— Потерпи ещё немного, папа идёт. Я скоро буду, скоро…

Мужчина средних лет ускорил шаг.

Он отправился в храм ради дочери, которую внезапно свалила тяжёлая горячка, и благодаря милосердию жреца сумел раздобыть святую воду, несмотря на свою бедность.

Теперь оставалось только одно — как можно скорее вернуться домой. На лице спешившего мужчины явственно читалась тревога.

И тут он увидел впереди скопление людей.

Проход, сделанный из расширенной штольни заброшенной шахты.

И огромную каменную глыбу, наглухо перекрывшую вход.

Поражённый мужчина поспешно подбежал ближе и спросил:

— Ч-что здесь случилось?

— Откуда мне знать. То ли из-за тайфуна, что был несколько дней назад, то ли здоровенный монстр объявился и всё тут разнёс…

— Монстр? Да откуда бы здесь взяться монстру?..

— В такие смутные времена чего только не бывает. То демонические твари, то маины лезут повсюду.

— Это-то да, но…

— Да не в этом главное. Главное, что какое-то время этим проходом не воспользоваться, и все, кто сюда пришёл, тащились зря. Эх, сколько теперь ещё времени уйдёт, если обходить…

— ……

Услышав ответ старика, мужчина повернул голову и посмотрел на вход.

От одного вида дух перехватывало. Глыба была такой огромной, что её, похоже, не сдвинули бы и тридцать крепких мужчин, и от этого его сердце забилось ещё тревожнее.

Перед глазами всплыло лицо дочери, которая, должно быть, сейчас изнемогала от лихорадки.

И не он один так думал.

Те, кто никуда особенно не спешил, лишь недовольно морщились и разворачивались назад, но те, у кого дело было срочное, могли только беспомощно топтаться на месте.

— Ещё один идёт… Ц-ц. По лицу того парня видно — у него тоже дело срочное.

Старик с жалостью цокнул языком.

Лицо, видневшееся из-под глубоко надвинутого капюшона, и впрямь было мрачным.

Настолько, что и на душе у смотрящих становилось тяжело. Мужчина средних лет тоже не мог отвести от него глаз. При виде человека в похожем положении во рту стало ещё горше.

Но тут…

Случилось чудо.

шух

…тр-р-реск!

— …!

— Ч-что?..

Огромный меч, который никто даже не успел заметить, когда он появился, взмахнул в воздухе. Нет, даже этого никто толком не увидел.

Как и возник, меч исчез в одно мгновение. Даже звука почти не было.

Но расколовшаяся надвое каменная глыба сказала всё за него. Этот юноша что-то сделал.

Глядя на гладко рассечённую преграду, в которой разошлась щель, все собравшиеся разинули рты так, будто у них вот-вот отвиснут челюсти.

бух!

скр-р-рреж!

Но на этом всё не кончилось.

Юноша сунул обе руки в трещину расколотого камня и развёл их в стороны.

И вместе со скрежетом поползшей земли щель стала шире. Пространства стало достаточно, чтобы там без труда проехала целая карета.

— Тогда я пройду первым.

— ……

Бросив лишь одну спокойную фразу, юноша в мантии быстро исчез в проходе.

Следом один за другим задвигались и остальные, начиная с мужчины средних лет, прижимавшего к груди святую воду. На лицах людей, ещё недавно искажённых тревогой, проступило облегчение.

— …Раз демонических тварей стало больше, видно, и скрытых героев прибавилось.

Так пробормотал всё ещё ошеломлённый старик.

И правда — мир менялся сейчас так, как не менялся никогда прежде.

***

Когда Айрен Парейра почувствовал чародейскую силу, исходившую от Игнет Кресенсии, он не мог думать ни о чём.

Он сразу покинул владение, не успев даже подумать ни о том, чтобы присоединиться к Священному королевству, ни о том, чтобы одолжить грифона у своей младшей сестры — Кирилл Парейра.

И, не разбирая дороги, помчался в ту сторону, на которую указывал чародейский двуручный меч.

Конечно, он не мог вечно оставаться в смятении.

Да, он всё ещё был нетерпелив и взволнован, но уже не так, как в тот момент, когда впервые услышал дурные вести. Он хотя бы отчасти вернул себе рассудок.

И всё же он направлялся не в Священное королевство, а на восток континента, потому что сигнал, который посылал чародейский двуручный меч, продолжал всё время обрываться.

«Демон-клоун и прочие демоны продолжают двигаться. А если нет, то, возможно, используют какой-то трюк, чтобы сбить преследование со следа».

Если расстояние станет слишком большим, он может уже не догнать их снова.

Нельзя было отвлекаться ни на миг. Нужно было продолжать движение и каждый раз, когда меч посылал сигнал, заново выверять направление.

Именно поэтому Айрен до сих пор действовал один.

Хотя бы одно было хорошо: в отличие от начала, в душе у него понемногу появлялся простор.

Неважно, сможет он или нет. Это нужно сделать любой ценой.

Но в то же время он не имел права потерпеть неудачу. Чтобы сражаться с могущественными демонами, нужно было сохранять себя в наилучшем состоянии.

Нет, даже этого было мало. Ему следовало стать ещё сильнее, чем сейчас. За короткое время обрести новое понимание и подняться на ещё более высокую ступень.

Но в каком он был состоянии теперь?

Нетерпение.

Тревога.

И жар — сильнее, чем когда-либо прежде. Пылающий гнев, вздымающаяся враждебность, с которыми он не мог совладать, — из-за этого круговорот пяти энергий оказался разорван.

«Сначала нужно решить именно это. Без силы завершённого Искусства пяти стихий… я не смогу противостоять даже Демону-клоуну».

Вот почему Айрен при всяком удобном случае совершал добрые дела.

Чтобы усмирить пламя, что без конца взмывало в нём, он направлял ци воды.

И одновременно вновь и вновь осмысливал значение Искусства пяти стихий, которое выстраивал в себе всё это время.

Взаимное порождение.

Круговорот.

Одна добрая воля рождает другую, а та — ещё одну.

И в конечном итоге всё это делает весь континент светлым миром, полным счастья и надежды. Это было связано и с «волей защищать», противоположной демонической «жажде разрушения».

«Нельзя забывать основу. Нельзя отбрасывать смысл, убеждения и стремления, которые я выстраивал до сих пор».

Причину, по которой он взял в руки меч.

Ту движущую силу, благодаря которой смог зайти так далеко.

Чтобы не забыть этого. Чтобы вырваться из терзающих его мучительных мыслей. Айрен погружался всё глубже.

Так должна была продолжаться его медитация — до тех пор, пока чародейский двуручный меч вновь не пошлёт сигнал.

хвать

И в этот миг план рухнул.

Айрен поднял спокойный, тяжёлый взгляд вверх.

Перед ним было лицо мальчишки, которого он держал за руку. Дитя трущоб — иначе и быть не могло.

Ведь сам Айрен погрузился в медитацию в углу тёмного переулка. Пытаясь успокоить внезапно вскипевшее смятение, он сам выбрал для этого место, совершенно для него неподходящее.

Покончив с этой мыслью, он сказал:

— Так нельзя.

— У-угх, ай!..

— Это дорогая мне вещь. Да и вообще, воровать — нехорошо.

Айрен силой разжал пальцы мальчишки. А затем убрал глубоко за пазуху ожерелье пяти стихий, которое едва не украли.

Он до сих пор не раскрыл и десятой доли способностей этого редчайшего артефакта. Будь это что-то попроще, он, возможно, и позволил бы унести его. Но только не это.

Впрочем, он схватил ребёнка не только из-за ожерелья.

Глядя на мальчишку, который отчаянно пытался выдернуть руку и убежать, он спросил:

— Как ты дошёл до карманных краж?

— ……

— Может, это и глупый вопрос, но… неужели у тебя и правда нет другого выхода?

— …Ну и идиотский же вопрос. И что, по-твоему, я могу делать в такой помойной дыре?

— Хм-м.

— Вот именно, ничего не придумал, да? Ладно, хватит. Если убивать не собираешься… просто отпусти по-хорошему… ай, пусти!

Мальчишка по-прежнему отчаянно рвался прочь.

Выслушав его, Айрен кивнул.

Он был прав.

Какое-то несчастье и случилось у него в детстве, но сам Айрен родился в очень благополучном роду. А это значило, что полностью выйти за пределы мышления дворянина он всё равно не мог.

Поработать на побегушках в трактире, перебиваться случайным трудом в деревне, разносить товары. Всё это могло быть слишком наивной фантазией. Наверняка существовали причины, по которым ничего такого он сделать не мог.

И даже если нет, вина этого ребёнка всё равно была невелика.

«Если с самого детства он видел только такое… Если вокруг него с самого начала были одни лишь люди, творящие дурное…»

Айрен вспомнил собственную жизнь.

Ему невероятно везло. Иначе это и не назвать.

Добрая мать, надёжный отец, любимая Кирилл.

Его возлюбленная Иллия, дорогие друзья Джудит, Братт, Кубар, Лулу.

И бесчисленные узы, благодаря которым у него появились наставники.

Вокруг него всегда были добрая воля и доброжелательность. Конечно, он и сам прилагал усилия, чтобы стать тем, кто он есть сейчас, но не меньше значило и то, что он поднимался, держась за помощь других.

А что было у этого ребёнка?

Наверняка с самого рождения он рос в дурной среде. Видел, как злоба рождает вражду, а та — ещё больше тёмного и дурного, и быстро сам пропитался этим.

Даже не осознавая, что всё это неправильно. Даже не имея времени оглянуться на самого себя.

И в тот миг он понял.

Почему он так ярился из-за чародейства Игнет.

Почему изливал на демонов столь горячую враждебность.

«Существа, беспрестанно создающие цепь вражды».

Для Айрена, постигшего тайну взаимного порождения и тайну благого круговорота, они были теми, кто ни за что не мог жить с ним под одним небом.

— А! Пожалуйста! Хватит! Ну хватит, пожалуйста…

— ……

— Я виноват. Больше так не буду. Правда, правда… Только один раз, один раз простите…

Айрен резко пришёл в себя и повернул голову.

Он увидел лицо мальчишки, твердившего, что виноват и больше так не будет. Увидел его глаза.

Это была ложь. Он не считал, что поступил неправильно, и вовсе не собирался бросать карманные кражи.

Но Айрен не мог его ненавидеть. Не мог злиться на него.

Потому что тот, кого следовало по-настоящему ненавидеть, тот, на кого нужно было направить меч, был совсем другим.

Глубоко выдохнув через нос, он сунул руку под мантию.

— Ы-а! У… а?

звяк

Ребёнок, который от страха зажмурился и вскрикнул, растерянно подал голос.

Он ожидал, что из-под мантии покажется дубинка или кинжал, но нет. Вместо этого перед его глазами возник маленький мешочек.

Звук был до безумия сладок.

Слушая, как внутри звенят, сталкиваясь друг с другом, монеты, мальчишка нервно сглотнул.

— Сегодня поешь досыта.

— ……

— Только пообещаешь мне одно?

— …Что?

Мальчик посмотрел на него настороженным взглядом.

Иначе и быть не могло. В этом мире не бывает доброты без платы. Это правило ни разу не подвело его с тех самых пор, как у него вообще появилась память.

Сжимая в руке кошель, мальчишка снова сглотнул. Если попросят сделать что-то опасное, лучше было сразу отказаться. Лучше было униженно просить прощения и признать, что такое ему не под силу.

Но дело было не в этом.

Голос юноши в мантии звучал куда теплее, чем прежде.

— Если знаешь ребёнка, который голодает, поделись и с ним.

— ……

— Сможешь?

Мальчик долго молчал.

Первая добрая воля, которую он получил за всю свою жизнь.

Тонкий луч света, упавший в его тёмное, иссохшее сердце, — он насторожился, усомнился, растерялся…

— …Смогу.

Но мир ещё не успел окончательно его запятнать, и потому в конце концов он искренне кивнул.

Улыбнувшись, Айрен поднялся. А затем мягко погладил мальчишку по голове.

Он не обернулся.

Не сказал ничего больше. Потому что пришёл сигнал.

«Нужно достать меч в безлюдном месте, проверить направление и двигаться дальше».

Головой он по-прежнему был занят только погоней за демонами, но на сердце у него было куда теплее обычного. Это чувство он не испытывал уже очень давно.

…Оно было неплохим.

Сосредоточившись на сигнале, но всё же не скрывая лёгкой улыбки, Айрен Парейра ускорил шаг.

бах

Он замер.

— ……

Он остановился.

Глухой удар, донёсшийся издалека. И приглушённый вскрик.

Для обычного человека это был бы слишком тихий звук. Но чувства Мастера меча не упустили его. Дыхание, вырывавшееся из груди Айрена, задрожало от тревоги.

шаг, шаг

Он пошёл.

Быстро идти не получалось.

Потому что он боялся, что дурное предчувствие обернётся правдой.

Потому что боялся, до каких пределов взовьётся уже начинавший закипать гнев.

И всё же он шёл. Он должен был идти.

И когда наконец, с трудом, добрался до места…

— ……

Несколько здоровых мужчин, окруживших детский труп, смотрели на Айрена глазами, полными злобы.