— Твою ж...

— Какого рожна ты вдруг ругаешься? Весь настрой сбиваешь.

Выслушав шпильку от такого же обитателя самого дна, мужчина тяжело вздохнул. Не потому, что работа была тяжёлой, и не потому, что его мутило от въевшегося в одежду запаха крови.

В трущобах Годары такое было обыденностью. Уже одно то, что сегодня удалось не сдохнуть с голоду, стоило благодарности.

И всё же даже его, человека на редкость позитивного, кое-что выводило из себя. Громадное сооружение, возвышавшееся в самом центре трущоб.

Башня, выстроенная каким-то неведомым богачом, роскошнее, чем королевские дворцы большинства стран.

Абсолютное богатство, в которое вбухали горы золота, — такое, какого такой, как он, не добьётся и за десять тысяч лет каторжного труда!

Стоило поднять на неё взгляд, как внутри начинали шевелиться зависть, отчаяние и прочие мерзкие чувства.

— Придурок. Будто только сейчас заметил.

Хромой, увидев его выражение лица, снова не удержался от колкости. Но даже на его физиономии было не скрыть зависть и раздражение.

Почему именно здесь?

Сколько ни думай, никакой причины селиться именно тут не находилось.

Человек, настолько богатый, что устроил внутри магический сад с управляемыми сезонами, бассейн и ещё бог знает сколько удобств, — зачем ему было нарочно устраивать себе жилище на этой грязной земле, кишащей нищими?

— Специально это. Этот ублюдок нарочно. Издевается над нами, вот что.

— …Следи за языком. А если стража услышит?

— Фух...

Хромой был прав. Ничего хорошего от таких разговоров здесь не выйдет.

Кивнув, мужчина снова взялся за работу. С мрачным лицом продолжил копать землю, закапывать трупы, засыпать их землёй.

Но мысли его не прекращались.

«Хочу его убить».

Ненависть, куда более сильная, чем эта уродливая зависть, — бездонная, бесконечная.

И сам того не замечая, мужчина выплеснул её наружу. Она потянулась к небу, смешалась со злобой других обитателей трущоб и устремилась к самому верхнему этажу башни.

Точнее, собралась внутри прекрасного стеклянного бокала.

— Неплохо.

Существо, развалившееся на кресле из человеческих женщин, кивнуло и с удовольствием смаковало это. Один из демонов, наблюдавший за его расслабленным видом, заговорил недовольным тоном:

— Ты и правда думаешь, что этот способ сработает?

— …Хм.

Существо, пропитанное злобой, повернуло взгляд к демону.

Глаз видно не было. В пустой броне не было ничего, кроме тьмы.

Обычный человек от одной только встречи с этой демонической энергией сошёл бы с ума, но он и бровью не повёл, продолжая вглядываться внутрь шлема.

Настолько настойчиво, что демон, ощутив раздражение, даже выпустил аурное давление.

Впрочем, долго это не продолжалось.

Полностью проглотив ненависть трущоб, маг тихо пробормотал:

— Довольно похоже.

— О чём ты?

— Ещё каких-то два года назад... я считал демонов совсем иными существами. Думал, что для человека они — нечто непостижимое, за чем невозможно угнаться, как ни старайся, как ни пытайся понять.

— ……

— Но, глядя на тебя, я уже не уверен. Может, это был всего лишь мираж, рождённый ста шестьюдесятью годами разрыва.

— Ах ты...

Полные латы демона с лязгом шевельнулись.

Хлынувшее аурное давление заполнило весь верхний этаж Башни магов, и люди, служившие креслами, в одно мгновение сгнили и рассыпались.

шлёп

Опустившийся на пол маг по-прежнему не убирал улыбку.

Это было интересно.

Демоны, цепляющиеся за власть, алчущие положения, завидующие другим и пытающиеся держать их в узде, слишком уж сильно напоминали самые отвратительные стороны людей.

«Только этот такой? Или люди и демоны изначально не так уж отличаются друг от друга?»

Ему хотелось знать. Даже став стариком, даже запятнав себя скверной, он не утратил жажды познания.

Для мага это было почти самой сутью его природы, так что сдержаться было трудно. Но не настолько, чтобы ради этого ослушаться приказа Короля демонов.

Убрав улыбку, он заговорил, не вставая:

— Возможно, ты прав. Если бы это был тот Айрен, которого я знаю, он бы и пальцем не смог пошевелить. Но человек меняется даже за короткий миг. Как я, например.

— Какая безответственность...

— Ничего не безответственного. Я ведь не поставил всё только на это, разве нет? Мы выбрали самый вероятный способ, но он мог и не сработать. Поэтому мы и ждём здесь.

— ……

— Кхе-кхе... тупой шлем, если я тебе так не нравлюсь, полезешь на меня после того, как Они уйдут. Ни Королю, ни Клоуну не понравится, если мы по глупости ослабим себя ненужной стычкой.

С этими словами маг закрыл глаза. И на этом не остановился — с глухим стуком откинулся назад и вовсе лёг.

Он чувствовал, что демон рядом стал ещё агрессивнее, чем раньше, но не обращал на это внимания. Наблюдая за выражением лица своего заклятого врага глазами подручного, маин Ифрейн Слик слабо улыбнулся.

«Лицо у тебя не слишком хорошее».

Ему это нравилось до невозможности.

За эти два года — долгие или короткие, как посмотреть, — его интерес был прикован только к Айрену Парейра.

Он жаждал его боли. Жаждал его мучений. И для Ифрейна Слика не было зрелища лучше, чем герой, разрывающийся между личной целью и великим делом.

«Подумать только, целые двадцать четыре часа я смогу наслаждаться изысканнейшим лакомством!»

На лице старого мага проступила радость. Неудержимые ожидание и возбуждение заставили его член встать торчком. Такого наслаждения он не испытывал тридцать лет.

Но затем...

Ситуация пошла совсем не так, как он ожидал.

шух

КВАКВАКВАКВАКВАХ!

Юноша, одним ударом меча прикончивший владыку Годары и пробившийся наверх сквозь землю.

Почувствовав густое пламя в его глазах, Ифрейн Слик застыл с ошеломлённым лицом.

— Всего на две минуты удалось его задержать.

Демон сказал это с насмешкой.

С самого начала этот тип был ему не по душе. Жалкий выходец из людей, а занял место на самом верхнем этаже башни, лично получил приказ от Короля демонов и даже удостоился благосклонности Клоуна.

Разумеется, нельзя было допустить, чтобы план Великого дал трещину, но это не имело значения.

Достаточно было просто раздавить его силой. Почувствовав быстро приближающееся присутствие героя, демон вытащил чернильно-чёрный меч.

И в этот момент...

— Хы, хы-хы, хахахахахахахаха!

— ……

— Ха-ха, хех, ха, ха-ха, ха-ха-ха... кхе, кхах, кхыхыхы...

— Совсем рехнулся?

Глядя на маина, хохочущего так громко, что его самого разбирал кашель, демон пробормотал это себе под нос.

Он не понимал.

Полукровка, которому доверяли больше, чем любому другому демону, а значит, именно он должен был нести наибольшую ответственность за этот провал.

Так почему же эта тварь в подобной ситуации смеялась так весело?

...На этом и заканчивался предел рыцаря тьмы.

Что до злобы к человечеству — кто знает.

Но если говорить хотя бы о ненависти и ярости по отношению лично к Айрену Парейра, тут Ифрейн Слик был на голову выше.

Вот почему Демон Сердца и Клоун сделали старого мага столь важной фигурой в этом деле.

«Получился наилучший исход!»

Кхык-кхык-кхык... всё ещё смеясь так, что у него ходили плечи, маин думал:

«Я хочу мучить Айрена Парейра».

«Я хочу ввергнуть Айрена Парейра в отчаяние».

«Что для этого лучше всего?»

«Сломать то, что до сих пор служило ему опорой. Заставить его отвергнуть убеждения, что вели его вперёд».

Конечно, это было нелегко. Честно говоря, он считал это невозможным. Уже одно то, что Айрен не убил его, хотя с его точки зрения он был отвратителен почти так же, как и сами демоны, говорило само за себя.

Добрая воля, обращённая к миру.

Сломать это было невозможно... поэтому Ифрейн Слик избрал не лучший, а второй по силе вариант.

Он хотел отомстить хотя бы тем, что увидит, почувствует и вкушает, как герой, скованный собственными убеждениями, теряет нечто дорогое.

И вот теперь.

— Ты предстал передо мной, предав тот меч, который делал тебя сияющим.

— ……

— Именно это и хотели увидеть Король и Клоун. Падение героя... Для демона нет ничего слаще этого. Разве не так?

Ифрейн Слик задал этот вопрос.

Ничего объяснять подробно не требовалось. Тот и без того уже всё знал.

Будучи невероятно чувствительным к злобе, он уже прочёл без остатка все мысли, что Ифрейн думал до этого момента.

Это поражало. Даже существо, тысячу с лишним лет преследовавшее зло, не должно было быть способно на такое.

Впрочем, это было неважно.

Развратить самого героя — достижение куда более великое, чем просто преградить ему путь.

Чтобы в полной мере исполнить приказ, Ифрейн Слик без конца изливал злобу, полную проклятий.

«Ты сказал, что те, кто собираются убивать, и те, кто умрут, одинаковы? Что ж, возможно. Все, кто живёт в Годаре, так или иначе запятнали себя скверной».

«Но разве это значит, что все они — безнадёжные злодеи? Что все они настолько же тёмные, как те, кто от рождения был демоном, настолько чудовищные, что не заслуживают даже малейшего шанса?»

«Ты знаешь. Ты ведь знаешь, что это не так. Потому что даже мне — тому, кто питал убийственное намерение к Харуну Парейра, — ты дал шанс. Потому что ты не убил даже того полуэльфа, что продал свой народ ради усиления влияния торгового дома. Ты был человеком, бесконечно близким к герою».

«Но».

«Что же теперь?»

Улыбка Ифрейна Слика стала ещё шире.

Он был уверен. Айрен Парейра выбрался из подвала вовсе не потому, что заложники и правда были существами, не заслуживающими прощения. Это решение никак не было продиктовано великим делом героя.

«Личная ненависть».

«Личная жажда мести».

«Чтобы спасти дорогого тебе человека, ты обесценил жизни других. Ты не смотрел на них прежним взглядом и не поступал по прежним меркам. Ты пошёл на компромисс, отступил, положившись на поспешный эгоизм».

«Ты разрушил...»

«...убеждения, которые выстраивал всё это время».

Кхык-кхык-кхык...

Смех маина эхом разнёсся по верхнему этажу Башни магов. От него пробирало до костей.

Настолько, что даже демон, и без того смотревший на полукровку с неприязнью, невольно вздрогнул, — сейчас тот был близок к демоническому. Близок к злу.

Проклятие продолжалось.

Тьма, передаваемая от сердца к сердцу, терзала героя. Для Айрена, который смог дойти досюда лишь держась за руки добрых людей, это било особенно больно.

Его роковая связь с Ифрейном Сликом, злоба, что копилась и копилась, пока он шёл по востоку континента, образовали кольцо.

Совсем не такое, как круг, который он показал в финале Фестиваля героев.

Демон сосредоточился на этом.

Маин радовался этому от всей души.

...Вот почему.

Именно потому, что нынешняя ситуация доставляла ему слишком много удовольствия, Ифрейн Слик упустил одну вещь, о которой ни в коем случае не должен был забывать.

И теперь...

шух

Итог этой беспечности предстал в ужасающей форме.

хлесь

— Кх... хх...

Из закованного в броню демона вырвался стон.

Он не почувствовал. Не смог уклониться.

В одно мгновение прилетевший в него полумесяц ауры рассёк его тело надвое.

Увидев это, Ифрейн Слик с запоздалым пониманием подумал:

«Точно! Нельзя было давать этому ублюдку время на подготовку!»

Чем больше времени у него было, тем стремительнее росла сила его меча!

Осознав это слишком поздно, он принял боевую стойку, а демон, тоже взвинтив демоническую энергию, попытался сопротивляться. Соединяя рассечённое тело обратно, он вскинул меч и приготовился к контратаке.

— ……

Совсем близко.

Рыцарь тьмы уже собирался открыть рот, глядя на тень героя, заполнившую всё его поле зрения.

КВА-А-А-А-А-АХ────────!

Это было не лезвие.

Широкой плоскостью меча, словно орудуя тупым оружием, Айрен обрушил удар демону на макушку. Размозжил. Стер его из мира без остатка, чтобы тот больше никогда не смог восстановиться.

лязг

Лишь несколько осколков одиноко прокатились по полу.

глоть

Ифрейн Слик сглотнул, и его взгляд встретился со взглядом Айрена Парейра.