— О дитя. Жалкое, несчастное дитя.

Тьма, прижимавшая к себе Карла, мягко его убаюкивала. Наконец вырвавшийся из света демон весь сжался и низко опустил голову.

В его ушах без конца звучало пение Демона-клоуна.

«Стал вполне пригоден.»

Демон-клоун, проверив состояние человеческого мечника, довольно улыбнулся.

Он знал. Такому жалкому существу Игнет Кресенсия ни за что не одолеть. С самого начала этого и хотел Демон Сердца.

Поглощая глубокое, густое отчаяние, клоун чувствовал, как его прежние раны в одно мгновение затягиваются.

— Ах... хорошо. Очень хорошо. Ну-ну. Не дрожи. Я буду и дальше петь тебе.

Погладив Карла по голове, клоун мерзко ухмыльнулся.

Крепкое тело. И по сравнению с ним — до смешного жалкий дух.

Лучшего материала для игры и желать было нельзя. Человеческий мечник станет его шедевром и пройдёт с ним по всему континенту.

Рядом с новорождённым Королём демонов. Рядом с существом, которое вырастили не демоны, а люди.

ба-бах!

— Ой-ой!

Осколки ауры, пронёсшиеся совсем рядом, заставили Демона-клоуна театрально взвизгнуть.

Ещё раз успокоив свой будущий материал, он поспешно отошёл подальше. Подальше от двух существ, сошедшихся в смертельной схватке.

Разумеется, взгляда он не отвёл.

Демон Сердца был силён, но Игнет Кресенсия тоже поражала.

Глядя на то, как она, сжимая сияющий, словно солнце, меч, разрывает тьму, он невольно вспомнил историю, передающуюся среди демонов.

«Смущать мир людей мы можем, но погубить его — никогда. Такова судьба, которую должны принять существа, не рождённые здесь.»

Эти слова перекликались с мифами и героическими преданиями, что ходили среди людей: всякий раз, когда надвигается великая беда, непременно рождается герой, способный её остановить.

Но на этот раз всё было иначе.

Потому что нынешний Король демонов, хоть и был демоном, родился не в Мире демонов.

— Ну, прощай, святой рыцарь.

Чувствуя, как его потрескавшаяся маска восстанавливается, Демон-клоун довольно улыбнулся.

***

дззанг! дззэн!

бум!

Звон металла о металл и взрывы без конца сотрясали всё вокруг. Усиленная чародейством Игнет яростно размахивала мечом.

От одного удара вырвалось семь серповидных аурных лезвий.

Без толку.

Четыре он избежал движением тела, два отбил обеими руками. А последнее, широко разинув пасть, с хрустом раскусил.

тьфу!

Он грубо выплюнул его, и раздробленная аура яростно понеслась к Игнет.

Но и это её не задело. Оставив после себя остаточный образ, она исчезла и возникла у него за спиной.

Демон стремительно развернул корпус, и над поднятой рукой, словно метеор, обрушился алый клинок.

хрясь!

Разрубить не вышло.

Но меч вошёл глубоко. Довольно усмехнувшись, Игнет потянула его обратно, собираясь нанести следующий удар.

Нет. Не смогла.

Из раны мгновенно выросли щупальца и обвили ауру.

Истекавшие кровью, обрубаемые, они всё равно продолжали цепляться за клинок. Намерение было очевидным — запечатать меч.

Демон Сердца гадко ухмыльнулся.

бах!

Игнет тут же бросила меч. Левой рукой она саданула противника по морде, а правой сделала движение, будто что-то выдёргивает наружу.

И тогда, к изумлению, из пустой земли взмыл меч света.

чвак!

Она со всей силы всадила его в туловище противника.

— Кх...

чвак!

— Кхх?..

чвак!

чвак! чвак!

чвак! чвак! чвак! чвак! чвак! чвак! чвак! чвак!

Она вонзала их без конца, без передышки.

Из пасти демона, превратившегося в какого-то ежа, вырвался болезненный стон. Криво усмехаясь, Игнет посмотрела в сторону своего меча.

Сейчас, когда его так сильно ослабил свет, она должна суметь его вернуть.

— ...

бум!

Отбросив лишние мысли, она мощно пнула Демона Сердца и, используя отдачу, отлетела далеко назад.

Тот и не подумал обращать на неё внимание. Демон Сердца целиком сосредоточился на своём.

тр-р-рак!

крак!

Из раны, куда был вонзён меч, грубо вырвалась наружу рука. Лишившийся ауры клинок был в одно мгновение безжалостно раздроблен. Лицо Игнет мрачно исказилось.

тр-р-р!

Из другой трещины тоже показалось нечто зловещее. То ли щупальце, то ли волчья грива.

На миг Игнет даже подумала, что это похоже на связку человеческих кровеносных сосудов, увеличенную во много раз.

Отвратительно. До тошноты.

тр-р-р-рк...

Наконец кожа и одежда жреца полностью разорвались.

Словно это ему надоело, демон сбросил с себя оболочку и выпрямился. Теперь перед ней стоял ещё более рослый, крепко сложённый мужчина.

И лицо это было ей знакомо.

Увидев внешность противника, Игнет Кресенсия невольно прошептала:

— ...Кун?

— Называй меня Демоном Сердца.

топ!

грохот!

— Кх...!

Огромный кратер.

Нет, это была не воронка от удара. Это был след от прыжка Демона Сердца, который весь подобрался перед рывком, и сила этого взлёта была ужасающей.

За чудовищным рывком последовал ещё более зверский удар. Всего лишь кулак — и всё же Игнет издала мучительный стон.

Хотя она и успела выставить перед собой огромный меч света, чудовищная сила удара всё равно прошла через защиту.

у-ум...

у-ум, у-ум, уууум...!

Отлетая далеко назад, она подняла левую ладонь. И тогда по её светлому владению расцвели ослепительные сферы, рванув к Демону Сердца.

Эффект был.

Но невелик.

Тот уже собирался снова прилипнуть к ней, однако нахмурился и взмахнул рукой — и световые сферы с треском полопались, словно яйца.

Игнет ошарашенно пробормотала:

— Это ещё что за...

Против людей эти сферы света не особенно действенны, но против демонов они обладают мощью не меньшей, чем её собственные аура-сферы.

И даже десять таких попаданий почти не нанесли урона.

Чудовище.

Нет, Король демонов.

Но сдаваться Игнет не собиралась. Она вновь подняла ладонь, и на этот раз световых сфер поднялось втрое больше.

Правой рукой она без устали рассекала воздух мечом. И тогда показанные ею прежде мечи света один за другим застыли в небе, словно лучи солнца.

Всё это разом устремилось вперёд.

А он всё это проигнорировал.

Демон Сердца больше не стоял на месте, отбиваясь. Принимая на себя умеренный урон, он, словно разъярённый волк, бросился прямо на Игнет.

В этой манере было что-то грубое, дикое и хищное, так что даже её отточенные, изящные движения не позволяли увернуться легко.

Чтобы вырваться, ей приходилось без конца осыпать его атаками света.

бабабабабах!

Он гнался за ней, она ускользала. А между ними в хаосе метались мечи и сферы.

Это походило на сцену из мифа.

Нет, это и было чем-то таким.

Даже Демон-клоун, проживший тысячи лет, ещё никогда не видел столь грандиозного зрелища.

Если уж сравнивать, Карен Уинкер, расколовший его маску, был, пожалуй, ещё страшнее, но это было совсем другое.

— Хи-хи... хихи. Но нет, не выйдет. Твоему упорству тоже есть предел, знаешь ли?

Впрочем, причин для беспокойства у него не было. Скривив губы в ухмылке, клоун огляделся по сторонам.

Пространство, до краёв залитое светом благодаря чародейству — Провозглашению территории, — постепенно окрашивалось тьмой.

Это была способность Демона Сердца.

Он не просто преследовал противника. Он осквернял само пространство вокруг.

Каждый его шаг приносил с собой тьму. Каждый удар кулака рождал ночной туман.

И вскоре всё вокруг наполнилось настолько мрачной, сырой, зловещей силой, что это место уже впору было называть не владениями короля, а владениями Короля демонов.

хвать!

И тут произошло новое изменение.

Отступая без оглядки, Игнет случайно ступила не в область света, а в область тьмы — и в тот же миг нечто мёртвой хваткой вцепилось ей в лодыжку.

Это была хватка тьмы.

Так же, как раньше это делала Игнет, Демон Сердца тоже вовсю использовал собственное владение.

Кун растянул губы в жестокой ухмылке.

Он снова пригнулся. Разбухшие мышцы ног ясно говорили одно.

Конец.

Предвкушая близкую гибель героя, клоун мелко задрожал всем телом. Восторг и ожидание, копошащиеся у него в голове, доводили его до исступления. Из-под маски ручьём потекла какая-то непонятная жидкость.

Но перемена была не одна.

Чёрные тучи, целиком затянувшие небо из-за уловок Демона Сердца.

И всё же над ними по-прежнему величественно висело солнце — и оно пробило трещину в тёмном барьере.

свист!

дёрг!

— ...!

Голова Демона Сердца резко ушла вниз. Почувствовав боль, он попытался поднять взгляд наверх, но...

свист!

хрясь!

— Кх!

В ту же секунду с неба ударил ещё один луч света.

Это был не конец.

Это было начало.

Из лона солнца, которое Игнет с таким трудом создавала всё время своего отступления, один за другим обрушивались священные, ослепительные мечи света.

бах! ба-бах! бабах!

бабабабабабах!

Началась беспорядочная бомбардировка. Без единой передышки. Раз за разом свет прорывал тёмный барьер и низвергался вниз.

Чтобы уничтожить тело Демона Сердца.

Но и Игнет Кресенсия не стояла без дела.

шух!

ззззун!

Разрубив тьму, державшую её за лодыжку, она извлекла свет столь огромный, какого не выпускала ещё никогда.

Меч.

Нет.

Солнечное копьё — свет в форме метательного копья, куда лучше подходящей для броска.

Священная атака, призванная испепелить демона, рассекла пространство и ринулась вперёд.

вжжжжжух!

И гигантская вспышка с такой силой разошлась во все стороны, будто собиралась стереть без остатка всю тьму, слоями накопившуюся вокруг.

— А-а-а! А-а! А-а-а!

Демон-клоун, шумно суетясь, отскочил ещё дальше. И даже тогда он не выпустил Карла. Он не мог бросить материал, способный стать величайшим шедевром всей его жизни.

К счастью, урон оказался не слишком велик. Хорошо ещё, что он наблюдал издалека. Подойди чуть ближе — и весь смысл от только что восстановленного тела исчез бы, настолько тяжёлый удар он мог получить.

Но всё же он тревожился.

Клоун сглотнул, прищурился и всмотрелся туда, где шла битва.

Глазам было больно из-за всё ещё остававшихся столбов света. Из них текла сукровица, размывая зрение.

И всё же он мог улыбаться.

Израненное тело.

Тяжёлое, рваное дыхание.

И несмотря на это — Демон Сердца по-прежнему стоял твёрдо.

Увидев это, клоун расхохотался с наивной, почти детской радостью.

— Хи-хи, хихихи! Хорошо, как же хорошо! Всё кончено. Наконец-то всё кончилось. Как славно, как славно!

Это было не пустое ожидание.

Отведя взгляд от Демона Сердца, клоун посмотрел в другую сторону.

Там была Игнет Кресенсия.

Было видно, что она исчерпала все силы. Её тело, казалось, вот-вот рухнет. Даже по её дыханию было слышно, насколько она измотана.

Смотреть дальше было не на что.

В её нынешнем состоянии даже Карл, сжавшийся у его ног, легко сумел бы её растоптать.

«Разумеется, с разбитым сердцем на такое он не способен.»

Впрочем, какая разница.

Клоун перестал смеяться.

Но ожидание никуда не делось.

Нет, с ещё более мерзким взглядом, с ещё более мутной жидкостью, стекающей из-под маски, он уставился на рыцаря Священного королевства.

Чтобы насладиться её концом, он подошёл ближе. Ещё ближе. Крепко сжимая руку Карла, который явно не хотел двигаться. Таща его за собой волоком.

И в этот момент до его ушей донёсся голос Игнет Кресенсии.

— Не хочешь заключить со мной одно пари?

— ...

Перед Королём демонов, игравшим человеческими сердцами,

человек первым предложил пари.