«Может, закончим ничьей?»

Вспомнив слова, которые сам когда-то произнёс, оказавшись в опасности, Демон-клоун тихо усмехнулся.

Уж слишком сильно Игнет Кресенсия, пытавшаяся выпутаться из безнадёжно невыгодного положения одним только языком, напоминала ему самого себя.

Конечно, он мог её понять.

И нельзя было сказать, что это совсем его не интересовало.

В отличие от людских конфликтов, которые заканчиваются, стоит одному убить другого, демоны хотят большего.

Отчаяния, пустоты, страха и прочих отрицательных чувств. Особенно густых, рождающихся из сомнений и терзаний.

Именно это и есть движущая сила, которой живут обитатели Мира демонов.

Тысячу лет назад он и сам был таким. Хотя мог в одиночку уничтожить какое-нибудь обычное сельское владение, он всё равно нарочно делал предложение лорду и наблюдал, как тот мучается.

Потому что это было куда ценнее бессмысленной резни.

«Не знаю, что именно она предложит, но если этот святой рыцарь сумеет выиграть даже пари, которое сама же и предложит, выгода наверняка будет немалой».

Однако Демон-клоун покачал головой.

Он обратился к Демону Сердца:

— Демон Сердца, нет нужды это принимать.

Сделка с демоном.

Контракт с демоном.

Пари с демоном.

В мире известно, что в конце всего этого человека ждёт гибель, что человеку никогда не одолеть демона, — но это не совсем так. Просто это почти правда.

Разве могут быть толковыми те, кто не способен сам прожить свою жизнь и хочет ехать на спине демона?

Наживаться на таких легче, чем сидя хлебать остывший суп.

Но сейчас всё было иначе.

Клоун пристально посмотрел на Игнет.

Аура у неё иссякла, мышцы и суставы ныли так, будто вот-вот закричат, но её дух по-прежнему сиял ясно.

Это доказывал её взгляд. Облечённая величием правителя, она прямо смотрела на Демона Сердца, и уже одного её вида было достаточно, чтобы понять: она совсем не из той породы людского мусора, с которым демоны имели дело до сих пор.

Он осторожно продолжил:

— Разве вы сами этого не видели? Эта женщина — надежда и будущее континента. Если её убить, всё кончится. Достаточно разорвать ей конечности, оторвать голову и бросить её в столицу Священного королевства — Абилиус, и мир погрузится в хао…

— Конченый придурок.

— Что?

Клоун резко обернулся к тому, кто его прервал.

Перед ним стояла Игнет с кривой насмешкой на лице. Нахмурившись, он открыл рот:

— Хи-хи. За смелость трепать языком перед демоном я тебя похвалю. Но не слишком ли ты нас недооцениваешь? Мы — демоны. Те, кто повергает мир в хаос и вертит человеческими сердцами как хочет. Неужели ты думаешь, что сможешь выиграть пари у такого существа? Ты всего лишь жалко цепляешься за жизнь, надеясь прожить хоть немного доль…

— Какой же ты забавный. Разве я предлагала пари тебе?

— ……

— Если тебе страшно, мог бы отступить сам. К чему же показывать столь жалкий вид даже перед существом, что стоит выше тебя?

— Страшно? Кому? Мне? Ха! Что за чушь…

— Отнюдь.

Игнет криво усмехнулась и, не отводя взгляда от Клоуна, продолжила:

— Я слышала от Айрена Парейра. За прошедшую тысячу лет ты ни разу не сумел победить человека, так что ничего странного в том, что тебе страшно, нет. Я вполне это понимаю.

— ……

Демону-клоуну нечего было возразить.

Если разобраться, она не сказала ничего неверного.

Тысячу лет назад ему пришлось бежать от руки человеческого мечника Карена Уинкера, с которым он играл всю его жизнь, — после того как ему снесло половину маски. Это были годы унижения. Годы терпения.

Но и после того ничего хорошего не случилось.

Он снова проиграл карательному отряду, в котором были Игнет, Айрен, Иллия и остальные.

Даже пустив в ход проклятие, он не сумел нанести им никакого урона и в итоге бежал, гонимый Орденом святых рыцарей.

И позже, когда он предстал перед Айреном Парейра, вышло то же самое. Он предложил пари — и проиграл.

Когда Игнет вытащила наружу его позорные тайны, Клоуну оставалось только дрожать.

— Демон Сердца, не знаю, зачем ты держишь при себе такой мусор, но, по-моему, его слов лучше не слушать. Этот Клоун — ненадёжная тварь: в бою он бесполезен, а весь свой талант проявляет лишь тогда, когда удирает. Если когда-нибудь твоему благополучию что-то начнёт угрожать, он бросит тебя раньше всех. Не стоит делать на него ставку.

— Я знаю.

— А?

— Но это не имеет значения. У меня не будет никаких кризисов, а значит, Клоун вечно будет прислуживать мне. Взамен он увидит гибель континента с самого близкого места.

— ……

— Что, тебе это не по нраву?

— …Мне по нраву.

До сих пор молчавший Демон Сердца наконец заговорил, и Клоун растерялся. Он не ожидал, что тот так спокойно это признает.

Впрочем, сделать он всё равно ничего не мог. Оставалось лишь раболепно склонить голову.

Убедившись в этом, Демон Сердца вновь перевёл взгляд на Игнет.

И спросил:

— Итак, в чём состоит пари?

Это и было самым важным.

Пусть он и выслушивал её, но вовсе не собирался безусловно принимать любое предложенное пари.

Оно должно было быть достаточно заманчивым.

Оно должно было обещать удовлетворительную выгоду.

Если хоть что-то ему не понравится, на этом всё и закончится. Будущее континента погибнет, а мир людей погрузится в ещё больший хаос.

Пока Демон Сердца думал об этом, до него донёсся голос Игнет:

— Сумеешь ли ты растлить мой разум, моё сердце?

— ……

— Иными словами, это пари на само моё существование.

Демон-клоун глухо простонал.

Любому демону такое пари пришлось бы по вкусу. Потому что растлевать людей — их любимейшее развлечение и то, в чём они уверены больше всего.

«Тем более если это Демон Сердца, рождённый из человеческого сердца».

И всё же это было до крайности невыгодное пари. Клоун несколько раз мотнул головой.

С обычным человеком ещё неизвестно.

Нет, даже если перед тобой обладатель ясного и крепкого духа, стоит лишь правильно уловить слабину — и шанс вполне есть. Достаточно вспомнить, что было всего несколько лет назад.

Разве не он превратил в демонизированного человека даже великого мага Рунтеля, Ифрейна Слика, переполненного уверенностью в себе и гордостью?

«…Да и Карл Линдсей, дрожащий сейчас так жалко, наверняка поначалу был совсем не таким».

Пожалуй, среди всех демонов именно Демон Сердца мог быть существом, наиболее уверенным в способности растлевать людей.

Но то же самое относилось и к Игнет Кресенсии.

Стойкость святого рыцаря.

Сердце героя.

Величие правителя.

У неё было всё, с чем демонам труднее всего справляться.

Даже стоя перед лицом смерти, её сердце сияло твёрдостью алмаза, и потому это пари лучше было не принимать. На нём нельзя было ничего выиграть.

Разумеется, Клоун не стал этого говорить. Во-первых, он не собирался снова вмешиваться и выставлять себя на посмешище, как только что. Во-вторых, и сам Демон Сердца, похоже, не был доволен условиями.

И в этот момент с Игнет Кресенсией произошла перемена.

Шу-у-ух!

Это не было ни высвобождением ауры, ни чем-то физическим. По крайней мере внешне она ничем не отличалась от себя прежней.

Но Клоун и Демон Сердца поняли.

Ту внутреннюю стену, которую любой человек неизбежно возводит в своём сердце.

Когда сталкивается с неведомым.

Когда сталкивается с чем-то отвратительным.

Ту врождённую настороженность, с которой каждое живое существо появляется на свет, защищая себя от всего, что может поколебать разум.

Игнет разрушила её.

— ……

Это была провокация.

Насмешка.

Прямое издевательство над демонами, которые всё ещё колебались даже после того, как она зашла так далеко.

Она открыла рот:

— Демон Сердца… Имя у тебя и впрямь самоуверенное. Видно, ты очень уверен в своём искусстве обращаться с человеческим сердцем.

— ……

— Я тоже кое-что смыслю в том, как всецело владеть собственным сердцем. Что скажешь?

Помириться силой в том, в чём каждый из нас уверен больше всего.

…На этот раз он не отказался.

Губы демона, исказившегося в улыбке на лице Куна, дрогнули, и он кивнул:

— Пусть будет так.

***

«Это дело в любом случае выгодное».

Глядя на идущих впереди Демона Сердца и Игнет Кресенсию, подумал Демон-клоун.

Безусловно, это была прибыльная сделка. Одно дело — пытаться прорваться через крепко запертые разум и сердце святого рыцаря. Но если все преграды разрушены, проиграть невозможно.

Сколько бы времени это ни заняло — в зависимости от цели, — её падение уже предрешено. Её неизбежно можно будет окрасить тьмой.

«Пусть он и поглотил Куна, но тот в конце концов был всего лишь трупом. Сейчас всё иначе. Если удастся полностью поглотить разум, сердце и тело святого рыцаря, столь же возвышенного, как герои прошлого…»

В тот миг судьба континента будет решена.

В пользу демонов.

— Чокнутая тварь. Твоя спесь до небес. Хи-хи, хи-хи-хи.

Клоун оскорблял Игнет, рассыпая легкомысленный смех.

Но она не реагировала. Как бы беспрестанно ни сыпались на неё насмешки и издёвки, она не дрогнула.

Она спокойно наблюдала за ментальной атакой Демона Сердца, который медленно, но верно пытался вцепиться в её душу. И делала всё, чтобы не потерять себя.

Они, вероятно, шли к его логову, и когда доберутся туда, на неё обрушатся терзания, с которыми нынешние и сравнить нельзя.

Она не могла позволить себе показать слабость уже сейчас.

Кивнув самой себе, она вспомнила слова Клоуна.

«Высокомерна? Я?»

Возможно, со стороны это и правда выглядело так.

Но Игнет так не думала.

Потому что она не переоценивала себя. Потому что вовсе не собиралась в одиночку противостоять королю демонов.

Это пари было не поединком один на один…

«…Это битва Демона Сердца со всеми, кому я доверяю».

В то же мгновение с поля битвы, уже оставшегося далеко позади, взвились шесть лучей света.

Несущие в себе слабый остаток силы чародейства, они, словно тайные гонцы, спешащие донести весть, скрытно и быстро двигались сквозь тьму.

Аня Марта и Георг Фойбе, остававшиеся рядом с ней до самого конца.

Братт Ллойд, Джудит и Иллия Линдсей, подарившие ей огромное прозрение.

И… Айрен Парейра.

«С нынешней мощью континента убить этого ублюдка будет непросто».

Вот почему она не направила силу чародейства к сильнейшим — Юлиусу Хюлю, Иану и прочим. Их было недостаточно. Нужна была сила, превосходящая их.

…Четвёрке героев это было по силам.

Если она, веря в будущую четвёрку героев, сумеет продержаться как можно дольше, если как-нибудь выдержит тьму Демона Сердца и выиграет время…

Тогда надежда ещё есть.

Пока и сам Демон Сердца будет поглощён желанием завладеть ею, он тоже ничего не сможет сделать.

А сама она, с точки зрения демона, была существом притягательнее любого другого…

Кольнуло.

— Кхк.

— Фу, хи-хи, хи-хи-хи. Ну как? Уже жалеешь? Трудно ведь, трудно. Пари с демоном — штука очень трудная. Надо сперва думать, а уж потом говорить. Ты подумала, прежде чем это сказать?

— Фу-у… фу-у…

Игнет Кресенсия не ответила.

Она лишь делала всё, на что была способна.

А некоторое время спустя её воля разделилась на шесть потоков, поднялась в небо и…

Вспых!

Вспы-ы-ых!

Вспых!

Донесла весть до шестерых.

К сожалению, это была не полная информация. Для такого ей не хватило сил. Именно поэтому Иллия Линдсей и остальные не смогли сразу же начать их преследовать.

Впрочем, Игнет этого и хотела. Сейчас им было не справиться. Им нужно было накопить больше силы и прийти позже.

— ……

Но с Айреном Парейра всё было иначе.

Тягучая, цепкая вражда с Демоном-клоуном, тянувшаяся ещё с тысячелетней давности.

И появление короля демонов — существа ещё опаснее, способного привести мир к гибели.

Гууууум.

Острие двуручного меча, вобравшего в себя убеждение Карена Уинкера, указало путь, которым следовало идти.

В отличие от троих, направившихся в Священное королевство, Айрен Парейра двинулся на восток континента.