— Ха-а, ха-а, ха-а…

Стоя лицом к лицу с демоном чудовищного роста, будто целой горой, Айрен Парейра перевёл дыхание.

Ему повезло.

Будь это схватка сердца с сердцем…

Будь это противостояние того, кто совращает, и того, кто пытается устоять, он, возможно, позорно проиграл бы. Потому что сейчас он был не в норме.

Он не то что не мог управлять всеми пятью энергиями Божественного искусства пяти стихий — он даже с одной толком не справлялся. Ярко проступившее пламя пожирало его тело и разум.

Но это было неважно.

По крайней мере в этой битве, именно сейчас, это шло ему на пользу.

Дзззииииииин…!

Ярость.

Вражда.

Ненависть.

Аура, рождённая всеми этими отрицательными чувствами, несомненно, отличалась от того пути, которым он шёл до сих пор.

Это был совсем не тот плод, к которому он стремился, нечто рождённое из взгляда в сторону, совершенно не похожую на нарисованное им будущее.

И всё же она была нужна.

Хотя бы в это мгновение эта сила была ему необходима до отчаяния.

Вжух—!

Высоко взлетев, Айрен Парейра взмахнул мечом. Чтобы рассечь демону макушку, он обрушил вниз не золотую, а багровую ауру.

Это не были Пять стихий.

В ней не было ни гармонии, ни силы, рождённой доброй волей и благожелательностью. Напротив, в ней сидело сердце куда более жалкое, чем даже его прежнее «я» до постижения Водного меча.

И всё же…

Именно поэтому этот удар был так могуч.

Именно поэтому он был так жесток.

Если говорить только о силе, этот единственный удар Айрена Парейры был сильнейшим из всех, что он когда-либо показывал за свою жизнь.

…Спустя мгновение вспыхнул свет.

───────────!

Туд!

— Хек, фу-ух, хух, кха, ха-а, хы-ы…

Приземлившись, он с тяжёлым дыханием поднял голову.

Громадный демон, неподвижный, как существо на картине. Его вид по-прежнему внушал ужас.

Он был настолько страшен и безнадёжен, что мог лишить рассудка всякого, кто с ним столкнётся.

И всё же Айрен не отступил.

Обессиленный до предела, он неотрывно смотрел на противника. Точнее — на тончайшую трещину на самой макушке.

Едва заметный разлом — в него и лист бумаги не вставить.

Между его краями прошёл лёгкий ветерок.

И именно тогда произошло чудо.

От громадного демона, до сих пор хранившего молчание, донёсся незнакомый звук.

Тр-р-реск…

Послышалось.

Треск, трррреск.

Громче. Ещё громче. И снова, и снова.

Под конец шум стал таким, словно грянул гром и сам мир трещал к гибели. Но даже тогда Айрен не стал защищать уши аурой.

Не потому лишь, что у него уже не осталось на это сил. Даже если бы силы были, он всё равно не стал бы этого делать.

«Сдохни.

Падай».

Крик в сердце Айрена превратился в волю и полетел к чудовищной туше. Глухо, тяжело ударил в солнечное сплетение демона, который до самого конца пытался собрать остатки сил.

Тот больше не выдержал.

Бабах!

Поверженная тьма наконец рухнула. Разломилась надвое и распалась вправо и влево.

Она уже не смогла восстановиться. Полностью лишившись сил, труп демона раскинулся вокруг Башни магов, словно горная цепь, слепленная из самой смерти.

Подвиг, достойный того, чтобы заново переписать историю континента!

Будь здесь бард или историк, он непременно сказал бы следующее:

Что Айрен превзошёл Игнет Кресенсию.

Что на Фестивале героев он проиграл лишь из-за возраста.

Что если бы турнир состоялся хотя бы на три месяца позже, его итог был бы совершенно иным.

…Но Айрен Парейра не мог улыбаться.

Потому что так и не узнал, где Игнет и где Клоун?

Это тоже было одной из причин.

Но оставалась проблема куда серьёзнее.

Бой ещё не закончился.

Тхак!

— Ху-ук, хек, ху-ук…

Он вонзил двуручный меч в землю и опёрся на одно колено. Стало чуть легче, но этого было слишком мало.

Он снова поднял взгляд к небу.

Гигантское зло исчезло. Это и впрямь было существо за пределами здравого смысла, но он его одолел. А значит, небо, которое оно заслоняло, и тень, которую отбрасывало, тоже должны были исчезнуть.

Но света, который должен был появиться, не было. Небо по-прежнему оставалось мрачным. Тёмный барьер, раскинувшийся вокруг Башни магов, ничуть не ослаб.

Наоборот, он словно бесновался ещё сильнее: шептал Айрену в уши проклятия, искажал зрение, а в ноздри без конца бил омерзительный смрад.

Иначе и быть не могло.

На него сверху смотрели ещё двое демонов — каждый на голову выше того, которого он только что поверг, будто ходячие крепости.

А у их ног кружили, скалясь, больше полусотни демонов.

Это была не мелочь.

Каждый из них обладал силой, сравнимой с демоном-молотом, демоном-осьминогом и подземным демоном, с которыми он сражался раньше.

«…Как такое вообще возможно? Даже сил Клоуна на это, похоже, не хватило бы… Неужели это сила того, кто противостоял Игнет?»

Отчаяние расползлось по сердцу Айрена.

Но он тут же его отбросил. В такие минуты безудержная ярость была полезна.

Сжигая самого себя, он всё равно излучал свет перед лицом тьмы.

И среди наблюдавших за этим демонов раздались хлоп-хлоп-хлоп и послышался до тошноты неприятный голос.

— Вау, впечатляет. Правда впечатляет. Признаю. Я совершил одну ошибку. Не стоило давать тебе ни капли времени. Давно не видел тебя, вот и подзабыл.

— ……

— И это отдельно от всего прочего — ты стал чертовски сильнее, а? Я ведь просмотрел магические записи с Фестиваля героев и кое-как подготовился, но ты оказался куда сильнее, чем я ожидал тогда. Вот ведь… Как такое вообще возможно?

С широкой улыбкой вперёд выступил Ифрейн Слик, будто напоказ выставляя своё новое тело.

Расстояние было совсем небольшим — даже сейчас, будучи измождённым до крайности, Айрен, возможно, сумел бы хоть раз рвануться и достать его взглядом, а то и ударом.

Но Айрен не шевельнулся.

Не потому, что сдался. Он понял. То тело, что сейчас болтало перед ним, тоже не было настоящим.

Словно прочитав эту мысль, маин продолжил:

— Как бы там ни было, да, я ошибся. Но кое-что я всё же не забыл. То, что против тебя невозможно вести честный бой. Что сражаться с тобой один на один — идиотизм. Что ты из тех, кто превосходит любые ожидания. Что и на этот раз это может случиться. А значит, надо сделать всё возможное.

— ……

— Вот я и подготовился. Собрал всех демонов, какие только есть в этом мире. Прямо ради тебя. Чтобы не разочаровать господина Айрена Парейру, одного из героев, которым предстоит нести на себе будущее континента.

— ……

— О-о, не собираешься отвечать? Или опять копишь силу? Хочешь показать тот безумный удар? Собираешься продемонстрировать мощь, которая сметёт всех собравшихся здесь разом?

— Это невозможно.

— Верно. Такого не может быть.

На слова Ифрейна Слика отозвались два демона.

Огромные, исполинские, один отливал красным, другой — синим.

Алый и лазурный — цвета, которые при желании могли бы напомнить Джудит и Братта Ллойда.

Но даже упоминать их рядом с этими существами было почти кощунством — настолько разной была исходившая от них аура.

Тот, что слева, походил на груду крови и внутренностей. Тот, что справа, словно был слеплен из болезней и ядовитой гнили. Оба были одинаково отвратительны и источали чудовищную силу.

Будто кто-то собрал в одном месте всё самое грязное, что есть на свете. Даже зло Ифрейна Слика — маина, превзошедшего прочих маинов, — меркло рядом с ними.

Это было не просто ощущение опасности и свирепости.

В их величии чувствовался иной «ранг», нечто, что никак нельзя было поставить в один ряд с обычными демонами.

И перед ними старый маг почтительно склонился.

— Благодарю вас, о великие. Благодаря вам я смогу благополучно исполнить приказ повелителя.

— Не за что благодарить. Заветное желание Короля демонов — то же, что и наше.

— Подготовка, может, и чрезмерная, но лучше так, чем недостаточно.

— Верно сказано. Совращение Игнет Кресенсии — лучший способ превратить мир людей в Мир демонов.

— Впрочем, вкусить кровь и страх юного героя — тоже занятное ожидание.

Вссссххх…

Исполин слева шумно втянул воздух.

От этого несколько маинов, появившихся вместе с Ифрейном Сликом, зашатались в разные стороны.

Они изо всех сил пытались удержать самих себя, но трое из них, оказавшиеся слабее остальных, так и были втянуты прямо в раскрытую пасть.

А-а-а-а-а-а…

Эхо прокатилось — и исчезло.

Никто не обратил на это внимания.

Среди тьмы, опустившейся на восток континента, Айрен Парейра крепко зажмурился.

«…Что делать?»

Он должен был придумать. Во что бы то ни стало придумать способ прорваться через нынешний кризис и узнать, где Игнет.

Но это было трудно.

Ярость, по-прежнему кипевшая в нём, помогала защищаться от демонической тьмы, но не помогала мыслить трезво.

Нет… возможно, разумные рассуждения в этой ситуации и вовсе были бесполезны. Может, лучше было ни о чём не думать и просто махать мечом до конца. Выдохнув, он выдернул застрявший в земле меч.

Яростный взгляд.

И ещё более яростная сила двуручного меча.

Хотя он уже выложил всё без остатка, меч снова вспыхнул. Некоторые демоны даже восхищённо выдохнули. Нашлись и те, кто, несмотря на вражду, смотрел на него с уважением.

Но никто из них не испугался.

Для обычных людей этот жар был бы таким сильным, что они растаяли бы, едва столкнувшись с ним. Но здесь собрались самые тёмные существа континента.

Настоящие демоны, не уступающие тем, что жили четыреста и тысячу лет назад.

И это было ещё не всё.

Зло Годары.

Маска Клоуна.

Крещение Короля демонов — Демона Сердца.

Всё это ещё сильнее усилило демоническую силу. И в одиночку противостоять ей было невозможно, даже если ты — будущее континента, почти равное Игнет Кресенсии.

Возможно, надежды не было с самого того момента, как вторую из них утащила в лапах одна из рук Короля демонов.

Но Айрен не сдался.

Не осел на землю.

Как-то сумел снова поднять меч. Снова проявил ауру.

И, испуская слабое сияние, что рядом с ночным небом казалось лишь огоньком свечи, продолжал сопротивляться. Гордо стоял против зла.

При виде этого демоны лишь усмехнулись.

Даже те, кто прежде смотрел на него с признанием, уже не могли скрыть нарастающую скуку.

Все подняли головы.

Синее и красное существа посмотрели друг на друга.

И кивнули.

Больше незачем было наблюдать.

И вот, когда одно из двух исполинских зол, придя к согласию, уже собиралось раздавить юного героя своей огромной ступнёй —

Дзззииииииинг—!

— ……

В небе над погружённой во тьму Годарой возник гигантский портал.

Колышущиеся золотые волны.

Зрелище было слишком значительным, чтобы его можно было проигнорировать, и взгляды всех демонов устремились к нему. Если внутри и правда кто-то был, под таким вниманием ему было бы тяжело даже просто показаться.

Но тот не придал этому значения.

Появившийся, разрезав все взгляды, старый рыцарь источал древнюю и святую ауру, словно сошёл с прославленной картины, веками висевшей на стене храма.

И это было ещё не всё.

Один из демонов, встретившись с его несгибаемым взглядом, сам того не желая, выдохнул человеческое имя:

— Юлиус Хюль…

Юлиус Хюль.

Тот, кто стоит на вершине Священного королевства Абилиус — сильнейшей державы континента и вечного врага демонов.

И одновременно — один из трёх величайших мечников континента.

Из пасти синего демона вырвался растерянный голос:

— Это…

Виинг.

Вииинг.

Вииииинг—!

Но на этом всё не закончилось.

Портал продолжал извергать героев. Не будущее континента, а его настоящее — тех, кто уже прославил себя завершённым искусством меча и закалённым духом.

Живые легенды появлялись одна за другой.

Они непрерывным потоком лились из портала.

Показались главы пяти великих домов меча во главе с Джошуа Линдсеем.

Рядом с ними встали лучшие Мастера меча из Латиона, города меча.

Даже мечники Юга, на которых обычно показывали пальцем, называя своевольными, сейчас были серьёзны как никогда, а выходцы с Востока свирепо смотрели вперёд, словно не собирались позволить никому смотреть на них свысока.

Появилась и Джиа Рунтель, королева магов, и великий воин Каракум, а вместе с ними — их маги, заклинатели духов и орочьи воины, каждый из которых выпускал наружу свою мощь.

Особенно страшным был взгляд королевы магов Рунтеля, устремлённый на Ифрейна Слика, — казалось, от него само время могло застыть.

Вииииинг.

Виинг.

И после этого человеческие силы продолжали прибывать.

Молодое поколение, которому суждено озарить континент в будущем: Иллия Линдсей, Джудит, Братт Ллойд.

Джет Фрост и прочие Мастера меча, ставшие ещё сильнее после вдохновения, которое дал им Фестиваль героев.

Орден святых рыцарей во главе с Квинси Майерсом и верховные жрецы — ещё одна опора Священного королевства Абилиус.

И наконец…

Вииииииииинг—!

Шурх.

— ……

— Хе-хе. Мы последние. Так что можешь больше не дрожать.

Даже мечники Кроно, школы меча, прославленной как лучшая на всём континенте.

И когда лица демонов исказились при виде этой поистине немыслимой силы, а даже два гигантских зла, ещё недавно державшиеся с полной уверенностью, выказали явное замешательство…

Шух.

Шух-шух.

Два мечника исчезли с места и возникли в небе.

Точнее — прямо перед глазами красного и синего чудовищ.

Ууууууум-м…!

Дзззииииинг—!

Иан.

Юлиус Хюль.

Сильнейшие клинки, не уступающие героям из легенд, ярко возвестили о начале войны людей и демонов.