

Глаза этого мальчишки, похожего на Братта, сияли куда чище и прозрачнее, чем она ожидала.

— …Пойдём.

— А?

— Я сказала — пойдём. Нет, постой. Мне надо умыться. Хотя… у меня и одежды подходящей особо нет…

— А? А-а, всё нормально! Вы же рыцарь, какая разница, в чём вы придёте! Приходите как есть, попроще!

— Вот это как раз ещё неудобнее. Эх, если уж передавать такие слова, мог бы и пораньше сказать…

Джудит продолжала ворчать. Внутри у неё всё перемешалось — страх, смятение, тревога.

Мысль о том, не передумать ли прямо сейчас, не отказаться ли вежливо, без конца металась у неё в голове.

Но она этого не сделала.

«Иди путём, отличным от моего. Не отпускай ни друзей, ни любимого человека. Не рви и связь со Школой меча Кроно, не жертвуй ради меча всеми узами, что встретятся тебе впереди. Будь жадной. Ничего не выпускай из рук — обними всё и иди дальше».

Она вспомнила слова мастера.

Нельзя было пугаться. Нельзя убегать только потому, что неловко. Нельзя избегать этого только потому, что тяжело.

Нужно было выдержать. Нужно было привыкнуть. Нужно было стараться.

— …Потому что мне захотелось большего.

— А? Что вы сказали?

— Не обращай внимания. Я просто…

Джудит, уже собиравшаяся по привычке огрызнуться, вдруг вздрогнула.

Она оборвала себя, натянуто улыбнулась и мягко сказала младшему брату Братта:

— Просто я кое о чём задумалась. Не обращай внимания.

— ……

— Чего смотришь?

— Простите.

Грубый тон, вырвавшийся у неё почти машинально.

Поникший Джерард Ллойд, опустивший взгляд.

Тихо вздохнув, Джудит подумала:

«Нелегко».

Но это было ещё не всё. Настоящее началось после того, как она встретилась с лордом и госпожой Ллойд.

Ужинать с этими двумя — высокородными аристократами Геберы, владельцами огромного владения и вдобавок родителями Братта — было куда тяжелее, чем иметь дело с одним мальчишкой.

Она уже не понимала, то ли ей кусок стейка в рот идёт, то ли в нос. И, кажется, запиналась она не раз и не два.

Обычно в такой атмосфере она давно бы уже не выдержала и сбежала куда-нибудь подальше.

Но на этот раз вытерпела.

Не убежала. Не спряталась. Потому что ей захотелось большего.

«Я хочу стать ближе к Братту».

Он был ей так же дорог, как Кун.

Нет — даже дороже Куна.

Она хотела идти рядом с ним. Хотела есть с ним за одним столом.

Хотела смеяться с ним, делить бокал вина, как обычные люди. Хотела, как всегда, весело размахивать с ним мечом.

Хотела стать ближе.

Хотела проникнуть глубже в его жизнь.

Она не хотела, чтобы его повседневность и её повседневность существовали порознь. Она хотела стать для него кем-то ещё ближе, чем просто возлюбленная.

«Конечно… я не думаю, что это возможно прямо сейчас. И не думаю, что это будет легко».

Светло улыбнувшись в ответ на слова лорда Ллойда — хотя на самом деле улыбка вышла неловкой, — Джудит подумала:

Легко не будет. Для этого потребуется больше усилий, чем понадобилось, чтобы стать полноправной ученицей Школы меча Кроно. Больше, чем понадобилось, чтобы стать Мастером меча.

Потому что сходиться с людьми она не умела. Потому что была колючей, полной комплексов, грубой на язык и к тому же низкого происхождения. Поэтому… даже если кто-то её не любил, она просто принимала это как должное.

Она могла злиться и гневаться, но никогда не спрашивала, почему. Просто считала, что так бывает.

«Но на этот раз — нет».

Верно. Сейчас — нельзя.

Она не могла сдаться.

Не могла упиваться жалостью к себе.

И впадать в отчаяние тоже не могла. Нужно выстоять, преодолеть, стараться — и как-нибудь, но завоевать своё. Сделать всё, чтобы войти в его круг.

Правильны ли такие боевые мысли, когда речь идёт о человеческих отношениях, и что сами супруги Ллойд думают о ней такой — этого она пока не знала.

«Но всё равно мне остаётся только сделать всё, что в моих силах…»

— А?

Именно в тот момент, когда она так решительно укрепляла свою волю, Джудит потрясённо вскинула глаза.

Перед ней, сам невесть когда успев подойти вплотную, стоял Братт Ллойд.

Похоже, она слишком глубоко ушла в мысли. Не заметить его, пока он не подошёл так близко…

«Вот же… как неловко».

Лицо Джудит залилось краской.

Если вспомнить, насколько у него острые чувства, то ясно: пока он шёл по дорожке, он наверняка заметил всё её натянутое притворство.

Стоило представить, как он будет её дразнить, и у неё уже заскрипели зубы. Братт был именно таким.

Поэтому она и не поняла.

Даже когда он медленно, шаг за шагом, подошёл к ней. Даже когда остановился прямо перед ней. Даже за миг до того, как открыть рот.

Она не поняла.

— Джудит.

— А?

— Выходи за меня.

— …А?

Она и представить не могла, что из уст Братта Ллойда вдруг прозвучит предложение.

Правда не могла.

***

Он думал, что сможет отдать даже жизнь.

Если так удастся победить Короля демонов, если так удастся спасти любимого человека — этого будет достаточно.

Но нет.

В тот миг, когда он увидел Джудит, идущую рядом с его семьёй, — неловкую, милую, очаровательную…

Он вспомнил совет Куинси Майерса.

Он хотел жить. Хотел продолжать жить.

Вместе с Джудит.

Не просто как с возлюбленной — как с семьёй.

— Выходи за меня.

— …А?

— Нет. Давай поженимся.

Он не умрёт.

Он победит Короля демонов и вернётся живым.

Вместе с друзьями.

И вместе с любимой.

Глаза Братта Ллойда, смотревшего на Джудит, сияли ярче, чем когда-либо.