«Неполноценные, слабые, страдающие и мучающиеся из-за этого, но всё равно встающие и идущие вперёд до самого конца... Если ты увидишь этих ребят, у тебя, погрязшего во тьме, может появиться ещё один шанс».

Так Кун сказал ему тогда.

Именно из-за этих слов Карл заинтересовался Фестивалем героев и стал следить за четвёркой героев во главе с Айреном Парейра.

Он не чувствовал между ними разницы.

Они были такими же, как он.

Так же, как и он, они родились с выдающимся талантом, но из-за существ, превосходивших их, получали раны, терпели поражения и страдали.

И всё же разве они не поднимались снова, бодро шагая вперёд?

«Я такой же».

Будучи гением, он ещё отчётливее чувствовал пропасть между собой и противником. Несправедливую разницу в таланте, которую не то что не удавалось сократить — она могла лишь становиться всё больше.

Но он не сдался. Отказался от рода, отвернулся от света, ступил во тьму — и всё же не выпустил меч из рук, вновь встав вот так перед своим заклятым врагом.

Он смог гордо поднять голову перед Игнет Кресенсией — существом, которое прежде считал недосягаемым, парящим высоко в небесах.

Он действительно так думал.

— Взгляни на свой меч.

— Остуди голову и посмотри на меч. На лезвие своего меча.

— Ты больше не Карл. И не Карл Линдсей.

...От холодных, вонзающихся прямо в душу слов Карл опустил взгляд на свой меч. На самого себя, отражённого в нём.

И только тогда понял, чем отличается от них.

Братт Ллойд.

Джудит.

Иллия Линдсей.

И Айрен Парейра.

Пусть они и поднимались, ухватившись за чью-то руку, но стояли твёрдо, оставаясь самими собой.

Иногда им бывало тяжело, больно и тоскливо, и они могли опереться на кого-то, но себя не теряли. Вот почему даже после поражения на Фестивале героев они могли улыбаться.

Карл Линдсей.

А он был не таким. Он презирал и отрицал себя — слабого, неполноценного.

Он не передохнул, ненадолго опершись на кого-то, а потом не встал сам. Его с самого начала и до конца тащило за собой демоническое. Он явился сюда, сидя на плечах тьмы и прячась у неё за спиной.

В маске цвета кромешной тьмы.

Не смея открыто показать собственное лицо.

И в тот миг, когда он осознал, что стоит здесь не как он сам, а как маин, Карл наконец в полной мере понял послание Куна.

— ……

Воцарилось молчание.

Карл всё ещё не отрывал взгляда от лезвия и погрузился в глубокие раздумья. Нет, не Карл — всего лишь проклятое существо.

Как командир Чёрных рыцарей Священного королевства Игнет Кресенсия обязана была немедленно истребить его, но она выждала. Дала противнику время оглянуться на самого себя.

Прежняя она так бы не поступила. Перемены привели её к милосердию и дали Карлу ещё один шанс.

Подарили надежду вырваться из тьмы и самому стать хозяином своей жизни.

Время шло.

Шло бесконечно.

Прошло так много времени, что даже у человека с железным терпением начали бы чесаться руки, но Игнет ждала. Продолжала ждать.

Как четверо младших, расширивших её узкий взгляд на мир, она надеялась, что и существо перед ней тоже разобьёт свою скорлупу и выйдет наружу.

Что оно наберётся смелости выбраться из мрачного мира и снова взглянуть в лицо свету.

щёлк

Но она не смогла до него достучаться.

Когда он вновь шагнул вперёд и снова принял боевую стойку, из его тела потекла отвратительная демоническая энергия.

ззззззз...

Чёрное марево поползло вверх по плечам. Тонкие, редкие струйки в одно мгновение начали множиться с омерзительной быстротой, переплетаясь и сплетаясь в новую форму.

Спускавшаяся по плечам и обвивавшая всё тело демоническая энергия обрела свойства твёрдого металла, а за спиной вырос плащ, похожий на крылья, и поднял Карла в воздух.

флар

От человеческой кожи теперь не осталось и следа.

Маин, закованный в чёрные доспехи.

Нет, нечто куда более демоническое, чем любой демон, глядело сверху вниз, взмыв даже выше Игнет Кресенсии.

— Я растопчу тебя.

Так сказал демон.

— Раздавлю, сокрушу и заставлю покориться.

И продолжил:

— Да. Именно так и должно было быть с самого начала.

Высокомерное и грубое существо, которому было суждено взойти на вершину над всеми и которое не удостаивало даже крупицей интереса тех, кто стоял ниже неё.

Чтобы такая, как она, всё же обернулась и посмотрела на него, ему нужно было стать сильнее. Нужно было встать выше и смотреть на неё сверху вниз.

Если придавить противника подавляющей разницей в силе, то даже Игнет не сможет не взглянуть на него.

Не взглядом пренебрежения, а с яростным, глубоким чувством!

— Я заставлю тебя обратить на меня взгляд. Нет, заставлю смотреть на меня снизу вверх.

— ……

— Тогда и проверим, сумеешь ли ты и в тот момент спрашивать не обо мне, а об этом пространстве.

— Фух.

Игнет Кресенсия вздохнула.

Демон, спрятавшийся в доспехах тьмы, за тёмной маской, и провозглашающий собственную победу.

Это было прискорбно.

И жалко.

Впрочем, сам напор и правда был колоссальным. Сила Карла, перешагнувшего даже ступень маина и вступившего в подлинную демоническую ступень, была настоящим бедствием.

Как бы ни была сильна сейчас Игнет — пусть даже её мастерство можно было сравнить с десятью великими мечниками континента, — этого противника ей было не одолеть. Так всё неизбежно закончилось бы поражением.

И всё же она не волновалась.

Не боялась. Не страшилась.

— Но раздражает это знатно.

— ...Даже сейчас продолжаешь пыжиться!

Карл выкрикнул эти слова.

Никакой расслабленности в нём не было. Пусть он и стоял наверху, глядя сверху вниз, заполучив огромную силу, в душе он остался тем же, кем был пятнадцать лет назад.

Жалким. Ничтожным.

А потом к этому прибавилась тьма.

И именно эта тьма сейчас была важнее всего.

«Останься он человеком — кто знает, чем бы всё кончилось».

Так подумала Игнет.

Если бы это был Карл Линдсей. Или просто Карл. Тогда ещё неизвестно. Она могла бы и проиграть. Ведь она не была совершенным существом. Айрен научил её тому, что побеждать всегда невозможно.

И всё же мужество идти вперёд, несмотря на этот страх, она тоже обрела, глядя на четвёрку героев.

Но нынешний бой не имел к этому никакого отношения.

Она победит. Непременно.

«Не хотелось тратить это в таком месте, но...»

Цокнув языком, Игнет Кресенсия подняла меч. Демон вздрогнул от неожиданности, но остановить её не успел.

С глухим стук меч вонзился в землю, и от него вмиг потекла таинственная сила.

у-у-у-ум...

Это была не аура.

И не священная сила.

Это была ещё одна чудесная сила, рождённая её волей — мечтой, которую она лелеяла долгие годы, желанием построить собственное королевство, и стремлением защитить тех, кто вошёл под её покров, от тьмы.

— Чародейство, Провозглашение территории.

— ...!

Сразу после того, как раздался её негромкий голос,

изящная иллюзия, показывавшая семью Линдсей пятнадцать лет назад, разлетелась вдребезги.

***

За два года до проведения Фестиваля героев Игнет Кресенсия развила не только своё искусство меча.

Её решимость однажды стать королём и создать страну, где каждый сможет жить спокойно.

В тот момент, когда к ней наложилось чувство настороженности по отношению к самим демонам, внутренняя воля обрела форму способности.

Провозглашение территории.

Чародейство, которое можно использовать лишь раз в жизни: оно делает желаемое пространство территорией короля.

В этом месте способности короля — то есть её самой — и её подданных слегка возрастают...

И, что важнее всего, оно оказывает огромную мощь против Ма.

Вот почему Игнет была уверена в своей победе.

Если бы Карл Линдсей явился сюда человеком и не потерял себя, то даже применив Провозглашение территории, она бы не получила большого преимущества.

Нет, скорее всего, она вообще не стала бы его использовать. Когда-нибудь, став настоящим королём, она собиралась применить эту силу в самом сердце собственного королевства.

Но раз перед ней предстало великое зло, беречь её больше не имело смысла.

Раз он явился сюда как великое зло, надежды для него уже не было.

— Досадно, демон.

— ……

В пространстве, озарённом светом, ярким, как солнце, Игнет Кресенсия заговорила снова.

Ставший демоном Карл вздрогнул.

А затем посмотрел. Глядя на противника, уже парящего выше него, он вновь ощутил, как в памяти всплывает поражение пятнадцатилетней давности.

Он не хотел помнить.

Не хотел снова переживать это.

Ему хотелось вырваться из того жалкого себя, каким он был тогда, и гордо встретиться с Игнет лицом к лицу.

Хотелось поднять меч, прямо глядя ей в глаза. Хотелось сражаться красиво, не так, как в прошлом.

Но он не мог.

Плечи демона бессильно опустились. Крылья, разбрасывавшие свирепую и жестокую силу, обмякли, а тёмные доспехи, крепко облегавшие тело, утратили свою твёрдость.

Сползая вниз вместе со стекающей тьмой, Карл тоже рухнул на землю.

шлёп

— Кх...

Сквозь его зубы вырвался стон.

Больно. Мучительно. Тяжело. Страшно.

Без доспехов тьмы он не смел даже поднять голову перед Игнет.

Демон ощупал своё лицо. Убедившись, что маска всё ещё кое-как держится, он с облегчением выдохнул.

Потому что не был уверен, что сможет своим настоящим лицом выдержать солнечный свет, разлившийся вокруг, и величие короля.

— Бежать... надо бежать.

— Нужно спрятаться.

— В тёмное место. Туда, где можно укрыться от света...

— ...Воистину ты жалок.

Глядя на демона, который искал тень, лишь бы укрыться от света, Игнет горько улыбнулась.

Ничего не поделаешь. Четвёрка героев уж слишком высоко задрала планку ожиданий, но вообще-то именно так всё обычно и бывает. Если вспомнить её собственную жизнь — тем более.

Очень немногие существа до самого конца не теряют свою первую мечту, продолжают идти вперёд и, не сойдя с пути, защищают тех, кто рядом.

«Надо будет поблагодарить Георга и Аню».

Игнет Кресенсия, заново ощутив благодарность к этим двоим, кивнула сама себе. А потом снова посмотрела на демона.

Он уже и сам забыл, зачем пришёл сюда, и теперь в постыдном виде ползал по земле. Зрелище было поистине убогое.

Пусть ей и помогало чародейство, но настолько лёгким противником он не был ни в коем случае.

Если бы демон сумел в полной мере проявить свои способности, ей самой пришлось бы понести немалый урон.

— Пусто.

Игнет подняла меч.

Это не был лучший исход. Она так и не узнала, кто создал ту иллюзию, и впустую потратила Провозглашение территории.

Но уже то, что ей удалось выяснить: Карла Линдсея развратило другое зло, которого в Абилиусе так и не обнаружили, — было достижением.

Да и тот факт, что она осталась цела и невредима, тоже был хорошей новостью. Это не было заносчивостью.

Так было всегда, но если вспомнить, какое положение она заняла на континенте после Фестиваля героев, — тем более.

И вот, когда она уже собиралась опустить меч,

КВА-А-АХ!

— ……

— О, привет? Ха-ха-ха. Давненько не виделись? Ах, Карл Линдсей! Ну и вид у тебя! Я тебя подлечу!

Барьер разлетелся вдребезги с оглушительным грохотом.

Сквозь этот шум донёсся легкомысленный голос Демона-клоуна.

Он подмигнул ей в знак приветствия, а потом, приплясывая, подскочил к Карлу.

Игнет не стала его останавливать.

Точнее, у неё просто не было на это времени.

Из-за спины Клоуна шёл демон в одеянии жреца.

В тот миг, когда их взгляды встретились, Игнет на полную подняла свою силу и рванулась вперёд.

Жрец... нет, Демон Сердца сделал то же самое.

БАХ!

КРА-АХ!

Король.

И Король демонов.

В тот миг, когда столкнулись две фигуры, подавлявшие всё вокруг,

КРА-А-А-А-АХ!

оглушительный грохот, разрывающий перепонки, разнёсся по всему пространству.