Появился король демонов.

Речь не просто о сильном демоне.

Так называют того, кто способен объединить демонов под своей рукой, основать их королевство в мире людей и, более того, превратить сам мир людей в Мир демонов, — и у кого хватает на это честолюбия.

До сих пор к королю демонов был близок лишь король демонических драконов, тогда как все прочие создания не поднимались выше уровня великих демонов.

Однако в этот раз всё было иначе.

Личная сила?

Он достаточно силён, чтобы убить Куна, одного из трёх величайших мечников континента, и достаточно жесток, чтобы совратить Карла Линдсея, величайшего из гениев.

Качества правителя?

И с этим всё в порядке. У него под началом находится Демон-клоун, которого по одной только силе считают сопоставимым с королём демонических драконов. События в Тёмном городе Годара тоже были потрясением.

Чтобы столько демонов собрались в одном месте и слушались чьих-то приказов — такого ещё не бывало.

И против такого Демона Сердца.

Против короля демонов континент выставил всего лишь четырёх мечников.

Иллия Линдсей.

Братт Ллойд.

Джудит.

И Айрен Парейра.

Да, каждый из них — такой гений, что способен переписать историю, но они ещё не расцвели в полной мере.

Многие и без того открыто тревожились из-за того, что на молодых людей, которым ещё нет и тридцати, возлагают такую тяжёлую ответственность.

По этой же причине все молчали о смутной обстановке на континенте.

Никто не хотел взваливать на юных героев ещё более тяжёлое бремя.

— Ошибочная мысль.

Святой король твёрдо заявил, что такие мысли — ошибка.

Верно. Сейчас миру нужны «завершённые герои». Совсем не «незавершённые герои» — молодые и неопытные, которых мир должен оберегать и растить.

Разве король демонов войдёт в их положение только потому, что у нас сейчас всё плохо?

Нет.

Даже если, скрыв правду, можно было бы уменьшить груз на плечах героев, разве это действительно имело бы ценность?

Нет.

Если они даже такое не способны вынести, тогда им изначально не следовало идти к логову короля демонов.

Для Игнет Кресенсии это было бы плохой новостью, но правильнее было бы отказаться от неё и ещё сильнее наращивать силу в мире людей.

Чтобы, когда бы ни разразилась война людей и демонов, они могли стать её опорой, следовало передать им как можно больше знаний.

— Разумеется... всё это относится лишь к тому случаю, если вы ещё не достигли завершённости.

В отличие от своего обычного добродушного выражения лица, Святой король широко раскрыл глаза и окинул взглядом четверых мечников.

Понять было трудно. У кого-то боевое присутствие явно изменилось, а у кого-то — нет.

Был даже тот, чьё присутствие стало ещё более расплывчатым, чем раньше, и уловить причину этого было нелегко.

«Быть может, они уже поднялись слишком высоко, чтобы я мог их оценить».

Хе-хе.

Тихо усмехнувшись, Святой король кивнул. Хорошо бы, если бы так и было.

Хорошо бы не только он, но и абсолютные сильнейшие, которым предстояло вот-вот начать проверку, не смогли сразу распознать их истинные возможности.

Хорошо бы они ахнули и обрели надежду лишь после того, как эти юноши сами покажут свою силу.

Закончив размышлять, Святой король поднялся с места.

— Что ж... всё, что нужно было объяснить, я уже сказал. Пойдём.

За стариком, шагавшим вразвалку, последовали четыре героя и высшие жрецы.

А вскоре после этого...

Когда они прибыли на Великую арену замка, перед ними показались знакомые лица.

Мастера меча, великие маги и чародеи, чья сила была им под стать, — ещё несколько дней назад они на передовой скрещивали клинки с демонами.

Большинство из них прибыло сюда через портал Ани Марты.

Однако взгляд четвёрки героев почти не задержался на них.

Те, кто стоял в центре арены.

Лучший рыцарь Абилиуса, Юлиус Хюль.

Владыка Кроно, Иан.

Сильнейший воин орочьего племени, Каракум.

Королева магов, Джиа Рунтель.

Увидев сильнейших континента, с самого начала излучавших ужасающий напор, высшие жрецы за спиной Святого короля судорожно сглотнули.

И вот, прорезав эту тяжёлую атмосферу,

топ

— ...Выходи.

Вперёд шагнул первый святой рыцарь континента, Юлиус Хюль. Его взгляд был намертво прикован к Иллии Линдсей.

У-у-у-у-у-унг!

— ...

Все вокруг смолкли. И прежде стояла тишина, но теперь казалось, будто подавлено даже само дыхание.

Лишь аура, исходившая от меча Юлиуса Хюля, бурно пульсировала. Ему было уже под девяносто, но он всё ещё оставался сильнейшим.

Топ, топ.

Однако Иллия Линдсей сохраняла полное спокойствие.

Не обращая внимания ни на множество устремлённых на неё взглядов, ни на мощное давление Юлиуса Хюля, она пошла вперёд. Напряжение стало ещё гуще.

Один из трёх величайших мечников континента, десятилетиями державший вершину, и одна из четырёх героев, которым предстояло вести за собой следующие десятилетия, остановились друг напротив друга на расстоянии десяти метров.

Давление усилилось.

Воздух потяжелел.

Все ждали, когда Иллия наконец обнажит меч, как вдруг сверху ударил странный звук.

─────────!

— Угх!

Дззза-а-а-ань!

Разнёсся звук, будто разрывающий барабанные перепонки. Это был лязг столкнувшихся клинков.

Из губ Юлиуса Хюля, сумевшего отразить атаку, вырвался сдержанный стон. На его лице ясно проступило изумление.

И неудивительно.

Меч Иллии пришёл не из её руки.

С неба.

Увидев её ход, рухнувший с совершенно немыслимого направления, все сначала оцепенели, а потом восхитились.

Небесный меч!

Воистину — словно ветер, ниспосланный богом, чтобы уничтожить тьму.

После столкновения меч Иллии, увеличив дистанцию, свободно заскользил по воздуху, а затем, вычертив изящную траекторию, вновь ринулся вперёд. Юлиус Хюль сосредоточился.

Зззииииин!

Чтобы остановить траекторию клинка, превосходящую пределы человеческого тела, ему тоже нужно было сражаться в полную силу!

Вдоль резко очерченного круга проявился Аурный щит.

Даже если атака идёт по непредсказуемой линии, если перекрыть её широкой плоскостью, проблемы не будет!

Глаза старого рыцаря, укрывшегося в защите, словно черепаха в панцире, вспыхнули, выискивая слабое место противницы.

Именно в этот миг.

Дзинь!

Свиииих!

— ...!

Фигура Иллии Линдсей, до сих пор неподвижная, впервые сдвинулась с места. Спокойно висевший у неё на поясе меч вылетел из ножен и стремительно устремился вперёд.

К нему присоединился меч, летевший по небу. Ауры, обвивавшие каждый из них, слились воедино и вспыхнули сиянием, ярче лунного света.

Юлиус Хюль стиснул зубы. От этого широко раскинувшийся Аурный щит сжался до размера бусины.

И даже этого оказалось мало — он начал вращаться, принимая форму конуса.

Но исход всё же не был решён.

Глава школы меча Иан и великий воин Каракум стремительно вмешались и надлежащим образом погасили удар.

Кра-а-а-а-а-а-ах!

— Ух!

— Кхх...!

Конечно, до смертельного исхода дело не дошло — но объём удара был ужасающим. Буря ауры, разошедшаяся кругом, заставила высших жрецов и сильнейших бойцов континента шатаясь отступить назад.

Кубар, заворожённо наблюдавший за спаррингом, едва не получил камнем по лбу, но благодаря заклинателю духов Горхе чудом уцелел.

Он поспешно поблагодарил:

— С-спасибо.

Горха не ответил. Ему было не до этого.

По обе стороны гигантского Кратера стояла невозмутимая Иллия Линдсей, а возле неё совершенно свободно кружил ещё один меч.

— Выходит, мы волновались зря...

— Угу.

— Мм.

Мастер Халифа и вождь Таракан согласно кивнули.

Верно. Не было нужды переживать о том, скрывать или не скрывать положение на континенте, тяжело ли молодым героям или нет.

И дело было не только в силе. От Небесного меча Иллии исходило нечто большее.

Подтверждением тому было то, что даже Юлиус Хюль больше не направлял на неё меч.

— ...Думаю, на этом проверку Иллии Линдсей можно закончить.

Ощутив тонкую трещину на святом мече, старый рыцарь пристально посмотрел на одарённую дочь рода Линдсей.

Это было невероятно.

Но вовсе не неприятно.

Пусть бы и трое остальных юношей достигли столь же многого.

Кивнув, он отступил назад. Иан с Каракумом, хотя и не были главными действующими лицами, тоже вернулись на свои места.

Но на этом всё не закончилось. Всё только начинало набирать ход.

Вперёд вышла та, кто и после этой чудовищной схватки оставалась невозмутимой.

Джиа Рунтель заговорила:

— Выходи, Айрен Парейра.

Вспых!

Тррск, трррск...

Там, где она ступала, оставались следы густого пламени и яростных молний.

От нестерпимого жара пол подтаял и стал вязким, а атмосфера на арене накалилась ещё сильнее.

Но и это было не всё.

Стоило Джии Рунтель взмахнуть длинным посохом, как с громким хлопком над ней возникло гигантское заклинание.

Сплетённое из пламени и молний, оно выглядело так, будто кто-то с предельной точностью воссоздал дракона.

— Ну-ка посмотрим. Насколько ты стал сильнее.

Взмывает дракон.

Поднявшись высоко в небо, он вперяет в Айрена красные и синие глаза.

Это был взгляд, посланный королевой магов, — совершенно иной, чем тот, которым Юлиус Хюль смотрел на Иллию.

Он изменился.

То давление, тот меч, которые он показал на Фестивале героев, были уже не такими, как сейчас.

Как маг, она не могла понять всё в точности, но одно ощущала ясно: пять видов энергии усиливали друг друга.

И то, что гигантски разросшееся дерево олицетворяло его убеждение, она позже смогла понять, выслушав объяснения нескольких заклинателей духов.

Но сейчас...

Сейчас не ощущалось ничего.

Да, присутствие сильного бойца, поднявшегося до ступени Мастера, по-прежнему было заметно.

Но только и всего.

Не чувствовалось ни следа той прежней атмосферы героя, который своими высокими убеждениями пытался поддержать этот мир.

Именно поэтому она выбрала Айрена.

Джиа Рунтель, подавляя вновь и вновь поднимающуюся тревогу, ещё сильнее вложилась в магию.

Киииии-инь!

Грррррр...

Острый взгляд дракона скользнул вниз.

То же самое относилось и к грозному драконьему рычанию. Почувствовав давление Джии Рунтель, стлавшееся по земле арены, сильнейшие бойцы континента ощутили, как у них встают дыбом волосы.

Никто не мог даже перевести взгляд на Айрена.

Забыв, зачем вообще пришли сюда, они, раздавленные этим подавляющим напором, лишь попеременно смотрели то на дракона, то на королеву магов.

— ...

Айрен не был исключением.

Он тоже поочерёдно посмотрел сначала на Джию Рунтель, парившую примерно в метре над землёй, а затем на дракона, глядевшего на него с ещё большей высоты.

Но одна разница всё же была.

В его глазах, устремлённых на магию, стоял не страх, а печаль.

Мгновение спустя.

Из тела, закрывшего глаза Айрена, хлынула невиданная прежде сила.

***

Убить человека одним только напором.

Многие считают, что такого быть не может, но на самом деле это возможно. Эксперт высшего уровня способен проявить ауру и оказать физическое давление.

Даже без помощи меча он вполне способен довести до смерти обычного человека.

Разумеется, подавить таким образом Эксперта, а тем более того, кто достиг ступени Мастера, почти невозможно.

Чтобы одно лишь давление делало такое возможным, нужно либо превзойти ранг Мастера, либо подойти к нему бесконечно близко.

Вот почему они не смогли среагировать сразу.

Но времени на осознание происходящего всем понадобилось не так уж много.

У-у-у-унг!

Инасио Карахан создал аурный клинок.

И не только он. Деван Кеннеди и Ральф Пенн тоже, с побледневшими лицами, подняли мечи. И стали сопротивляться яростно накатывающему давлению.

Они были вынуждены.

У них не было иного выбора.

Почувствовав нечто большее, чем просто психологическую угрозу, сильнейшие один за другим прибегли к ауре, магии, духам и священной силе.

Защищая себя от бесконечно накатывающих волн и валов.

И прервал всю эту цепь событий...

Братт Ллойд, который сам не заметил, как уже оказался рядом с Айреном.

— Хватит.

— ...

— Этого достаточно. Так что... хватит.

— ...

— Не так ли, королева Рунтела?

Убрав руку с плеча Айрена, Братт обратился к королеве магов.

По её лбу скатилась капля пота.