Год назад.

Когда люди осознали, что Лулу, которого они считали всего лишь необычной кошкой, на самом деле дракон, в их сердцах поселилась огромная надежда.

Словно в мир, целиком погружённый во тьму, пробился луч света.

И в самом деле, дракон сотворил чудо, в которое трудно было поверить.

Он не только управлял пространством, но даже коснулся области времени и подарил величайшим талантам континента шанс вырасти.

Конечно, если спросить, достаточно ли десяти лет, чтобы сокрушить такое великое зло, как Король демонов, ответить было нелегко…

«Теперь остаётся только верить.»

«Айрен Парейра, Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд… Если это они…»

Все своими глазами видели, как ярко проявила себя четвёрка героев на Фестивале героев, и потому искра надежды, переданная драконом, целый год не гасла и продолжала сиять.

Но.

«Состояние Айрена Парейра нехорошо.»

«Неужели результаты оказались не такими хорошими?»

Вскоре после того, как тренировка четвёрки героев завершилась, поползли недобрые слухи.

Причина была в том, что у Айрена Парейра, на которого из всех четверых возлагали самые большие надежды, боевое присутствие, казалось, стало слабее, чем раньше.

Конечно, тому, кто сам стоит на более низком уровне, трудно судить о том, кто сильнее его.

Но общую атмосферу невозможно было совсем уж игнорировать, да и тот нестабильный вид, в котором Айрен предстал перед миром после возвращения, тоже не внушал особого оптимизма.

Кто-то жестоко говорил, что историю с Лулу следовало скрывать до самого конца, а кто-то отмахивался, заявляя, что, независимо от этого, Айрен просто не сумел вырасти настолько, насколько от него ждали.

И вот теперь…

— ……

— …С ума сойти.

…Больше никто не мог сомневаться в силе Айрена Парейра.

Беспокоиться было не о чем.

За десять лет он вернулся чудовищем.

— Королева Рунтеля.

Напряжение, потрясение, лёгкий восторг и ликование.

Разрезав эту атмосферу, раздался голос Братта Ллойда. Глядя прямо на Джиа Рунтель, королеву магов, он вновь открыл рот:

— Нужна ли ещё какая-то проверка?

— ……

Она не спешила с ответом. С застывшим лицом, с недоверчивым взглядом, она смотрела в сторону Айрена Парейра.

Это было уму непостижимо.

Такое боевое присутствие…

Нет, можно ли вообще назвать это просто боевым присутствием?

«…Несмотря на то, что я уже завершила заклинание, я едва не отступила назад.»

Магия, которую Джиа Рунтель завершила прямо перед тем, как Айрен раскрыл свою силу, была новым заклинанием, созданным благодаря вдохновению, пришедшему после встречи с Лулу.

Как Мастер меча, извлёкший аурный клинок, способен отразить почти любую атаку, так и она, сотворившая Дракона Хаоса, была свободна от большинства угроз.

Королева Рунтеля была настолько уверена в своей силе, что порой ей даже казалось: если кто и способен достать Короля демонов, то это она. На данный момент именно она, без всяких оговорок, была сильнейшей на континенте.

…И всё же ход, который показал Айрен, оказался настолько поразительным, что эта уверенность сильно поколебалась.

И к тому же это было чуждо и незнакомо.

Та аура, которую этот парень показывал на Фестивале героев, явно ощущалась совсем не так…

«…И ведь он даже не показал всего.»

Ещё нелепее было то, что это вовсе не была вся его сила.

Потому что синеволосый его остановил?

Такое тоже возможно. Если бы тот не положил руку Айрену на плечо, давление, которое она только что ощутила, наверняка обрело бы настоящий облик.

Но Джиа Рунтель считала «полной силой Айрена Парейра» не это.

А может быть…

«Всё, что этот мальчик сейчас показал, было лишь этапом подготовки…»

— …Айрен.

— Да, королева.

— Поразительно. Скажу честно, я посмотрела на тебя по-новому.

Даже после слов Братта королева Рунтеля ещё долго размышляла, а потом похвалила собеседника тихим, тяжёлым голосом.

Айрен молча склонил голову, и на миг воцарилась тишина.

Но длилась она недолго.

Взмахом посоха рассеяв Дракона Хаоса, она серьёзно, с искренним взглядом сказала:

— Дракон ищет способ пробудиться ото сна. Он делал это ещё до твоего выхода и продолжает до сих пор, и впредь тоже не откажется от поисков. Я не стану запираться в упрямстве магов. Если понадобится, я готова обратиться даже за помощью к чародею.

Так что, если на сердце у тебя лежит какой-то груз, сбрось его весь.

С лёгким сердцем, в наилучшей форме, ступай и срази Короля демонов.

С этими словами Джиа Рунтель покинула арену.

Глядя ей вслед, двое остальных глав родов Королевства Рунтель — Кайден Слик и Рамон Коркоран — негромко пробормотали:

— Непривычно мягко она говорит.

— Стареет.

Слова были довольно дерзкими, но, к счастью, до королевы не донеслись. Да и внимание собравшихся было приковано совсем к другому, так что их, похоже, вообще никто не услышал.

Те, кто собрался на тренировочной арене, буквально ощущали, как кровь быстрее бежит по жилам от переполняющих их возбуждения, подъёма и ликования.

«Оба превзошли ожидания!»

«Даже если они и правда провели десять лет, занимаясь одной лишь тренировкой, и даже если это было не обычное место, а чародейское пространство…»

«Кто бы подумал, что они станут настолько сильнее.»

«А может, эти четверо и правда смогут одолеть Короля демонов сами…»

Да. Люди восхищались не только Айреном Парейра.

Иллия Линдсей, показавшая свою силу чуть раньше, тоже продемонстрировала нечто настолько поразительное, что у всех пропал дар речи.

Свободно управлять мечом, даже не касаясь его рукой?

Понять это до конца они не могли. Но смутно чувствовали одно.

Это было искусство меча.

И уж точно не сила магии и не чародейства.

Именно это и было высшей формой Небесного меча, той высшей ступенью, до которой четыреста лет назад добрался герой Дион Линдсей.

И это придало всем ещё большую уверенность.

То была не какая-то отвлечённая сила. Это была сила, одолевшая Короля демонических драконов — существо, стоявшее ближе всех к Королю демонов.

Именно она вселяла веру в то, что мечи четвёрки героев и впрямь смогут достать Демона Сердца.

И что ещё важнее…

«Оставшиеся двое тоже…»

«Точно не из тех, с кем можно легко справиться.»

Иллия и Айрен показали настолько яркую силу, что большинство взглядов было приковано только к ним, но те немногие, у кого оставалось чуть больше хладнокровия, заметили это уже давно.

Братт Ллойд и Джудит — несмотря на тяжёлое боевое присутствие Айрена, ни один из них не отступил назад.

«Более того, Братт даже шагнул вперёд. Словно не чувствуя ни малейшего неудобства и никакого давления, он мягко поднялся против потока силы… и положил руку Айрену на плечо.»

Глава школы меча Иан вспомнил только что произошедшее.

На его лице сама собой появилась улыбка. Это было настолько поразительное зрелище, что начинало казаться: никакая проверка уже и не нужна.

И всё же она нужна. Только не ради учеников.

Все четверо уже выросли настолько, что он больше ничего не мог для них сделать. Скорее уж теперь ему самому впору было у них учиться.

Да, если уж говорить точно…

«Чтобы, увидев достижения ребят, все, кто сражается на передовой, обрели надежду…!»

Дойдя до этой мысли, Иан тихо рассмеялся.

Это было даже смешно. Совсем недавно он старался не взваливать лишнее бремя на юных героев, а теперь, наоборот, сам черпал в них утешение.

Черпал надежду и радость. И, разумеется, все четверо обладали силой, которая это оправдывала. Старик кивнул и медленно обнажил меч.

Но тут Джудит, до этого всё время просто стоявшая в стороне, остановила его.

— Подождите.

— …Что такое, Джудит?

— Старое вспомнилось. Помните?

— М?

— Когда мы ещё были учениками-кандидатами. Итоговое испытание.

— …А.

Иан снова кивнул.

Разумеется, он помнил. Самые одарённые дети среди всех наборов за всю историю. И среди них — четверо, сиявшие ярче всех.

Теперь эти дети так выросли, что идут сражать Короля демонов, и старик остро ощутил, как стремительно летит время.

Конечно, понял он не только это.

Уловив смысл слов Джудит, он с улыбкой ответил:

— Поступай, как задумала.

— Спасибо.

Джудит склонила голову, а великий воин Каракум посмотрел на них с недоумением.

Что именно она сейчас просила разрешить, и на что именно он ей только что разрешил?

Однако этот вопрос тут же разрешился сам собой.

В какой-то момент Братт Ллойд и Джудит уже вышли в центр тренировочной арены и встали друг напротив друга.

И когда из синего и алого клинков хлынула густая аура, Иан, глядя на Каракума, сказал:

— С давних пор эти двое ярче всего сияли именно вместе. Так что… нам остаётся только смотреть.

И в тот самый миг, когда он договорил:

дзззззынь!

От яростно столкнувшихся двоих рванула ударная волна, ничуть не уступавшая прежней по силе.

***

Испытание четверых благополучно завершилось. Само собой, среди тех, кто проверял их — Иана и Юлиуса Хюля, Каракума и Джиа Рунтель, — не нашлось ни одного недовольного.

И не только среди них. Все, кто сегодня увидел произошедшее собственными глазами, вернулись на поле боя с переполненными сердцами.

Даже Аня Марта, которой ради открытия порталов пришлось один за другим разбивать копилки-свинки, совсем не была в дурном настроении.

Если подумать о том, каких результатов добились эти четверо, не было бы жалко и вовсе вытряхнуть все запасы до дна.

— Командир… прошу вас, присмотрите за лидером.

— Мм, разумеется.

ву-у-унг!

Братт Ллойд взмахнул мечом, вспомнив просьбу Георга Фойбе.

Никакой яростности в этом не было. Через десять дней им предстояло войти в межпространственную щель, где скрывался Король демонов.

Пусть даже высшие жрецы и владели целительной магией, лишний раз перенапрягаться не стоило.

К тому же вечером ему ещё нужно было кое с кем увидеться.

«Куинси Майерс…»

Бывший командир Красных рыцарей, Куинси Майерс.

До сих пор не верилось, что тот исполненный достоинства святой рыцарь лишился всей своей силы и ушёл в отставку.

Конечно, если вспомнить, что ему уже почти сто тридцать, само то, что он до сих пор оставался на передовой, было чудом… но стоило Братту вспомнить, как всего несколько лет назад он учился у него искусству меча Священного королевства, и избежать чувства опустошения было невозможно.

«Конечно, ему самому, должно быть, куда тяжелее.»

Несомненно, так и было.

Но ничего уже не вернуть. Как бы там ни было, случившееся случилось, и континент потерял огромную силу.

Поэтому не стоит предаваться печали — нужно стать тем, кто сможет заполнить оставленную им пустоту.

И то, что он сейчас шёл на встречу с ним, тоже могло стать частью этого.

Вряд ли Куинси Майерс позвал его просто потому, что ему скучно. Похоже, он собирался дать ему какой-то совет.

И правда, едва Братт вошёл в комнату, как тот сразу задал вопрос:

— Расскажи о тренировке, которую вы проходили в чародейской сфере. Как можно подробнее.

Смысл был ясен. Он пытался понять его состояние.

Чтобы дать более точную и уместную помощь. Почувствовав это, Братт на миг взял себя в руки.

Даже потеряв всю свою силу, даже превратившись из статного воина в иссохшего старика, он всё равно беспокоился о тех, кто придёт после него, — и от этого у Братта сдавило грудь.

— Хорошо. Я расскажу всё.

Это был не короткий рассказ. Но, будучи от природы умным и хорошо подвешенным на язык, Братт ни разу не сбился и ничего не упустил.

Не делая ни глотка воды, он без передышки говорил два часа подряд. Куинси Майерс кивал с видом человека, который лишь теперь всё понял.

Для молодого и талантливого юноши это ощущалось странно.

Когда он уже собирался о чём-то его спросить, выгоревший дотла старик сам заговорил первым:

— Жизнь.

— ……

— Ради свершения, ради того, чтобы превзойти пределы самого себя… ты поставил на кон жизнь?