Превзойти собственный предел.

Эта фраза часто следует за теми, кто являет запредельное упорство. Обычно они проходят путь, на который обычный человек не осмелился бы и замахнуться, и добиваются поразительных свершений, которых не ждал никто, даже те, кто прежде над ними насмехался.

Такую фразу можно назвать одной из высших похвал.

Но сколько среди тех, кому говорят подобное, действительно превзошли собственный предел?

«Никого. Почти никого, если честно».

Такова была откровенная мысль Братта Ллойда.

Верно. Они не превзошли свой предел. Просто их врождённый потолок изначально был необычайно высок.

Он и не думал принижать чужие усилия.

Но факт оставался фактом.

Большинство тех, о ком говорят, будто они достигли вершины чудовищным трудом, с рождения были гениями. Да, они тоже шли вперёд, сдирая себя до кости и стиснув зубы до крови, но даже это не выводило их на уровень, способный пробить собственный предел.

Они лишь с трудом коснулись своего потолка.

«Конечно, подавляющее большинство людей и на это не способно. Уже одно только дойти до предела своих возможностей — великое дело. Но…»

— Этого мало.

В тренировочном зале чародейской сферы Братт Ллойд процедил эти слова сквозь зубы.

И говорил он так не только о своём двойнике.

Он был умен и умел трезво смотреть на себя. Поэтому и понимал: пусть сейчас он и выкладывается не меньше Джудит, Иллии Линдсей и Айрена, этого всё равно недостаточно.

Талант.

Не просто гениальность своего времени, а бессмертная гениальность, что впишет имя в историю и будет передаваться из поколения в поколение.

У него этого не было.

А чтобы встать перед Королём демонов, это было необходимо.

«Даже если выложиться до предела, есть вещи, которых всё равно не добиться».

«Ты должен превзойти самого себя».

«Иначе в битве с Королём демонов станешь обузой для друзей».

«Тогда уж лучше навечно остаться прикованным к этому месту».

«Вместе со своим двойником, которого тебе никогда не перегнать».

— …Не смеши.

Отгоняя тьму, кружившую у самых ушей, Братт покачал головой.

Да, смешно. Обычный человек, столкнувшись с такой судьбой, пал бы духом и лишился всякого желания что-либо делать. Но он не был обычным.

Если прямой путь не работает, в ход идут уловки.

Если не работают уловки, в ход идёт рискованный ход.

Если того, что дано, недостаточно, чтобы превзойти себя, значит, придётся поставить на кон собственную жизнь и вырвать нечто большее.

Отыскав новую лазейку, Братт Ллойд с того дня продолжил опасные, почти экспериментальные тренировки на собственном теле.

бабах!

— Кх… уэк!

Пытаясь найти более эффективный способ управления аурой, он однажды разорвал себе бок.

бульк

— Крх… гррк…

А в другой раз, насильно регулируя кровоток ради ускорения тела, разнёс себе сердце.

И таких провалов было не счесть, но это не имело значения. В чародейском тренировочном зале он мог воскресать бесконечно.

Да. Для Братта это место ничем не отличалось от шулерского казино, где можно было без конца делать ставки, расплачиваясь собственной дешёвой жизнью.

Конечно, в этом процессе боль скапливалась в теле, а мука выжигалась в душе…

Но он мог терпеть.

Мог вынести.

Если только, выбросив на кон эту дешёвую жизнь, он сумеет защитить мир, своё владение, семью, друзей… и возлюбленную.

«Да такую цену я могу платить сколько угодно…»

бах!

пшик, пшшш…

— Кх… кха… угх!

Он снова провалился. Ценой чрезмерного усиления тела стала оторванная правая рука.

Сила чародейства тотчас восстановила его тело, но раны, нанесённые душе и сердцу, не исчезали так легко. Они въедались, словно следы от ожогов.

Братт долго не мог подняться и только сидел, тяжело дыша.

Конечно, вечно так продолжаться не могло.

— Ха… ха… фу-у…

Когда дыхание более-менее выровнялось.

Нет, даже чуть раньше этого Братт Ллойд поднялся, сжал меч в руке, занял стойку и сосредоточился.

дзи-и-инь

В глазах человека, вновь продолжившего игру, ставя на кон собственную жизнь, вспыхнул острый свет.

***

…Вспомнив о том, что происходило в чародейской сфере, Братт Ллойд медленно закрыл глаза.

Таков был его способ превзойти самого себя.

История, о которой он не говорил ни семье, ни друзьям, ни своей возлюбленной Джудит, — и не мог сказать.

Это было мучительно, но, чтобы пережить страдания ещё худшие, ему пришлось пройти через это.

«Если из-за нехватки сил я не смогу защитить дорогих мне людей, тогда уж лучше умереть».

Разумеется, он и не думал выставлять подобные чувства напоказ.

Да, ради роста он поставил на кон жизнь. Да, он закалил свою решимость к битве с Королём демонов. Да, он был готов даже на жертву ради дорогих ему людей. Но нет нужды трубить об этом на каждом углу.

Наоборот, нужно держаться так, будто у тебя всё в порядке, будто ты спокоен и великодушен. Так окружающим будет легче.

И всё же…

«Как господин Майерс… понял? Моё состояние?»

— Потому что я и сам однажды через это прошёл.

— ……

— Что это у тебя с лицом?

— Нет, просто вы говорите так, будто читаете мои мысли…

— Это же очевидно.

— Неужели?

Услышав голос Куинси, Братт открыл глаза и нахмурился.

Неужели это и есть опыт старого рыцаря?

Или некое прозрение, пришедшее за долгие годы служения Церкви?

Пока он об этом размышлял, бывший командир Красных рыцарей заговорил о себе:

— За несколько месяцев до того, как ты вышел, со мной случилось нечто похожее. В совершенно неожиданном месте я столкнулся с сильным демоном, и истребительный отряд оказался на грани полного уничтожения. Будь я тогда таким, как обычно, я бы, вероятно, не победил. Но в тот миг, когда я вложил силу в меч с решимостью сжечь дотла всё, что у меня есть, произошло чудо.

Куинси Майерс вспомнил тот день.

Да. Иначе как чудом это и не назовёшь.

Когда он приготовился пожертвовать всем ради бойцов истребительного отряда, то сумел проявить силу, превосходящую его собственный предел, и свёл потери к минимуму.

Пусть ценой тому стала утрата всей силы, старик ни на миг не жалел о сделанном выборе.

Выслушав его, Братт кивнул.

Теперь он наконец понял. Куинси Майерс был таким же, как он.

Вот почему он с первого взгляда распознал его состояние. Вот почему даже устроил отдельную встречу, чтобы дать совет…

И тут Братт нахмурился.

Если верить словам бывшего командира Красных рыцарей, поступок, совершённый с готовностью умереть, действительно творит чудо. Он ломает врождённые и реальные пределы и позволяет достичь того, что лежит по ту сторону.

— Но ты так не делай.

И всё же Куинси Майерс советовал ему не идти по этому пути — не смотреть в сторону чуда.

Братт не понимал.

Это казалось нелепым. Даже, пожалуй, слегка возмутительным.

Что это вообще должно значить?

Выходит, себе можно, а другим нельзя?

Почему человек, который сам пожертвовал собой ради того, чтобы уничтожить демона, говорит ему прямо противоположное?..

— Потому что ты и я — не одно и то же.

— ……

— И чего молчишь?

— У меня всё не проходит ощущение, будто вы читаете мои мысли…

— Это же очевидно.

— Неужели?

— У молокососов мысли всегда на виду. В любом случае ты и я разные.

Куинси Майерс ненадолго замолчал, затем продолжил, с силой глядя на него:

— Мне уже сто двадцать семь. Даже если бы не война с демонами, я всё равно скоро вернулся бы в объятия бога. Если пожертвовать почти догоревшей короткой свечой и этим спасти младших рыцарей, то это очень выгодная сделка. Но ты не такой. Тебе ещё жить и жить, расти и расти. Тебе ещё предстоит стать огромным морем, которое мягко примет в себя множество людей. А ты уже носишь в сердце смерть. Не забивай себе голову такой чепухой.

— ……

— Я хорошо понимаю, что тебя мучает. Ты лучше всех знаешь, чего тебе недостаёт, и всё же не сдался. Наверняка ты хотел любой ценой найти способ встать рядом с товарищами, заслонить собой путь перед Королём демонов. Но…

Куинси Майерс поднялся со своего места.

Тело, иссохшее и жалкое, казалось, едва способным просто стоять.

И всё же взгляд у него по-прежнему был взглядом командира рыцарского ордена Абилиуса.

Положив обе руки на плечи Братта, он твёрдо сказал:

— …Чтобы сломать предел, одной лишь готовности умереть недостаточно. Бывает и наоборот: стену можно пробить жаждой жить.

— Жаждой жить…

— Да. Жаждой жить. Найди повод, который её усилит. До того, как отправишься на истребление Короля демонов.

— ……

— Причину, из-за которой тебе до безумия захочется жить. Причину, по которой ты обязан вернуться живым. Запомни: битва с Королём демонов — не конец твоей жизни. Запомни мои слова. Фух…

плюх

Выдав такую длинную речь, Куинси Майерс снова сел. Вид у него был плохой.

Он простоял всего ничего, а казалось, будто силы покинули его полностью. Братт, слишком поздно это осознав, потому что до сих пор был подавлен исходившей от старика мощью, резко вскочил.

— Господин Майерс!

— Всё в порядке, всё в порядке. Фух… ха… Просто немного перенапрягся. Отдохну — и мне полегчает.

— ……

— Повторю ещё раз. Я не жалею. Даже сейчас, стоит мне закрыть глаза, и я ясно вижу это. Последний меч, украсивший последнюю страницу моей жизни, сияющую ауру…

— ……

— Но ты не такой. Твоя жизнь только началась. Сейчас вес твоего сердца склонён к смерти, а не к жизни… так нельзя. Нужно перевести чашу весов на сторону жизни, а для этого… фух, ха… Что-то я слишком много говорил. Хочется прилечь.

— Я…

— Не надо. До кровати я ещё дойду сам.

Не успел он договорить, как Куинси Майерс снова поднялся и направился к постели.

Братт видел его медленные шаги, дрожащие ноги, пот, стекающий по лбу, но не поддержал его. Нет, не смог.

— Фух, фух… Ладно, ступай. Займись своими делами.

— …Да. Спасибо вам.

Так Братт Ллойд и ушёл, не сумев толком даже возразить на слова старика.

— …Готовность умереть, жажда жить…

Голова была тяжёлой, в груди стояла глухая теснота. Он вышел из здания подышать ночным воздухом и бесцельно побрёл по дорожкам королевского замка.

Если честно, Куинси Майерс был прав. Сейчас его сердце и правда склонялось в сторону смерти.

Во время тренировок оно всегда было таким. Только потому, что он высекал свой меч, стачивая собственную жизнь, ему удалось одолеть двойника. И если бы не этот совет, он наверняка сохранил бы такой настрой вплоть до встречи с Королём демонов.

— Жажда жить, жажда жить… повод, который её усилит…

Какую огромную силу это могло бы дать?

Способно ли это и вправду помочь ему пробить собственный предел так же, как готовность умереть?

Братт не был уверен.

Но и отмахнуться от слов старика не мог. Всё-таки это слова человека, старше его более чем на сто лет. Вне зависимости от того, прав он или нет, их стоило обдумать всерьёз.

До битвы с Королём демонов оставалось ещё десять дней. Если за это время возникнет какой-то повод, возможно, нынешнее смутное чувство наконец обретёт ясность.

«Конечно, если этого не случится, мне придётся снова собраться с духом…»

Именно тогда, когда он был поглощён этими мыслями, издалека донеслись голоса.

Впереди показались знакомые лица. Знакомые фигуры.

— Что? Старший брат правда такое…

— Нет, это сын так сказал?

— Э-это странно? Нет, я сейчас ляпнула что-то не то? Э, нет, если я, если я возьму свои слова обратно…

— Хо-хо, а у этого мальчишки, оказывается, есть и такая сторона.

Но сама эта компания выглядела до странного непривычно.

Мать, отец и младший брат, как всегда гулявшие в тёплой и дружной атмосфере, были картиной привычной.

Но Джудит, шедшая между ними с неловким выражением лица, неловкой походкой и неловким голосом…

……

«Так вот о чём он говорил».

Глядя на возлюбленную, шаг за шагом приближавшуюся к нему.

Глядя на неё, которая, возможно, однажды станет для него чем-то большим, чем просто возлюбленная, Братт Ллойд подумал:

Семья.

Будущее.

И…

— ……

Лицо молодого человека, встретившего свой повод, озарила светлая улыбка.