бабах!

— Хи, хихихи!

Глядя на несущийся к нему золотой луч, Ифрейн Слик рассмеялся. Он поднял посох. Кристаллы, сгустившиеся на нём, словно обсидиан, взорвались и с та-та-та-та обрушились вперёд.

Айрен не отступил. Златовласый герой быстро очертил круг, создавая щит ауры, и напряг ноги. Раздался оглушительный треск, будто на сковороде жарили бобы.

Это напоминало коронный приём Инасио Карахана, с которым он столкнулся на Фестивале героев, но было ещё мощнее.

Однако нынешний Айрен Парейра уже не был тем, кем тогда. Кипящая ненависть силой взвинтила его мощь.

В иной ситуации стоило бы сбавить напор хотя бы на шаг, но он и не подумал прогнуться. Наоборот, чтобы прорваться в лоб, он ответил ещё жёстче.

бум!

бах, бах, бах, бабах!

Пламя, бушевавшее внутри его тела, взрывалось раз за разом. Было мучительно, но эффект оказался выдающимся.

Цепная детонация, идущая изнутри, проявилась через ступни, а чудовищная упругая отдача напрямую обернулась скоростью.

— Ха!

Ифрейн Слик вздрогнул от неожиданности и взмахнул посохом. Волна проклятия задрожала, но такой импровизацией Айрена было не взять.

Подойдя вплотную, он взмахнул мечом.

тр-р-р-р-ск!

Нижнюю половину тела разорвало, верхнюю отбросило прочь. И на этот раз удар пришёлся не лезвием, а плашмя.

Не потому, что он опасался свойственной демонам и маинам способности к восстановлению. Просто хотел причинить ему ещё большую боль.

Впрочем, было кое-что гораздо важнее.

Подняв Ифрейна Слика, от которого после двух ударов осталась одна голова, на уровень глаз, Айрен спросил:

— Говори.

— Кхихихи.

— Говори. Где Игнет?

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха.

— Быстро говори!

— Ха-ха, ты стал куда сильнее, чем я думал, Айрен. Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Голова Ифрейна Слика разразилась безумным хохотом.

Из глаз, изо рта, из перерезанного горла без конца лилась чёрная жидкость. И всё же он говорил как ни в чём не бывало. От этого зрелище становилось особенно гротескным.

Но Айрена это не волновало. Словно торопя его с ответом, он сильнее сжал пальцы на макушке. Хватка была беспощадной, будто он собирался выдрать ему все волосы разом.

Однако смех не прекращался. Наоборот, он становился всё громче и шире разливался вокруг, а зрачки затряслись так, словно началось землетрясение.

Решив, что тот просто издевается над ним, Айрен с каменным лицом ударил маина по щеке. Ничего не изменилось. Тот продолжал смеяться, как сломанный будильник.

— …!

Что-то было не так.

Айрен мгновенно отскочил назад, и в следующий миг голова с бум! взорвалась.

На и без того нестабильном верхнем этаже пошли трещины, а затем начала обрушиваться вся Башня магов.

гр-р-рохот...

пшш... пшш...

у-у-у-ум...

— ...

Пыль. Тьма. Демоническая энергия.

Айрен с силой взмахнул мечом.

Однако положение не изменилось. Тёмная энергия, мешавшая чувствам, всё так же плавала перед глазами и становилась всё гуще.

Это был тёмный барьер. Несмотря на всю его омерзительность, герой не закрыл глаз. Не зажал нос.

Плохо.

В голове яростно гремели тревожные колокола, по коже пробегала колкая дрожь. Сердце тоже тяжело билось, но это как раз было не так уж плохо.

Быстрый ток крови облегчал тело Айрена. Обострял его нервы.

Одна секунда.

Две.

...Когда пошла пятая.

Атака началась из места, которого он совсем не ожидал.

хрясь!

цап!

— ...!

Рука, пробив землю, вцепилась Айрену в лодыжку.

Нет, точнее, он увернулся в самый последний миг. хряск! Меч вонзился вниз, но противник уже исчез. Даже прикосновения к плоти не почувствовалось.

«Он может свободно перемещаться под землёй...»

Мысль не успела оформиться до конца.

бум! бум! бум! бум! С тяжёлыми шагами к нему подлетела гора мышц и с диким рёвом взмахнула огромным молотом. Напор был зловещим до крайности.

Не осмелившись отнестись к этому легкомысленно, Айрен, опираясь на левую ногу, ушёл в сторону.

ву-у-ух!

Ушёл.

ву-у-у-ух!

Уклонился ещё раз, и дальше подыгрывать больше не собирался.

Каждый удар по отдельности был быстрым и мощным, но связки между движениями оставались грубыми.

Если говорить прямо, противник был весь в дырах, и не будь подземной твари, Айрен контратаковал бы ещё раньше.

свист! Выждав идеальный момент, Айрен взмахнул мечом. Это был мат. Он даже увидел, как у молотобойного демона округлились глаза — тот ещё не успел восстановить равновесие.

И тут донёсся едва слышный звук.

шлёп!

бабах!

— ...

Эта молотобойная тварь была здесь не одна.

Оставляя за собой мерзкие слизистые следы, появился демон-осьминог. Вот оно. Именно оно. Нечто, похожее на щупальце, в один миг свело идеальную возможность к нулю.

Айрен кивнул сам себе и подумал:

«Непросто».

хрясь!

свист!

Существо под землёй, выжидавшее момент для удара, было крайне опасным.

До сих пор ему доводилось следить за противником со спины, но врага под ногами он ещё никогда не встречал. Уже одно это сжирало немало душевных сил.

хррясь! бум!

шух!

— Жаль.

— Ага. Жаль.

— Давай ещё. Мы в преимуществе.

— Точно. Мы в преимуществе.

Пара из туповатого на вид молотобойного демона и омерзительного демона-осьминога тоже была не из лёгких.

Первый весь состоял из брешей, но обладал огромной силой и строил бой так, чтобы выжать это преимущество до предела. Всё, чего ему не хватало, прикрывал второй.

Они и не думали беречь друг друга — всё было заточено лишь под атаку. Если бы можно было ранить Айрена ценой жизни молотобойной твари, они бы ни секунды не колебались.

Но именно такой стиль и заставлял Айрена чувствовать себя неуютно.

пшух!

пьюн!

фьють, фьють!

И всё же главной проблемой были не они, а шестнадцать маинов, окружавших их вместе с тремя демонами.

Похоже, ученики Ифрейна Слика заранее ожидали, что бой разгорится именно здесь, и потому успели основательно подготовиться — магическими кругами, артефактами и прочим.

Снаряды летели без передышки и обладали силой, которую нельзя было игнорировать. Более того, все три демона в этом месте были полностью свободны в своих действиях.

пьюк!

свист!

кланг!

— Ха-ха, удивился? Нам хоть сколько попади — толку ноль!

— Пустяки! Пустяки!

Снаряд, вылетевший из-за спины демона-осьминога, метил Айрену в шею.

Ему пришлось поднять меч и отбить атаку, но демон остался невредим. В тот миг, когда его касалась чёрная магия, тело расплывалось, словно он уходил в иное пространство.

Было ли это действием магии, влиянием демонической энергии или и тем и другим — сказать было нельзя. Важно было другое: ситуация стала куда хуже, чем вначале.

Пара, показывающая вполне приличную слаженность.

Существо, выискивающее брешь с направления, к которому он до сих пор не привык.

И, наконец, шестнадцать маинов, которые, не тревожась о союзниках, могли вести бешеный заградительный огонь и именно здесь демонстрировали силу, почти сравнимую с демонами.

— Фух.

Он выровнял дыхание.

Среди сплошной тьмы лишь дыхание Айрена походило на свет. Но не на ясное и мягкое сияние.

Жар, который он сдерживал и давил в себе до самого прихода сюда, грубо вырвался наружу. В тот же миг тела демонов дёрнулись.

Ярость и одержимость раненого героя — не сравнить с тем, что проявлялось снаружи.

Почувствовав первобытный страх, молотобойный демон напрягся, и Айрен этого не упустил.

Он двинулся.

бабах!

Он с силой топнул. Тяжёлый, словно землетрясение, удар подавил жажду убийства подземного демона. Это ясно показывало разницу в уровне.

Одновременно с этим Айрен с чудовищной скоростью сблизился с молотобойной тварью и, взмахнув снизу вверх по диагонали изо всех сил, прижал противника.

ву-у-у-ух!

хрясь!

— Ква-а-а!

Молотобойный демон едва успел увернуться. Вернее, отскочил назад, уже получив немалый урон. Но он не запаниковал.

Даже когда из рассечённой грудной мышцы толчками хлынула демоническая энергия, на его лице появилась самодовольная улыбка.

Бешеный рывок и резкая остановка — тело всё ещё оставалось во власти инерции.

К тому же меч был занесён так высоко, что под мышками всё открывалось!

Это была явная брешь. Пусть не для него самого, но для остальных — идеальный миг, чтобы обрушить атаку. Кулак демона сжался.

Перед глазами уже вставала картина героя, изрешечённого демоном-осьминогом и маинами.

хрясь!

кхррр!

— А?

Но ход сражения пошёл не так, как он думал.

Айрен взмахнул мечом не только ради молотобойного демона. свист! Чародейский двуручный меч, вылетев у него из руки и унесясь далеко вперёд, уничтожил одного из маинов в небе.

Шестнадцать отчаянно подняли защитную магию, но это было бесполезно. Одно дело — если бы он выпустил лишь ауру, но, когда он швырнул сам двуручник, добавив к нему чудовищную физическую мощь, остановить это было невозможно.

«Он что, спятил?»

Да, атака сработала. Но в обмен он лишился меча. Каким бы главарём маинов ни был убитый, обмен всё равно выходил так себе.

Впрочем, это не имело значения. Демон-осьминог ухмыльнулся и атаковал героя изо всех сил. Защита его не заботила.

Опасаться контратаки со стороны разоружённого врага было бы глупее, чем беспокоиться о его побеге. Распластавшиеся щупальца начисто перекрыли Айрену пути отхода.

Ошибка.

Оставшись без меча и тем самым освободив себе движение, Айрен мгновенно принял стойку. Вытянул руку и с тум! рванул прямо демону в грудь.

шух!

— А?

чвак!

И тут меч, улетевший далеко прочь, был вновь призван и глубоко вонзился в демона-осьминога.

Ошеломлённый демон тут же стянул разбросанные во все стороны щупальца, целясь Айрену в спину. Но это уже не представляло угрозы.

хрясь! Разорвав противника вертикально вверх, Айрен использовал инерцию рывка и понёсся дальше, а между валящимися останками демона-осьминога с запозданием показалась тварь из-под земли.

С неба уже сыпались десятки, сотни снарядов.

свист!

бабах!

бабах!

бабах!

Уклоняясь от поспешной атаки вынырнувшего подземного демона, Айрен топнул. И ещё раз. И ещё. Снова и снова, вдавливая всё сильнее. Голова демона треснула.

От исчезнувшего без следа существа разошлась ударная волна. Вздыбившаяся, как приливная волна, земля создала гигантскую стену, принявшую на себя атаки магов. Заодно она отрезала им обзор.

Они, растерявшись, применили поисковую магию. Частота атак тут же снизилась.

А в следующий миг, прорвав стену, веер серповидных аурных клинков изрубил всех пятнадцать магов.

кап.

кап-кап, кап.

шмяк! шмяк!

Падая вниз, маины обращались в тёмно-алые лепестки.

Айрен не обращал на них внимания. Его взгляд был устремлён уже не в небо, а в землю.

Энергия, куда более зловещая, чем прежде.

Жестокость, с которой прежнее и рядом не стояло!

Почувствовав это, Айрен высоко поднял меч. И ударил им в пол. Снова. И снова. И ещё. Будто сама земля была его кровным врагом.

дззынь!

дззыыынь!

дззыыыыынь!

Спустя мгновение последовал отклик.

Огромное тело, скрывавшееся под Башней магов и выжидавшее удобного момента, взмыло вверх, словно горный хребет.

— Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Оглушительный рёв!

Окрестные постройки у Башни магов, и без того едва державшие форму, с грохотом обрушились. У тех, кто оказался рядом, из глаз, носа и рта хлынула кровь, а некоторые, находившиеся дальше, потеряли сознание и рухнули на землю.

Жители Годары, в страхе убегавшие прочь, вдруг останавливались и принимались грабить чужие пожитки. Другие нападали на тех, кто смеялся и в панике уносился дальше, и убивали их.

Весь этот хаос впитывался в тело чудовища. Его громадина разрасталась ещё больше.

Демон высотой в сто метров — громаднее даже драконов из легенд!

Он одним махом заглотил и останки подземного демона, которому Айрен раздавил голову, и демона-осьминога, понемногу восстанавливавшего тело, и даже молотобойную тварь.

От этого его энергия стала ещё мощнее. Глядя на него, Айрен грубо втянул воздух и выдохнул.

— Ха-а, ха-а.

Это будет непросто.

Новый враг был настолько силён, что это заметил бы даже глухой слепец. Да, Айрен уже дважды сталкивался с Демоном-клоуном, который был куда сильнее, но обстоятельства были другими.

В первый раз они сражались вместе, да ещё и с помощью чародейства. Во второй это не было лобовым столкновением силы с силой.

Именно поэтому шанс всё ещё оставался.

свист!

Айрен Парейра направил меч на демона и зажёг на нём красный аурный клинок.