Маги редки. Выдающиеся маги редки ещё больше.

Конечно, есть ещё более редкие чародеи, но, учитывая, что большинство магов, достигших высокого уровня, остаются в закрытом Королевстве Рунтель, увидеть «настоящую магию» порой не легче, чем столкнуться с чародейством.

Поэтому люди и заблуждаются.

Они думают, будто магия — это некая таинственная сила. Нечто непостижимое, выходящее за пределы здравого смысла, в отличие от искусства меча, где, казалось бы, достаточно просто сжать руку покрепче и рубануть посильнее.

Но это было не так.

Ифрейн Слик, всю жизнь проведший в мире магии, считал, что именно магия — самая прозрачная и ясная из всех способностей.

Иначе говоря, это была область, где всё поддавалось расчёту.

«Почувствовать ману, разлитую по миру. Собрать её в ядро внутри тела, преобразовать в нужное свойство, придать нужную форму. А затем проявить её надлежащим образом».

Для каждого из этих этапов требовались точные, безошибочные вычисления. Нужна была заклинательная формула без изъянов. Нужна была дотошная проверка.

Помощь магических инструментов и магических кругов лишь заменяла расчётные формулы, которые веками проходили проверку. Постороннему это могло показаться странным, но для мага было совершенно обыденным.

Это ничем не отличалось от подстановки уже доказанной формулы при решении математической задачи.

«Но тогда... почему?..»

глоть

Ифрейн Слик судорожно сглотнул.

Он видел Джиа Рунтель, парящую в небе.

И до него доходила не только зрительная картина. Он улавливал и заклинательные формулы, которые она использовала, и всевозможные условия, поддерживавшие их работу.

Он и прежде был гением, но, приняв тьму, снова перешагнул свой предел и потому мог примерно оценить, какой мощью обладают молнии, оплетавшие тело королевы.

Повторить это он не мог, но «просчитать и предугадать» — мог.

До самого недавнего момента он был в этом уверен.

— Умри, чёрный маг.

Фраза, слишком простая, чтобы назвать её заклинанием.

Но в тот миг, когда она легла последним штрихом, произошло нечто непостижимое.

Сила, превосходящая заклинательные формулы.

Мана за пределами понимания.

Усиление, словно ломающее здравый смысл, перечёркивающее саму историю и полностью отрицающее тот мир магии, который он изучал и которым владел до сих пор.

«Чародейство? Нет. Магия? Тоже нет».

«Или нет? И то и другое? Разве такое возможно?»

«Не может быть. Нет... может».

«Древние предметы. Древние письмена».

«Интуиция, что в одно мгновение достигает того, чего формулами никак не достичь, выходя за пределы расчёта и понимания!»

«Слово силы! Нет...»

— Драконья... речь...

────────!

Ифрейн Слик не успел договорить до конца.

Он не мог убежать.

Не мог и сопротивляться.

Молния, прорезавшая тьму, ударила чёрного мага в макушку и испарила его. Тело и тёмная энергия исчезли одновременно, без малейшего следа.

Словно его изначально не существовало в этом мире.

Словно иначе и быть не могло.

— ……

Никто не мог пошевелиться.

Даже высший демон, который, несмотря на невыгодное положение, яростно теснил Мастеров. Даже те, кто, почуяв неладное, уже готовились скрыться под землёй. Даже те, кто, не зная страха, стягивал демоническую энергию к одинокой магине, оторвавшейся от остальных. Все как один замерли.

Тишина.

Безмолвие.

И, прорезав его, вновь упал голос Джиа Рунтель:

— Исчезни, тьма.

Словно провозглашая закон, который невозможно нарушить, она холодно опустила руку сверху вниз.

И в тот же миг молнии, несравнимо более яростные, чем прежде, разошлись во все стороны и выжгли пространство внутри земляной стены.

бабах!

ба-бабах!

кррра-а-а-бах────!

Никто не смог спастись. Какой бы могучей и чудовищной ни была эта тьма, уйти от нынешней магии она не могла.

Синие молнии, от которых невозможно было ни защититься, ни уклониться, одну за другой стирали демонов из мира.

Их проклятые тела.

Гнусное зло, которое они в себе таили.

Даже их проклятая посмертная воля, которая должна была явиться вновь после смерти, не избежала уничтожения.

Глядя на это чудовищное зрелище, верховный жрец Абилиуса Эшлин Годеберта пробормотал:

— Похоже, даже обряд очищения не понадобится.

— Воистину так... — рассеянно кивнул другой верховный жрец, Дарин Холтон.

Он не мог этого понять. И не просто как человек, далёкий от магии, — даже с точки зрения священнослужителя.

То, что показала сейчас Джиа Рунтель, не было просто огромной силой, сокрушающей чудовищ. В этом было нечто большее.

В доказательство этого молнии не просто истребляли демонов. Они очищали и смывали само пространство, пропитанное тьмой.

Словно собираясь целиком вернуть в Мир демонов адскую картину, развернувшуюся в мире людей, это таинственное колдовство проходило по каждому закоулку трущоб Годары, продолжая великую очистку.

— ……

Никто больше ничего не предпринимал.

Ни маги, ни заклинатели духов, ни жрецы. Даже чародеи, присоединившиеся к полю боя позже.

Все лишь молча смотрели на королеву Рунтеля, медленно спускавшуюся на землю.

Во взглядах читался вопрос.

Но и самой Джиа Рунтель нечего было сказать. Даже она не понимала, что именно сейчас произошло.

«Что это было?..»

Просто она не могла простить Ифрейна Слика.

Просто хотела выплеснуть свой гнев на маина, который предал гордость мага и одолжил силу у тьмы.

Но эта воля вдруг влилась в тщательно выстроенную магическую формулу. Это произошло бессознательно и было ошибкой.

Силой, которую не понимаешь, невозможно управлять, а силу, которой невозможно управлять, приходится считать провалом — каким бы ни оказался результат.

«И всё же она не остановилась».

Скорее наоборот. Она расширила жажду убийства, направленную на Ифрейна Слика, и вложила в неё волю к уничтожению самой тьмы.

Она даже не пыталась понять, какие расчёты для этого нужны, — просто произнесла это.

Словом она перескочила через сотни, тысячи этапов и сразу достигла ответа. Это было чем-то, что превосходило обычное заклинание.

...Она вспомнила о том, с кем должна была встретиться.

Древние письмена, найденные в столице Абилиуса. Новая возможность, начавшаяся с них.

Чтобы понять это, ей нужно было встретить Чёрную кошку. Задать вопрос и услышать ответ.

Додумав до этого, королева Рунтеля повернула голову и окинула взглядом окрестности.

Она устала так, что готова была рухнуть и уснуть прямо сейчас, но прежде всего нужно было найти светловолосого юношу. Он был единственным ключом, что мог привести её к Лулу.

— …Где он?

— О ком вы...—

— Айрен Парейра.

— А!

— Хм.

— А ведь и правда...

Остальные тоже наконец пришли в себя и начали озираться по сторонам.

Но его не было.

Нигде. Лица нескольких людей, включая Иллию Линдсей, сделались землистыми.

— Начинаем поиски, — быстро распорядился Куинси Майерс.

Опасность всё ещё оставалась. Демон-клоун, Карл Линдсей и огромное зло, перед которым склоняли головы даже они, так и не появились.

Рассыпаться на маленькие группы было плохой мыслью.

— ……

Посреди поля боя, где напряжение всё ещё не спадало, Иллия Линдсей медленно закрыла глаза.

Демоны.

Маины.

И всё прочее, что случилось.

Всё это давило ей на сердце.

Но...

«Айрен».

С тем, что она чувствовала к Айрену Парейра, ничто не могло сравниться. Она тихо прошептала:

— Айрен.

Когда она произнесла это вслух, поняла ещё яснее.

Всё остальное было неважно.

Даже брат.

Налетевший невесть откуда ветер растрепал ей волосы.

***

Когда герои континента, вышедшие из портала, обрушили ауру и ману на стройные ряды демонов, Айрен Парейра уже покинул место битвы и направился в богатый квартал Годары.

Был ли это сигнал чародейского двуручного меча, боевое чутьё, скользнувшее по сознанию, или ещё что-то — он не знал.

Важно было одно: времени на колебания нет.

Если не двинуться сейчас, он упустит это.

Надолго.

А может, навсегда.

С этой почти несомненной мыслью герой заставил уставшее тело идти вперёд и остановился перед величественным зданием.

Оно, конечно, не шло ни в какое сравнение с Башней магов в трущобах Годары, но и это место выглядело роскошно.

И при этом изнутри тянуло такой отвратительной вонью, что её невозможно было сравнить ни с чем, с чем он сталкивался прежде.

— ……

Айрен Парейра шагнул вперёд.

И вошёл внутрь.

Перед ним открылся банкетный зал, залитый роскошным светом.

На дорогой посуде, расставленной по столам, лежали самые разные блюда.

Пройдя дальше, он увидел кухню.

И увидел, что творилось на кухне.

Зрелище, которое не укладывалось в голове.

Прежде он бы невольно остановился.

Но не теперь.

Спускаясь в нарочно распахнутый подвал, Айрен погрузился в мучительные терзания.

«Ради спасения дорогого тебе человека ты стал легко относиться к чужим жизням. Ты больше не смотрел на всё прежними глазами и не действовал по-прежнему. Ты пошёл на уступку и отступил, положившись на торопливый эгоизм».

Слова Ифрейна Слика, ставшего маином, не были ложью.

Того себя, что колебался перед убийством, в нём больше не осталось.

Как и того себя, что яростно размышлял над задачами без правильного ответа.

Остался лишь он один — тот, кто, опираясь на пламя и на своё горящее сердце, преследовал Клоуна.

Тот, кто отбросил всю добрую волю, державшую его до сих пор, и двигался, питаясь лишь ненавистью и гневом.

Именно поэтому он отвёл взгляд от отвратительных блюд в банкетном зале.

Именно поэтому не остановился даже перед чудовищным зрелищем на кухне.

И это не казалось ему плохим.

Он не считал, что в этом есть проблема.

По крайней мере сейчас.

Именно потому, что он вверил себя пламени, ему удалось сразить огромного демона и добраться сюда вовремя.

Да.

Ещё не поздно.

Всё глубже спускаясь вниз, Айрен повернул голову вправо.

Там была одна только тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть.

Но он не упустил.

Там, вдали, перед межпространственной дверью, дрожавшей так, будто вот-вот исчезнет, на него смотрело существо, которое он ненавидел до дрожи.

— Клоун!

фша-а-а-ах-!

Глядя на Демона-клоуна, который помахал ему рукой, Айрен призвал меч. Высвободил ауру. И исторг свет.

Он был не золотым.

А красным.

Но исходившее от него давление было куда сильнее прежнего. Даже сильнее, чем в тот миг, когда он сразил огромного демона.

Он был измотан до предела и не понимал, откуда в нём взялась такая сила.

Честно говоря, и знать не хотел.

топ!

Он с силой оттолкнулся ногой.

вжух-х-х-!

И яростно рубанул мечом.

При этом тело повело вперёд, но Айрена это не заботило.

Если тело утягивало вслед за мечом, это означало, что движение было далеко от идеала.

Но вместе с тем — что удар заключал в себе чудовищную мощь.

Свет рванулся вперёд.

К злу.

Клоун, наблюдавший за этим, опустил взгляд вниз.

Глядя на героя, которого уже начинала поглощать тьма, он как раз собирался самодовольно усмехнуться.

бум-м-м-!

— Кх...?

Айрен Парейра, получивший внезапный удар, отлетел далеко назад.

А за это время межпространственная дверь стремительно сузилась, пока не стала настолько маленькой, что человек уже не смог бы пройти внутрь.

Это был не Клоун.

И не стоявший рядом маин.

И даже не кто-то ещё, чьё присутствие казалось опаснее их обоих.

Игнет Кресенсия.

Стоя в закрывающейся межпространственной двери, она с улыбкой сказала:

— Стань ещё сильнее и тогда приходи.

— ……

— Я буду ждать. Пока ещё можно выстоять, так что можешь прийти не спеша.

шурх……

Это было последнее.

Межпространственная дверь уменьшалась от размера подноса до размера яблока, а затем и вовсе до игольного ушка. Сквозь неё донёсся цокот языка Демона-клоуна.

Впрочем, даже без этого было ясно.

Он бы погиб.

Если бы вошёл туда в своём нынешнем состоянии, то не выдержал бы тьмы и рухнул.

Иначе говоря, Игнет спасла его.

А он, напротив, не смог защитить Игнет.

Не сумел внушить ей даже веру в себя.

— Айрен!

— Айрен, ты здесь? Нашёлся.

— Ты не ранен?.. Фух, вроде нет.

— Но тогда... м-м...

Сколько прошло времени?

Разрывая тьму, сверху спустились два луча света.

Иан.

И Юлиус Хюль.

Увидев выражение лица Айрена, оба не стали задавать лишних вопросов.

Им хотелось спросить, что здесь произошло, но его состояние было слишком тяжёлым.

И тогда из уст Айрена вырвался один вопрос:

— Что нужно сделать, чтобы стать сильнее?

— ……

— Чтобы стать гораздо сильнее. Гораздо быстрее, чем сейчас... Что мне делать?

Иан промолчал.

Юлиус Хюль тоже не смог ничего сказать. В голосе юного героя чувствовалась такая тяжесть и безысходность, что они не осмелились даже попытаться рассеять её.

— ……

Айрен Парейра тоже больше не открыл рта.

Он медленно закрыл глаза и вспомнил последние слова Игнет Кресенсии.

Он должен был стать сильнее.

Прежде чем солнце окрасится тьмой.

Как угодно, но он обязан был прорвать свой нынешний предел.