Есть один злодей.

Он не испытывает ни малейших угрызений совести, отнимая чужое добро, а насилие для него — дело обыденное.

Он нередко даже лишает людей жизни, так что едва ли найдётся кто-то, кто стал бы такого человека защищать.

Но что, если этот человек — член твоей семьи?

Тут история меняется.

Кто-то по-прежнему сочтёт его мерзавцем, с которым нельзя иметь ничего общего. А кто-то, наоборот, захочет собственными руками отрубить ему голову за то, что он опозорил честь рода.

Но нередки и противоположные случаи.

Мудрец, которого почитает весь мир, души не чает в никчёмном сыне. Старая мать прячет и кормит досыта сына, вернувшегося после убийства. Всё это вполне может случиться.

Такова уж кровная родня.

Связь, возникшая с самого рождения, — такая, которую не разорвать.

«Тяжело».

Джошуа Линдсей медленно закрыл глаза.

Слова Иллии Линдсей о том, что она убьёт собственного брата, наполнили его глубокой печалью.

Он понимал, что это правильно. Каковы бы ни были обстоятельства, какими бы ни были узы между ними, простить такое невозможно.

Когда человек, родившись человеком, отдаёт и тело, и душу тьме, это означает именно такое.

И всё же Джошуа не мог остановить мысли, снова и снова всплывавшие у него в голове.

Лучше бы он умер.

Лучше бы он так и оставался пропавшим без вести до самого конца. Тогда на долю его дочери не выпало бы это жестокое испытание.

— Всё в порядке. Правда.

— …

— Я выросла. Меня уже не так легко поколебать.

До него донёсся спокойный голос Иллии.

Под закрытыми веками Джошуа проступила влага. Он чувствовал, что дочь говорит искренне.

Ребёнок, которого он клялся всю жизнь беречь в своих объятиях, вырос так прекрасно.

Она решилась одним ударом отсечь проблему кровного родства — ту самую, что смущала сердца бесчисленных великих людей на протяжении истории. Её вполне можно было назвать героем.

Оттого ему было ещё больнее.

Причина, по которой она сумела явиться такой твёрдой, словно небо, что не дрогнет…

«…в том, что ей пришлось пройти через такую же суровую и мучительную закалку».

— …

Повисла тишина.

Джошуа Линдсей всё так же сидел с закрытыми глазами. Он пытался обуздать нахлынувшие чувства.

Даже его дочь, взявшая на себя самое тяжёлое, держалась с таким достоинством — и потому ему, её отцу, нельзя было показывать слёзы.

Но даже если ему и удалось с трудом сдержать плач, скрыть свои чувства полностью он не смог.

Уловив печаль за жёстким выражением лица отца, дочь осторожно заговорила:

— Может, давно не бились в спарринге?

— …

— Я вам покажу. Правда, вам не о чем волноваться. М-м… Хотя вы ведь ещё восстанавливаетесь после ранения, да? Тогда, может, выпьете? А, нет, это тоже не очень. Э? М-м, тогда…

Иллия что-то бормотала себе под нос. Ей и самой было немного неловко.

Та, которую всегда утешали, теперь сама пыталась утешить отца. От одной этой мысли ей становилось не по себе, и оттого она всё сильнее сбивалась. А когда она заметила, что Джошуа уже открыл глаза и смотрит на неё, стало ещё хуже.

Глядя на неё, глава рода тихо усмехнулся.

К тому времени он уже успел взять себя в руки и, вернув обычное величие, ответил:

— С ранением всё в порядке. Оно и не было таким уж серьёзным, а теперь я и вовсе полностью поправился. Хорошо, давай просто выпьем вдвоём, как отец и дочь, — давно такого не было. И я хочу послушать, что происходило внутри чародейской сферы, которую создал дракон.

— Лулу — кот.

— Да-да, кот… В любом случае, я много чего хочу услышать.

— Раз вы уже поправились, то спарринг вам неинтересен?

Иллия посмотрела на него с недоумением.

Конечно, вполне естественно было хотеть услышать, что происходило внутри чародейской сферы, но для мечника нет ничего важнее меча.

Если с телом всё в порядке, она думала, что отец, разумеется, выберет спарринг, и потому не понимала, отчего он уводит разговор в другую сторону.

Словно прочитав её мысли, Джошуа мягко улыбнулся и ответил:

— Нет, если честно, терпеть уже трудно. Мне прямо сейчас хочется увидеть, какого поразительного роста достигла моя дочь. Я понимаю, что ты стала сильнее, но вот насколько именно — совсем не представляю. У меня уже руки чешутся.

— Тогда почему…

— Потому что я дал обещание.

— А?

— Мы договорились увидеть достижения героев, которые поведут за собой новую эпоху, все вместе.

Припомнив лица нескольких стариков, Джошуа Линдсей коротко усмехнулся.

***

Выбравшись из чародейской сферы, Айрен Парейра сразу же встретился с семьёй. И всё это благодаря Кирилл Парейра.

Увидев спустя десять лет улыбающиеся лица родителей, он невольно ощутил, как в груди всё переполняется чувствами. Разумеется, он не заплакал. Наоборот, изо всех сил старался держаться спокойно.

После того как он провёл счастливое время с родителями и младшей сестрой, встречи продолжились.

— Я думал, это займёт ещё месяца два, но слова учителя оказались верны. Ну как ты? И как там было внутри чародейской сферы?

— Давно не виделись, Кубар. А господин Гургар всё ещё в этом мире?

— Нет, с полгода назад вернулся на тот свет. Но он заранее меня предупредил.

Он поболтал о том о сём с заклинателем духов Кубаром, с которым давно не виделся.

— Давно не виделись, Айрен.

— Лэнс? Ты здесь? Я думал, ты в Школе меча Кроно…

— Я вообще-то уже выпускник. Мне захотелось прочувствовать искусство меча Священного королевства, вот я и тренируюсь здесь уже несколько месяцев.

Он перекинулся парой слов и с Лэнсом Петерсоном, товарищем по Школе меча Кроно.

Да и с другими знакомыми лицами тоже успел вдоволь наговориться.

Лицо Айрена, долгое время застывшее из-за бесконечных препирательств с Демоном-клоуном, постепенно смягчилось. Его сердце понемногу успокаивалось.

Но всё равно.

— …Лулу.

Стоило ему увидеть Лулу, который сладко спал, даже не заметив его прихода, как в душе расходились круги, будто кто-то бросил камень в тихую воду.

Огромное тело, широкие крылья, способные легко его накрыть, длинный хвост и чешуя, похожая на рептилью.

От прежнего кота не осталось почти ничего, но Лулу всё равно оставался Лулу.

От него по-прежнему мягко исходило то знакомое тепло — чистое, мудрое, доброе, согревающее сердце.

— Привет.

Так Айрен поздоровался с Лулу.

— …

Но Лулу не смог ответить ему ни словом.

И это было естественно. Потому что Лулу спал. Он провалился в долгий и глубокий сон и совершенно не знал ни кто пришёл, ни что происходит в мире.

И так будет ещё очень долго.

Свернувшись клубком, он будет спать таким тихим сном, что едва слышно лишь дыхание.

— …О драконах сохранилось не так уж много записей, и к тому же в них слишком много разночтений. Но всё-таки есть несколько общих моментов, которые совпадают.

Раздался голос Кирилл Парейра. Айрен не обернулся. Он, как и прежде, смотрел на спящего Лулу.

Глядя на него, Кирилл с печальным выражением лица продолжила:

— Говорят, драконы похожи на огромных ящериц и у них громадные крылья, как у летучих мышей. Ещё говорят, что они пользуются магией, настолько великой, что людям её не понять, хотя некоторые чародеи утверждают, что это не магия, а чародейство… Как бы там ни было, им приписывают силу, способную в одиночку изменить мир и творить чудеса. Но, похоже, такую силу нельзя использовать когда угодно. То есть…

— …

— …похоже, именно поэтому и возникла легенда, что драконы проводят во сне по нескольку сотен лет.

Драконы используют чародейство — или, по крайней мере, настолько великую магию, что она кажется чародейством.

Ценой за это становится их собственный срок жизни, а расплатой — сон.

Таков был вывод, к которому пришли Кирилл и другие чародеи.

хр-р-р…

лоп!

«Вот же дурак».

Глядя на Лулу, который надул огромный пузырь из ноздри и тут же его лопнул, Кирилл крепко сжала кулак.

Перед тем как четверо героев вошли в чародейскую сферу, он сказал им не волноваться.

Сказал, что если он и сотворил чудо, то не пожертвовал ради этого ничем слишком большим. Что он не собирается никуда исчезать, и если кто-то захочет его увидеть, то может прийти — и увидит.

Это была жестокая шутка.

Сто лет.

Двести лет.

А может, и куда больше. Если он не сможет проснуться до тех пор, пока не исчерпает всю жизнь дракона, которому, как говорят, легко отпущена тысяча лет, — какой в этом тогда смысл?

— …Лулу.

Айрен ещё раз позвал друга по имени.

На душе было тяжело.

Он долго тренировался в Мире чародейства, но стоило ему вспомнить выбор, который сделали Карен Уинкер и Лулу, как грудь вновь придавливала тяжёлая печаль.

Себя из прошлой жизни — того, кого отверг весь континент, хотя он и растил, и оберегал жителей своего владения как собственных детей, а в конце всё равно взял в руки меч ради мира.

И Лулу, кота-чародея, который хотел подружиться с кем-нибудь, несмотря на предрассудок о чёрной кошке, приносящей несчастье, и который даже пожертвовал собственным сроком жизни, чтобы сотворить чудо ради мира.

Истории этих двоих дрейфовали у него в сердце.

Они не исчезали, даже когда он закрывал глаза. Напротив — становились только ярче и глубже, всё сильнее трогая душу Айрена.

Золотоволосый герой вспоминал прошлое.

Вспоминал тот момент, когда Карен Уинкер впервые появился в его сне.

Вспоминал, как странствовал по континенту, желая понять, почему тот размахивает мечом, и найти причину, по которой сам должен взять меч в руки.

Вспоминал Лулу, который, оставаясь рядом, научил его, что значит стараться всем сердцем.

И вспоминал, как тот на всём тяжёлом пути неизменно заботился о нём, оставаясь светлым и жизнерадостным.

Так продолжалось долго.

Прошёл час, потом полдня, потом целый день. А Айрен Парейра всё так же стоял на одном месте, без единого движения, вспоминая историю старика и кота.

— Э-это… с ним правда всё в порядке? Что делать?

— Вот и я о том. Можно вообще оставить его так?..

Несколько солдат Абилиуса, увидев это, встревожились.

Пусть этот юноша ещё молод, но в будущем ему предстоит держать на плечах целый континент.

И потому мысль о том, что такой человек уже несколько дней стоит на одном месте будто мёртвый, не выходила у них из головы.

Разумеется, сами они брать на себя ответственность не решались, поэтому доложили наверх.

И вскоре появилась одна мечница.

— Эм…

— Всё хорошо. Не волнуйтесь.

— …

— Правда всё хорошо. Просто оставьте его так.

На этом всё и закончилось. Мечница подошла к Айрену Парейра и молча осталась рядом, после чего вновь потянулось долгое молчание.

Солдаты по-прежнему не находили себе места, но сделать ничего не могли. Им велели оставить всё как есть, значит, так и оставалось.

Так прошло ещё несколько часов.

Потом минул день.

Потом прошёл и второй.

И всё это время мечница сохраняла невозмутимость и спокойствие.

Она не отходила от него, но при этом время от времени проверяла меч, погружалась в медитацию и занималась своим делом.

Разумеется, не все могли оставаться такими же спокойными. Теперь беспокойство выказывали уже не только солдаты, но и высшие жрецы Священного королевства.

Слухи дошли и до сражавшихся на передовой Мастеров, и понемногу поползли разговоры о том, что тренировка в чародейской сфере, возможно, закончилась провалом.

Но мечница оставалась непреклонной.

Она верила в Айрена. И ни на миг в нём не сомневалась.

И потому, когда он наконец вышел из глубоких дум, она смогла с мягкой улыбкой сказать ему:

— Тебя многие ждут.

— Вот как?

— Ага. Похоже, всем интересно, что с нами. И господин глава, и командир Ордена Белых рыцарей, и королева Рунтеля — все уже места себе не находят.

— Понятно. Неловко вышло.

Айрен Парейра кивнул. Тогда надо идти.

Слегка размявшись, он в последний раз посмотрел на Лулу. А потом, зашагав вместе с сереброволосой мечницей, сказал:

— Спасибо.

— Не за что.

Иллия Линдсей ярко улыбнулась.

Пора идти доказывать.