— Я… хотел… извиниться…

— ……

— Прошу прощения. До начала турнира я сомневался в вашей силе. Я был одним из тех, кто за вашей спиной поносил вас, говоря, что вы недостойны приглашения… И я хотел официально попросить за это прощения. Понимаю, что и этим могу снова вас задеть… Мм.

Дуайт, вылетевший в первом круге и с трудом набравшийся смелости, чтобы принести извинения, вдруг весь задрожал.

Причиной была не Джудит. Причиной было давление Братта Ллойда.

От того, как он смотрел на него своими тяжёлыми, пронзительными глазами, исходил немалый гнёт.

«П-почему он так на меня смотрит?..»

К счастью, это длилось недолго. Вскоре Братт убрал давление и, словно ничего не произошло, снова продолжил говорить с теми, кто стоял рядом.

Но даже этого краткого мгновения Дуайту хватило, чтобы окончательно вымотаться.

«Вот оно… достоинство человека, прошедшего в четвертьфинал…»

Ещё раз убедившись в силе главной тёмной лошадки этого турнира, он рукавом вытер пот со лба.

И снова почувствовал стыд.

Пусть сам он и выбыл в числе шестнадцати лучших, но стоявшая сейчас перед ним девушка, как говорили, обладала силой не меньшей, чем Братт Ллойд, а то и большей.

И вот он, всего лишь вылетевший в первом круге, трепал языком всякую чушь о таком человеке. От смущения и вины он не знал, куда себя деть.

— Эм… ну… то есть…

Дуайт запнулся.

Извинение он уже принёс. Но, упустив момент закончить речь как следует, оказался в неловком положении.

И тут Джудит молча посмотрела на него.

От одного этого взгляда стало так тяжело, что терпеть было почти невозможно.

То же чувствовали и ещё несколько участников, стоявших позади него.

Они тоже прежде смотрели на Джудит свысока, и теперь, когда её настоящая сила открылась, не могли скрыть неловкости и раскаяния.

Первыми у них не хватило смелости выступить, но хотя бы воспользовавшись моментом, они тоже собирались извиниться за прошлое.

Джудит обвела их всех взглядом.

Не выпуская ауру. Не показывая свой огненный нрав.

И лишь спустя секунд тридцать, скользнув по ним ледяным, холодным взглядом, заговорила:

— Ладно, хватит.

— ……

— Давайте лучше об искусстве меча поговорим.

— ……?

— Н-не хотите… ну и ладно.

Словно ей всё равно, Джудит отвернулась.

Было неловко. И немного стыдно. Честно говоря, она и сама не понимала, как на это реагировать.

Конечно, её раздражало, что люди, толком ничего не зная, поливали её грязью. Но когда они вот так сами пришли извиниться, да ещё и с таким растерянным видом опустили головы, внутри появилось странное щекочущее чувство.

Однако делать вид, будто вообще ничего не было, и тут же мило болтать и смеяться она тоже не могла.

Но и рявкнуть, чтобы они проваливали, тоже уже не хотелось.

В итоге оставалась лишь одна тема, способная разрядить эту неловкость. То, к чему она стремилась всю жизнь и что любила всем сердцем. Искусство меча.

Впрочем, если им это совсем неинтересно, можно было просто разойтись каждый своей дорогой…

— Н-нет! Нам это вовсе не неприятно!

— Д-да! Вовсе нет! Совсем-совсем нет! Наоборот, мы только рады!

— Ещё бы! Я люблю говорить об искусстве меча больше всего на свете!

— Я… я тоже… И ещё, я так и не сказал, но мне тоже жаль. А! Я Колт Смит, тот самый, что сражался с вами во втором круге и проиграл…

— Ах да, точно! Меня, меня зовут Дуайт… В общем, это хорошо. Очень хорошо! Прошу, обсудите со мной искусство меча как можно глубже…

— …Л-ладно.

Ответив, Джудит отступила на полшага назад.

Эти взрослые мечники оказались куда взвинченнее, чем она ожидала, и это слегка давило. Но всё же было куда лучше, чем прежняя атмосфера.

И главное, они тоже были людьми, до безумия увлечёнными искусством меча.

Пусть первое впечатление у них друг о друге и вышло плохим, общего между ними оказалось достаточно, чтобы это неудобство переступить.

— Так вот, в этой части…

— Хм, а что я тогда сделал? А, точно. Вот так…

— Понятно, понятно!

— А-а, вроде бы понимаю, а вроде и не до конца.

— Хо-о, я-то думал, вы больше полагаетесь на инстинкты, а у вас и в теории всё поразительно сильно.

— Вот ведь… Неужели я до сих пор слишком цеплялся за устаревший подход?..

В одно мгновение атмосфера стала тёплой и оживлённой. Загорелся разговор. А вместе с ним и смех.

Обсуждать меч с тем, кто намного сильнее тебя самого. Для участников, у которых, кроме Мастеров, почти не было достойных собеседников, это был опыт, который не купишь и за тысячу золотых.

Их голоса становились всё быстрее, чувства всё сильнее.

Постепенно разговор перестал быть двусторонним, а спор — спором. Всё превратилось в наставление.

Мечники, которые долгое время упирались в стену, один за другим сыпали вопросами, а Джудит искренне и старательно на них отвечала.

Помогло обсуждение меча, которым она занималась в Школе меча Кроно вместе с Браттом.

Глядя, как она куда понятнее, чем ожидалось, передаёт свой опыт, мужчины средних лет заметно просветлели лицом.

Конечно, предел был.

Пусть обсуждение меча и было для них огромной счастливой удачей, оно всё же уступало настоящему обмену ударами.

Каждому хотелось прямо сейчас развернуть перед ней искусство меча Джудит, настолько не похожее на общепринятое.

Хотелось показать себя. И хотелось, чтобы эта рыжеволосая мечница посмотрела на их слабые места в процессе.

— Эх, как же жаль.

— Вот именно. Был бы это не банкетный зал, а тренировочная арена… Кхм.

Не слишком ли сильно они этого желали?

Дуайт, который из всех четверых говорил больше всех и был самым воодушевлённым, сам того не заметив, озвучил свои мысли. И тут же закрыл рот.

Это было невежливо.

Даже то, что она просто наставляла их словами, уже было огромной милостью. И вместе с тем — большой обузой для неё.

Делиться искусством меча такого уровня без всякой платы — вещь, которая в мире мечников вообще-то почти невозможна.

Они ведь даже не поступили в школу меча и не стали её учениками, а он ещё смеет хотеть большего. Лицо Дуайта налилось краской от стыда.

— Пойдёмте.

— …?

— …!

Но тут из уст Джудит вырвались совершенно неожиданные слова.

Все поразились.

Особенно потому, что после слов Дуайта она долго стояла молча.

Остальные участники уже нервничали, боясь, что это знакомство сейчас кончится плохо.

Но вместо того, чтобы их прогнать, она и правда предложила перейти на тренировочную арену. Предложила по-настоящему скрестить мечи.

Их лица тут же расплылись в широченных улыбках, и все хором ответили:

— Пойдёмте немедленно!

На словах дело не закончилось.

Боясь, как бы она не передумала, участники чуть ли не кланяясь поспешили на тренировочную арену, пропустив Джудит вперёд.

Наблюдая за Джудит в центре этой толпы, Айрен, Иллия и Братт смотрели на неё с удивлением.

***

вууунг!

«А я и правда сильно изменилась».

Перейдя из банкетного зала на тренировочную арену и обучая участников Фестиваля героев искусству меча, Джудит думала об этом.

Прежняя она такой не была. У неё был скверный характер. И она была эгоисткой.

Так было с самого детства, ещё с трущоб. Если ей вдруг доставался хотя бы кусок хлеба, она должна была съесть его сама, даже если живот потом лопнет.

Если съесть не удавалось — она прятала его. А если и это было невозможно, ей было спокойнее просто выбросить.

Для неё, считавшей всех вокруг врагами, бескорыстие было вещью совершенно ненужной.

И всё же, поступив в Школу меча Кроно, она начала меняться.

Перед глазами всплыл образ Айрена Парейры, который во время промежуточного испытания спас её, даже ценой собственного места среди лучших.

Вспомнилось и лицо Братта Ллойда, который, став полноправным учеником, сам первым подошёл и предложил обсуждение меча.

Иллия Линдсей была такой же. Именно она первой протянула руку Айрену, которого все презирали.

Вот почему она сблизилась с ними троими. Не потому, что сама была хорошей.

Она открыла им сердце потому, что они сами первыми подошли. Смогла быть рядом потому, что они первыми что-то ей дали.

«Когда-нибудь и я тоже смогу что-нибудь отдать этим нелепо добрым ребятам».

Она никогда не говорила этого вслух, но именно так думала всегда.

И теперь это чувство начало распространяться дальше, к людям за пределами её тесного круга.

вунг

вууунг!

— Хо-о, вот оно как. Отточенность и изящество, конечно, хороши, но, оказывается, если слишком за них цепляться, тоже немало теряешь. В конце концов, ты стремишься проявить аурный клинок ради того, чтобы стать сильнее, а в какой-то момент будто бы путаешь цель и средство.

— Верно сказано. Я слишком застрял в узком взгляде. Хо-о, Джудит, благодаря тебе мне будто стало видно шире.

— Спасибо! Спасибо вам!

Она не могла этого понять.

Те, кому она должна была отплатить, — это Братт, Айрен и Иллия.

Иан, Кейра Финн, Кун, Кубар, Лулу и остальные товарищи по школе, которые первыми вложили в неё душу.

Эти же мечники средних лет, стоявшие сейчас перед ней, не дали ей ничего.

И всё же она давала им. Давала первой.

…И, как ни странно, от этого ей было хорошо.

— Хм, как раз вовремя. А то совсем уж душно стало.

— Всё-таки мечнику больше подходит тренировочная арена, чем банкетный зал.

— И то верно.

Только ли отряд Джудит? Нет.

Когда она оглянулась, тренировочная арена уже была полна участников Фестиваля героев.

Первыми за ней пошли Деван Кеннеди и Ральф Пенн, а следом подтянулись и восточные мечники, державшиеся за ними. Вскоре со всех сторон тренировочной арены послышались звуки обмена мечами.

— Нет, так нельзя!

— Эй, ты там! Да! Вот так! Нет… эх, ну что за духота!

— Смотри внимательно и повторяй. Здесь вот так…

Инасио Карахан тоже не остался в стороне.

Поначалу его коробило от атмосферы, в которой все щедро делились своим опытом, но теперь он сам, пожалуй, с наибольшим пылом наставлял окружающих.

При виде того, как грубый на словах Инасио оказывается на деле тёплым человеком, Ральф Пенн тихо усмехнулся.

Несмотря на хлещущий ледяной ветер, атмосфера на тренировочной арене становилась всё теплее, и Братт, Айрен и Иллия тоже постепенно в неё влились.

Как и остальные.

Не успели они опомниться, как участники Фестиваля героев, все до единого, уже без утайки делились друг с другом и знаниями, и умениями.

— ……

Джудит молча смотрела на эту картину.

И всё равно не понимала.

Почему она проявила добрую волю к людям, которые не были ей ни возлюбленными, ни друзьями?

Почему другие повторили её поступок?

Почему улыбка Айрена, когда он смотрит на неё, кажется такой ясной и светлой?

Ведь это было не ради него. И не ту добрую волю она оказала ему.

…Погружённая в это смятение, она наблюдала за потоком, который сама же и создала, когда почувствовала чьё-то присутствие позади.

Она обернулась.

И нахмурилась.

Тигр Юга, Джаррот.

Названый брат Закуанга и человек, связанный с ней дурной кровью, появился перед ней.

И в тот миг, когда выражение лица Джудит уже готово было исказиться,

— Прости.

— ……

— За грубые слова и поступки, которые мы с Закуангом допустили по отношению к тебе. Пусть и сейчас, но я всё же хочу извиниться.

Джаррот почтительно склонил голову.

Искренность, звучавшая в его голосе и читавшаяся в этом жесте,

обрушилась на неё будто удар по голове.

И из глаз рыжеволосой мечницы покатились слёзы.