«Проклятье».

Джаррот, Тигр Юга и один из фаворитов Фестиваля героев, стоял в углу банкетного зала с мрачным лицом.

Причина была очевидна. Всё из-за Джудит и молодой четвёрки.

Иначе и быть не могло. Его названый брат Закуанг даже не появился в первом раунде и получил техническое поражение, а сам Джаррот, пусть и добрался до четвертьфинала, показал себя перед Иллией Линдсей самым жалким образом.

На этом фоне Джудит выступила так, что в это трудно было поверить. Она едва не загнала к самому краю арены победительницу турнира — Игнет Кресенсию.

«…Это было не везение».

Глядя на Джудит, бродившую по залу, Джаррот тяжело вздохнул.

Не признавать это было невозможно. Она сильна. Пусть она и Эксперт, но приглашения со стороны Священного королевства вполне заслуживает.

Нет, дело было даже не только в этом. Даже если бы они с Закуангом вышли против неё вдвоём, смогли бы они остановить тот удар, который рыжеволосая мечница показала в бою шестнадцати сильнейших?

Скорее всего, нет.

Нет, наверняка нет.

Пока турнир ещё шёл, он пытался упрямиться, но теперь, когда всё закончилось, мог смотреть на это куда трезвее.

Джудит намного сильнее его.

И Братт Ллойд, Иллия Линдсей, Айрен Парейра, которые рядом с ней, тоже намного сильнее его.

И эта правда — горькая правда о том, что младшие, которые моложе его на целых тридцать лет, уже давно его превзошли, — вызывала у него невыносимые отчаяние и злость.

Теперь он понимал, что чувствовал Закуанг, ушедший молча.

Хотя именно они первыми начали цепляться, Джаррот всякий раз, как смотрел на Джудит, ощущал такую ярость, будто голова вот-вот вскипит.

И всё же он остался в банкетном зале, потому что боялся насмешек и издёвок, которые обрушатся на него, если даже он сам сбежит из Священного королевства, словно спасаясь бегством.

Так и стоял Тигр Юга, глядя на рыжеволосую мечницу тяжёлым, почти враждебным взглядом, будто смотрел на заклятого врага.

И настроение вокруг начало меняться из-за разговора Джудит с теми, кто вылетел ещё в первом раунде.

— Что это? Куда они пошли?

— Говорят, на тренировочную арену.

— Что? На тренировочную арену?

— Я тоже слышал. Там вроде как обсуждают искусство меча… хотя нет. Правильнее будет сказать, что это одностороннее наставление по фехтованию.

— Серьёзно? Ну и наглость. Это же всё те самые люди, которые за спиной её поливали.

— Это да. Но дело не в этом. Раз им мало просто объяснять словами и они идут аж на арену, значит, похоже, собираются учить всерьёз.

— Мм, да что там может быть особенного? Джудит же не дура. Она наверняка понимает, что эти типы смотрели на неё свысока. Неужели станет делиться чем-то действительно стоящим?

Хоть он и говорил так, мужчина, вылетевший в третьем раунде, не смог скрыть заинтересованного выражения лица.

В худшем случае ничего не потеряешь. Как он сам и сказал, она может просто показать какую-нибудь ерунду и потом важничать. Но если это не так, то дело становится очень заманчивым.

Если вдруг удастся понять тот самый удар, которым Эксперт едва не загнала в угол Мастера, это будет подарком куда большим, чем всё, что он получил на нынешнем турнире.

— …Кхм, здесь что-то душно. Пожалуй, и я выйду прогуляться.

— А ведь верно. Я как раз о том же подумал…

В конце концов мечники под разными предлогами потянулись на тренировочную арену.

Среди них были и Деван Кеннеди, и Ральф Пенн, и Инасио Карахан. А вместе с ними и молодые — включая Айрена.

И все они искренне передавали остальным свой опыт.

Щедро. Ничего не скрывая.

Джаррот, который пошёл за ними с насмешкой на лице, долго стоял в углу тренировочной арены и смотрел на них остекленевшим взглядом.

Смотрел.

Смотрел и дальше…

— Прости.

Сам не заметив как, он подошёл к Джудит и почтительно заговорил.

Ему было стыдно.

Он прожил больше чем вдвое дольше неё.

И при этом не только первым полез к младшей задираться, но и после того, как недоразумение прояснилось, всё так же молча жёг в себе злобу в углу — лишь из-за собственной гордости.

Он думал только о том, как снова встретиться с Закуангом и так или иначе отомстить ему.

Но Джудит была не такой.

Она простила тех, кто насмехался над ней, и проявила добрую волю.

Эта добрая воля разошлась среди более чем ста двадцати мечников и разрушила толстую стену, что стояла в их сердцах.

Все улыбались.

Все выглядели довольными, все выглядели счастливыми.

И всё это было благодаря Джудит. Это было чудо, и это был дар, созданный великодушием самой юной участницы турнира — девчонки, которой всего двадцать два.

«Какая же дрянь у меня была на душе».

Когда эта добрая воля, обойдя круг, дошла даже до него, Джаррот больше не выдержал.

Он важничал, называя себя Тигром Юга, а на деле носил в себе сердце хуже, чем у уличной шпаны. От этой мысли становилось так жалко самого себя, что хотелось прямо сейчас сбежать.

Но он знал, что так нельзя.

Чтобы не стать таким же, как Закуанг.

Чтобы не превратиться в трусливого малодушного человека, он склонил голову и повторил:

— Те грубые слова и поступки, что мы с Закуангом позволили себе по отношению к тебе… пусть и поздно, но я прошу за них прощения.

— ……

В этот миг по щекам Джудит потекли слёзы.

Это были извинения человека, с которым она рычала друг на друга весь турнир, но она чувствовала — в них нет лжи.

И чувствовала, что началось всё с её собственной доброй воли.

Она поняла: вышедшая от неё доброта, обойдя круг, разорвала цепь дурной судьбы и породила новый, добрый круг.

Теперь она поняла и то, почему Айрен, глядя на неё, улыбался.

Необязательно было возвращать полученное чувство только ему одному. Его можно было передать другим. Его можно было подарить миру.

Потому что, обойдя круг, однажды оно всё равно дойдёт и до Айрена.

И в тот миг из глаз Джудит брызнуло пламя.

Вспых!

Внезапно перед ней открылся широкий мир, полный людей.

Кто-то усердно размахивал мечом, кто-то серьёзно давал советы. Кто-то наблюдал за этим с улыбкой, а кто-то стоял в стороне, глубоко задумавшись.

Были и те, кто смотрел сюда. Несколько человек с тревогой следили за ней и Джарротом.

И все они казались ей драгоценными. Возможно, через несколько дней это чувство изменится, но сейчас было именно так.

Тепло, которое исходило от них, этот огонь делали её сердце ещё горячее.

«Не отпускай».

«А?»

«Не отпускай узы».

«……»

«Иди дорогой, отличной от моей. Не отпускай ни друзей, ни любимого. Не отпускай и связь со Школой меча Кроно. Не приноси в жертву все будущие узы только ради меча. Будь жадной. Ничего не выпускай из рук. Обними всё и иди дальше».

Ей вдруг вновь вспомнились слова учителя, которого раньше она считала просто жадным старикашкой. И теперь смысл этих слов ощущался немного иначе.

Ясный взгляд затуманился. Слёзы лились всё сильнее и сильнее, а Джудит улыбалась.

— А? Э-э…

— Что такое? Что ты ей сказал, раз она в таком состоянии?

— Да я всего лишь извинился… Правда, правда, я ничего такого не делал.

— Тогда почему она плачет… Хотя нет, она же улыбается?

— ……

— Хоть так на меня не смотри, я всё равно не понимаю. Мне самому это трудно понять.

Джаррот растерянно нахмурился.

Подбежавший запыхавшийся Братт Ллойд уже было потянулся схватить его за ворот, но, увидев до невозможности неоднозначное выражение лица Джудит, сперва всё же решил спросить.

Состояние его возлюбленной было таким странным, что он не мог вынести уверенного суждения.

А Джудит, не обращая ни на что внимания, продолжала смеяться. Не просто чуть приподнимала уголки губ — она смеялась вслух.

Из-за этого почти все мечники, с головой ушедшие в искусство меча, повернулись к ней.

Но ей не было стыдно.

Огненная мечница, смахнувшая слёзы рукавом, протянула Джарроту руку.

— Давайте пожмём друг другу руки.

— ……

— Я тоже была слишком резка. Простите.

— …Нет, это мне следует просить прощения. Если встречу Закуанга, я и с ним как следует поговорю. Надеюсь, вы тоже сможете всё между собой уладить.

— Я тоже на это надеюсь.

В их сцепившихся ладонях чувствовалось тепло.

Куда более сильное, чем тот жар, который она вырастила в одиночестве, страдая. Пламя тренировочной арены, от которого забывался даже подступающий холод.

Глядя на Джудит, стоявшую в самом центре этого пламени, Айрен Парейра вновь задумался о взаимопорождении.

***

Банкет закончился. В какой-то момент место действия, правда, переместилось на тренировочную арену, но всё равно он подошёл к концу.

Участники Фестиваля героев, оставив сожаление позади, разошлись каждый своей дорогой.

Разумеется, это вовсе не означало, что нынешние узы на этом оборвутся.

— Ты и правда собираешься приехать?

— А ты думал, я шучу? У меня изначально нигде не было места, куда надо возвращаться. Вот я и подумал: а не поглядеть ли заодно на Восток пару лет?

— Ну, как знаешь.

— Ха-ха, отлично. Только не забудь, что обещал познакомить меня с приличной девушкой.

— Эй, когда это я такое обещал?.. И вообще, в твоём возрасте уже странно говорить «девушка», не находишь?

— Кхм, а я, выходит…

— ……

Инасио Карахан, Ральф Пенн и Деван Кеннеди, похоже, собирались сохранить эту связь и после турнира: они обменивались между собой довольно тёплыми словами и исчезли куда-то вместе.

Судя по виду, пошли ещё выпить.

И не только они. Другие тоже разбились на маленькие компании с теми, с кем успели сблизиться, и продолжили своё празднование уже по-своему.

Один только Джаррот сразу вернулся в гостиницу. Похоже, он собирался уже завтра утром покинуть Абилиус.

Видимо, хотел отправиться на поиски Закуанга, но настроение у него, как и у остальных, было заметно хорошим. Точнее, он выглядел так, словно с души у него свалился камень.

— Всё-таки, когда мы только вчетвером, как-то легче всего.

— Угу. Это правда.

Айрен Парейра, Иллия Линдсей, Джудит и Братт Ллойд.

Четвёрка, внёсшая огромный вклад в успех этого турнира, тоже собралась отдельно. Место осталось тем же.

Тренировочная арена, которую уже покинули все участники, дышала тихим покоем. От неё веяло таким настроением, что так и хотелось сказать что-нибудь напоследок о завершившемся турнире.

— Не знаю, будет ли у нас ещё когда-нибудь такой случай… но если турнир проведут снова, мне кажется, в следующий раз я смогу выступить уже по-настоящему.

Нарушив короткую тишину, заговорила Джудит.

Это был не её обычный резкий тон. Хотя она и говорила о собственных амбициях уверенно, в голосе чувствовались тепло и мягкость.

И правда, сегодня Джудит была какой-то другой. И то, что она первой подходила к людям, и то, что вот так открыто выражала свои мысли…

— Такое чувство, будто я наполовину ухватила озарение. Наверное, как только встречусь с учителем, точно добьюсь прорыва. И что мне тогда делать?

— В каком смысле?

— Если я стану ещё сильнее, если я так быстро стану сильнее… мир вообще сможет меня выдержать?

— ……

— Жаль. Если бы турнир прошёл на год позже, победитель уже был бы другим.

— Влюблённые и правда становятся похожи.

— И правда. Братт, это ты на Джудит повлиял?

— Да нет же…

После этих самоуверенных слов Джудит Айрен и Иллия дружно накинулись на Братта.

Братт был ошарашен.

Заговорила ведь Джудит, а прилетело почему-то ему. Он так опешил, что даже не знал, что возразить.

Но ломать голову не пришлось.

Возражение пришло от черноволосой мечницы, которая незаметно успела подойти к ним.

— Сие невозможно.

— М?

— Игнет…

— ……

— Невозможно?

— Да. За один год — и мечтать не смей. И ещё, Братт Ллойд, наглец. Как ты смеешь звать меня без фамилии, пожалованной Святым королём? Жить надоело?

— Нет.

— Раз нет, то и ладно.

Перебросившись с Браттом парой слов, Игнет Кресенсия тяжело уселась рядом.

Пока она приближалась, её присутствия почти не ощущалось, но стоило ей попасть в поле зрения, как сам воздух будто стал тяжелее — настолько давящей была её аура.

И всё же никто не чувствовал из-за этого неловкости.

Ни Братт Ллойд.

Ни Джудит.

Ни Иллия Линдсей.

Ни Айрен Парейра.

Все они без малейшей робости смотрели на командира Чёрных рыцарей Священного королевства.

Хмык.

Она слегка улыбнулась и произнесла слова, совсем ей не свойственные.