— Айрен Парейра!

— Айрен Парейра! Айрен Парейра!

Долгий поединок, продолжавшийся почти час, подошёл к концу.

Победителем стал Айрен Парейра. Даже те, кто предсказывал превосходство Камлина Рэя, не могли не признать его высочайшее мастерство, и потому на него обрушились овации и гром аплодисментов.

Впрочем, в толпе были и недоумевающие взгляды.

Натиск Камлина Рэя был свиреп и остёр.

Буйство ауры, налетавшее, словно яростный шторм. От зрелища, будто несколько мечников разных стилей одновременно обрушили совместную атаку, даже у мастеров старше шестидесяти холодело внутри.

Сумели бы они сами отбить это, окажись на его месте? Искусство меча было настолько грозным, что невольно заставляло оглянуться на себя.

— У него ещё оставались силы.

Тихо пробормотал Джет Фрост.

Он не мог до конца понять поединок бойцов, которые были намного выше его уровнем, но, по крайней мере, считал, что Камлин Рэй вовсе не был загнан в угол.

И ауры, и выносливости у него ещё хватало. Если его лишь поставила в тупик непоколебимая устойчивость Айрена, он вполне мог перевести бой в другое русло.

И для такого опытного бойца, как Камлин Рэй, это не было невозможным.

— Почему вы сдались?

Айрен Парейра мучился тем же вопросом. Спускаясь следом за Камлином Рэем, который спокойно сошёл с помоста, он задал его.

Конечно, он не думал, что проиграет. Он ведь уже не был прежним собой.

Вместо того чтобы, испугавшись налетевшего ветра, съёжиться и бежать, он сумел вырастить толстое и крепкое дерево, которое уже нельзя было раскачать таким порывом.

«К тому же навстречу мне шёл не только шторм».

Он чувствовал это всё время, пока длился поединок.

На него обрушивались не только меч и аура Камлина Рэя.

Семья, с тревогой молившаяся о его безопасности.

Друзья и близкие, горячо его поддерживавшие.

Учителя, искренне радовавшиеся росту своего ученика.

И даже люди Священного королевства, которые от всей души желали континенту мира и спокойствия, а потому с готовностью откликались и на его убеждения, и на его волю.

Их воля тоже передавалась прямо в сердце и вливала в него новую силу.

Это чудо, в котором даже граница между чародейством и искусством меча становилась размытой, делало его только крепче.

Но всё же не он поставил точку в этом бою.

«У сэра Камлина Рэя ещё оставался не показанный приём».

Ему невыносимо хотелось узнать, что именно.

Поэтому он и спросил. Возможно, такой вопрос уже принявшему решение человеку был невежлив, но удержаться он не мог.

— Разве это не турнир ради будущего континента?

Камлин Рэй открыл рот.

На его лице, обычно исполненном суровой строгости, сегодня почему-то читалась мягкость.

Глядя на Айрена тёплым взглядом, он продолжил:

— Если судить по убеждениям, стремлениям и перспективам... во всём этом именно ты, а не я, больше подходишь для того, чтобы нести надежду континенту.

— ……

— Ах, конечно, я не о том, что отказался от победы в выигрышном бою. У тебя ведь ещё есть карта, которую ты не показал, верно?

— Что?

— И не вздумай лгать. Раз я сам приберёг козырь, значит, и у тебя тоже есть нечто, что ты пока держишь в запасе.

— ……

— Конечно, если бы я выложился до конца, тебе бы тоже пришлось перестать скрывать эту силу...

Улыбнувшись чуть яснее, Камлин Рэй развернулся и сказал:

— ...Но я бы предпочёл увидеть это в финале.

— ……

Это было его последнее слово.

Он проиграл. Но всё равно ушёл с арены гордо и твёрдо, и Айрен Парейра ещё долго смотрел ему вслед.

«...Спасибо».

Хотя тот уже ушёл, его сердце всё равно ясно передалось ему.

Дерево в сердце Айрена, унаследовавшего ещё одну чужую волю, выросло ещё на пядь.

***

[Думаю, победит Игнет Кресенсия. Люди кое в чём ошибаются: сила Иллии Линдсей ничуть не уступает ни Айрену Парейра, ни Камлину Рэю. Пусть она и не дотягивает до уровня Диона Линдсея, некогда повелевавшего небом, но то, что она получила благословение ветра, — несомненный факт. Любой, кто достиг уровня Мастера, это поймёт. Достаточно взглянуть, какую огромную роль сыграл ветер, заключённый в её мече, в её шаге, в каждом движении тела. Повторю ещё раз: Иллия Линдсей не слаба. Просто Игнет Кресенсия невообразимо сильна. И, вероятно, чем сильнее противник, тем яростнее будет разгораться её пламя. — Ральф Пенн —]

[Прогноз, говорите? Ха, да найдётся ли ещё турнир, где прогнозы были бы настолько бессмысленны, как на этом «Фестивале героев»? И самодовольные критики, и те важничающие наверху старые Мастера меча поначалу называли главными претендентами на победу Камлина Рэя, меня и Девана Кеннеди. Некоторые идиоты даже возлагали надежды на Джаррота и Закуанга. Ну и что в итоге? Я в шестнадцатке с треском продул, сэр Деван Кеннеди и Ральф Пенн — тоже. Сэр Камлин Рэй в итоге тоже проиграл. А, прости. Когда самому приходится вспоминать, как я проиграл двадцатипятилетнему молокососу, у меня сразу портится характер. Ха-ха... В общем, к чему я веду: пока не откроешь, не узнаешь. Айрен Парейра, возможно, ещё не показал всей своей силы. А может, в бою с сэром Камлином Рэем он уже что-то для себя постиг. А может, и во время схватки с сэром Игнет Кресенсией ещё вырастет. Ну... если уж обязательно ставить на одну сторону, я поставлю на Айрена Парейра. Всё-таки если победит тот, кто меня одолел, я хоть лицо сохраню, не так ли? — Инасио Карахан —]

[Айрен Парейра. — Иллия Линдсей —]

[Игнет Кресенсия. — Деван Кеннеди —]

[Победит Игнет Кресенсия. — Карим Дженкинс —]

[Воздержусь от лишних слов. Ясно одно: кто бы ни победил, бой будет великолепный. — Камлин Рэй —]

[Оба они — юные люди, способные переписать историю искусства меча, но если говорить только о нынешнем моменте, мне остаётся лишь отдать предпочтение командиру Чёрного рыцарского ордена. — Аллен Рэй, глава рода —]

[Кто бы ни победил, я всё равно его прикончу, так и передайте. — Джудит —]

[Джудит, люблю тебя. — Братт Ллойд —]

— Пожалуй, кусок про Братта Ллойда и правда лучше вырезать, да? Если пустим это как есть, Джудит мне голову проломит. М-м... хотя материал-то такой, что его и в отдельную рубрику не грех было бы вынести...

— А если взять у них официальный парный интервью, она, может, и не скажет ничего? Она, конечно, злится будь здоров, но почему-то кажется, что где-то в глубине души ей это даже нравится...

— А может, вообще сделать двойное парное интервью? Братт и Джудит, Айрен и Иллия... Любовные истории мечников ранга Мастер — штука редкая. Отлично, надо хотя бы прощупать почву. Не выйдет — значит, не выйдет.

— Но вообще-то, похоже, большинство всё-таки склоняется к командиру Чёрного рыцарского ордена.

Просматривая собранные интервью, эльф Хинтс, старший журналист «Уикли Арены», курил и бормотал себе под нос.

Больше всего бросалось в глаза то, что шансы на победу у Игнет Кресенсии считали выше.

И это было неудивительно. Если не считать одного-единственного боя, командир Чёрного рыцарского ордена добралась сюда, одерживая только односторонние победы.

Из-за этого, наоборот, выросла и оценка Джудит.

Ей просто не повезло с сеткой, и потому вылетела она рано, — дошло даже до разговоров о том, что именно она была настоящей вице-чемпионкой. Возможно, по известности она приобрела не меньше, чем сами полуфиналисты.

«Тогда... чью сторону выбрать мне?»

Пуская изо рта клубы дыма, Хинтс переводил взгляд с одного имени на другое. Вообще-то мнение журналиста не особенно важно.

Каким бы зорким ни был его глаз, достаточно взглянуть, кто участвовал в этом опросе.

Не самые ли это прославленные сильнейшие из числа Мастеров? На фоне их мнений мало кто станет всерьёз обращать внимание на его собственное замечание.

«Но это совсем другое. Мне и самому хочется сказать хотя бы пару слов».

К тому же в его случае вес слов был всё же побольше, чем у остальных журналистов.

Потому что ещё с самого начала он писал статьи, в которых высоко оценивал Братта Ллойда, Джудит, Иллию Линдсей и Айрена Парейра — задолго до того, как остальные начали обращать на них внимание лишь к стадии тридцати двух.

Благодаря этому «Уикли Арена» стала известна не только на Западе, но и по всему континенту. Стоило подумать о премии, которую он получит на этот раз, и настроение уже поднималось.

Но...

«В этот раз просто пойду за фанатской симпатией».

Наконец приняв решение, эльф вписал имя «Айрен Парейра». Никакой логической причины не было.

Ему просто хотелось ещё раз увидеть чудо, начавшееся ещё в Айзенмаркте.

Затушив сигарету, он быстро подправил статью. Закончив со всем, он сладко потянулся и пробормотал:

— Ладно, с остальными всё ясно... а что сами-то они думают друг о друге?

Между ними не было ничего похожего на тот особый случай, что произошёл между Иллией Линдсей и Игнет Кресенсией. По крайней мере, насколько было известно публике.

И всё же Хинтсу почему-то казалось, что они сильно друг друга сознают. Так подсказывало журналистское чутьё.

«А вдруг между ними произошло нечто особенное, о чём публика не знает... Хорошо. Когда бой закончится, надо будет кое о чём попросить Айрена».

Он вспомнил добрую улыбку Айрена Парейра.

Поднявшийся неизмеримо выше, чем прежде, но по-прежнему встречающий всех с простодушным выражением лица.

Наверное, именно поэтому он и казался ещё ближе к настоящему герою — самый удивительный молодой человек за всю его долгую журналистскую жизнь.

— ...Хорошо бы он победил.

Снова доставая сигарету, Хинтс невольно выдохнул вслух слова поддержки.

***

Личный тренировочный двор, дозволенный только людям командирского ранга в Священном королевстве Абилиус.

Разумеется, она не пользовалась этим огромным пространством одна.

Чаще всего сюда наведывался заместитель командира Чёрного рыцарского ордена Георг Фойбе, а чародейка Аня Марта порой заходила посмотреть, как эти двое размахивают мечами.

На людях она стала куда тише, но рядом с ними всё ещё позволяла себе капризничать, шуметь во весь голос и вообще временами показывать ту самую себя времён детства.

Однако в последнее время это прекратилось.

Если точнее — после того, как миновал этап тридцати двух на Фестивале героев.

Потому что её вечный шеф — нет, командир — Игнет Кресенсия стала относиться к тренировкам ещё серьёзнее.

Так было и сейчас.

Глядя на командира, спокойно погружённую в медитацию с закрытыми глазами посреди тренировочного двора, Аня и Георг молчали.

Прошло уже пять часов — куда дольше обычного, — но ни один из них не показывал ни скуки, ни неудобства. Скорее, оба смотрели на Игнет с любопытством.

Эту тишину нарушила внезапно пришедшая сереброволосая мечница.

Иллия Линдсей.

— Прошу провести со мной спарринг.

— ...Прямо сейчас? Обязательно?

Игнет Кресенсия открыла глаза и посмотрела на неё с недоумением.

После окончания полуфинала она действительно сказала, что та может прийти в любое время, если захочет схватиться с ней.

Но она не думала, что та явится так скоро. И уж тем более накануне финала.

«Мы не так уж много говорили, но грубиянкой она мне не казалась».

Поэтому раздражения не было. Она лишь решила, что на то должна быть какая-то важная причина.

Но сейчас ей не хотелось. В отличие от обычного, в голове у неё царила небольшая, совсем крошечная путаница.

Пока она не разберётся с этим, ей не хотелось скрещивать меч ни с кем. Придя к этой мысли, она уже собиралась отказать.

— Жаль. Я как раз только что пообнималась с Айреном, ещё и поцелуй получила, так что сил через край.

— ...?

— Я думала, если сразиться именно сейчас, пока во мне столько сил, шансов будет хоть немного больше... Что ж, ничего не поделаешь. Приду в другой раз.

С этими словами Иллия Линдсей развернулась.

Игнет Кресенсия, молча смотревшая ей вслед, встала с места, выхватила меч и сказала:

— Нападай.

— ……

— Живо нападай, дрянь.

В её глазах, отбросивших даже старомодную дворянскую манеру речи, полыхнула жгучая ярость.