— Ха, ха...

Кариса Флойд, одна из сильнейших даже в западном городе меча Латионе, невольно усмехнулась.

И не она одна. С того самого момента, как Братт Ллойд развернул Меч волны, все главы школ меча уже поднялись со своих мест.

Фехтование, которое показал синеволосый юноша, потрясало до такой степени. Оно ничуть не уступало тому, что Джудит продемонстрировала в шестнадцати лучших.

«Нет, скорее уж, по сравнению с мечом Джудит, состоявшим лишь из чутья и инстинкта, меч этого мальчишки был выстроен на куда более тщательном расчёте. Если смотреть именно с этой стороны, он, пожалуй, даже поразительнее. Не только сейчас — даже путь, по которому он пойдёт дальше, будто уже просчитан».

Это был удар, способный затмить всё, что он показал в тридцати двух лучших и в шестнадцати лучших.

И всё же Кариса Флойд усмехнулась вовсе не из-за Братта Ллойда.

Её взгляд был устремлён на мечника с другой стороны — Айрена Парейру.

И вместе с этим в памяти естественно всплыл один человек.

Искоса взглянув в сторону главы школы Иана, Флойд погрузилась в воспоминания.

«Меч, рассекающий воду. В таком возрасте... Нелепица какая-то».

Теперь, когда её волосы уже давно побелели, она почти не покидала Латион, но в юности и сама немало странствовала, закаляя себя.

Она переворачивала вверх дном самые разные места, так что её не раз называли хулиганкой, да и в драки она ввязывалась довольно часто.

Всё это рождалось из гордости за собственный меч.

«Загляни в Школу меча Кроно».

Именно это как бы невзначай предложил ей её старый приятель по дурным выходкам, глава школы Джозеф, когда она ещё была такой же заносчивой и неукротимой.

Намерение было очевидно. Мол, хватит выпендриваться. Над тобой тоже есть те, кто выше; пора понять своё место и вести себя потише.

Разумеется, Кариса Флойд не отказалась.

Она, конечно, знала, что её противник — один из десяти великих мечников континента, чудовище, уже выходящее за их пределы.

Он наверняка был сильнее неё. Наверняка был выдающимся.

Но и что с того?

В конце концов выше поднимется именно она.

Пусть сейчас она и не могла достичь уровня Иана, но даже если просто сумеет понять технику, мощь и подлинный смысл его меча, уже не уйдёт с пустыми руками.

Кариса и раньше была талантлива в том, чтобы переваривать чужие секреты на свой лад, а потому встреча с владыкой Кроно только сильнее её раззадоривала.

«Погоди. Я вытрясу из главы Иана всё до последнего и вернусь».

Так, с этой дерзкой фразой, она и отправилась в Алкантру.

И спустя два года, своими глазами увидев меч Иана, рассекающий воду озера самым обычным железным мечом, Кариса Флойд по-настоящему осознала: даже среди Мастеров меча существует разница в уровне.

«Я до сих пор... до сих пор не могу понять тот меч».

И сейчас было то же самое.

Волны и приливный вал, рушащиеся словно бедствие. Удар такой силы, что даже слов «стихийное бедствие» для него было мало.

Пусть это и был приём, почти нечестный по своей природе, но отдельно от этого она не могла не признать его чудовищную мощь.

Будь она на месте противника, не смогла бы отразить его. А даже если бы каким-то чудом сумела, всё её тело оказалось бы изодрано в клочья. Настолько, что она больше не смогла бы поднять меч.

Но этот золотоволосый мальчишка отбил всё самым обычным мечом. Даже не покрывая клинок аурой. Даже не прибегая ни к какой технике.

«...Наверное, обыденен не меч Айрена, а мои глаза».

Кариса Флойд горько усмехнулась.

Десятки лет назад она долго пыталась воссоздать тот меч, который глава школы Иан тогда небрежно взмахнул перед ней.

Она изо всех сил старалась сделать его искусство своим, отчаянно билась, почти до уродства. Если говорить мягко — это была ярость. Если прямо — одержимость.

Теперь она знала.

Этот меч — сила, которой может владеть лишь избранный.

И она избранной не была.

...И синеволосый мечник, молча глядевший на противника, был таким же.

— ...

На арене повисла тишина.

Обычные зрители не могли точно понять, как именно развивался бой.

Они поняли лишь то, что, как и у Джудит в шестнадцати лучших, поднялась громадная сила и с устрашающей мощью обрушилась на Айрена Парейру. Но почему эта сила в одно мгновение просто исчезла, большинство так и не осознало.

Однако даже они чувствовали атмосферу.

Решающий козырь Братта Ллойда провалился, и больше карт у него не осталось.

Поражение было предрешено. В этой странно щемящей атмосфере все смотрели на арену с сожалением.

Даже судья, который должен был оставаться нейтральным, чувствовал то же самое.

свист

вжух-вжух!

— ...

— Иди.

Именно в этой тяжёлой атмосфере синеволосый мечник, приняв стойку, произнёс это.

Айрен Парейра невольно вздрогнул.

Другие тоже смутно это почувствовали, но он понимал куда точнее.

Его пробуждённые чародейством глаза позволяли видеть, сколько ауры осталось в теле противника. Сейчас в теле Братта ауры почти не осталось.

И всё же тот не казался лёгкой добычей.

Это не было пустой фразой.

Буйный взгляд его друга, закрученный, как вихрь, был таким же диким и свирепым, как у Джудит. Настолько, что по лбу Айрена скатилась капля пота.

— Иди. Ещё не конец.

— ...

— Или мне самому подойти?

— Нет. Я подойду сам.

Айрен покачал головой. А затем вновь поднял свою силу.

дззззынь-

Его тело, в котором ещё оставался запас сил, излучило плотное, твёрдое присутствие. Это была аура металла.

Сила, благодаря которой он стал тем, кем является сейчас. Более знакомая и более родная, чем любая другая.

А затем...

вспых!

К ней добавилось пламя.

И Айрен Парейра, раскалённый докрасна и сияющий золотом.

И Братт Ллойд, по-прежнему не сводивший с него своего дикого взгляда.

Оба выглядели совсем не так, как обычно.

Джудит, Иллия Линдсей и Игнет Кресенсия молча наблюдали за этим.

Камлин Рэй медленно закрыл глаза, о чём-то задумавшись, а сильнейшие на трибунах каждый по-своему запоминали этот финал двоих.

— ...Все.

И среди этой толпы—

— ...Все вы хорошо потрудились.

Раздалось тихое бормотание главы школы Иана, с заметной влагой в голосе.

Настолько тихое, что услышать его могли только заместитель главы школы Кейра Финн и инструкторы Ахмед с Каракой.

***

Четвертьфинал Фестиваля героев подошёл к концу.

Никаких неожиданностей не случилось. Камлин Рэй и Игнет Кресенсия без труда одолели своих противников, а Иллия Линдсей тоже добыла лёгкую победу. Для обычных зрителей это могло показаться неожиданным, но настоящие сильные люди давно знали, что она сильнее Джаррота.

То же касалось и боя Братта Ллойда с Айреном Парейрой.

Первый, конечно, поразил многих ударом, превзошедшим все ожидания, но тут уж ничего нельзя было поделать. Противник ему достался слишком неподходящий.

— Братт Ллойд!

— Братт Ллойд! Гордость Геберы! Звезда Геберы!

— Мы за тебя болеем! И дальше будем болеть! Будем, слышишь?!

— Держись, Братт Ллойд!

И всё же реакция на этого синеволосого мечника резко отличалась от того, как относились к проигравшим в трёх предыдущих боях.

Все его поддерживали, все его подбадривали. Даже те, кто раньше испытывал к нему неприязнь из-за его грубого поведения по отношению к Девану Кеннеди.

«Впрочем, это естественно. Любой бы так отреагировал, увидев такое».

Хинтс кивнул.

Ситуация, в которой любому было ясно: поражение неизбежно.

Ситуация, в которой его решающий удар, вложивший в себя всё без остатка, был сломан, а потому потрясение должно было быть огромным.

И всё же Братт не сдался.

Напротив, он показал боевой дух. Словно вовсе не был ранен, он провоцировал противника и бился до конца.

На деле, даже почти не имея сил, он сумел принять меч Айрена целых тринадцать раз.

— Впечатляет.

— Ещё бы. У него просто чудовищная сила духа.

— Он и сейчас велик, но почему-то будущее у него выглядит ещё более многообещающим.

— Вот именно.

Окружающие журналисты наперебой хвалили Братта.

Конечно, в знании меча они и рядом не стояли с настоящими мечниками.

Но, годами вращаясь в мире поединков, они уже научились примерно различать, кто драгоценность, а кто просто камень, и кто из них поднимется выше.

С точки зрения журналистов, этот синеволосый юноша и дальше будет непрерывно становиться сильнее. В этом они были уверены.

— Братт Ллойд! Братт Ллойд!

— Братт Ллойд! Уа-а-а-а-а!

Напоследок этот высокородный аристократ из Геберы вежливо поклонился зрителям и покинул арену. И в ответ на его спину обрушились бурные овации.

Так же поступили и выходцы с Востока, чьи участники давно уже все выбыли, и уроженцы Юга, мрачно переживавшие жалкое поражение Джаррота, и люди Севера, Центра и Запада.

Под этот поток поддержки Братт ни разу не обернулся.

И тихо ушёл с арены.

***

— Ха-ха, всё в порядке.

— Нет, но всё-таки вы сражались так яростно...

— Даже жрец сказал, что всё хорошо. Да и Айрен в конце придержал руку... Вы же знаете мой характер. Если бы мне было плохо, я бы так и сказал.

— О твоём характере я знаю только то, что он у тебя скверный...

— ...Матушка, вы слишком уж с шутками.

— А это не шутка.

— Если вы так переживали за здоровье сына, надо было хотя бы запретить ему пить.

— Алкоголь — это лекарство. И дезинфекция.

— Вот именно.

— Матушка и отец правы, брат.

— ...В любом случае я пошёл.

В тот же день, когда его вылет с Фестиваля героев стал окончательным, Братт Ллойд устроил с семьёй скромный праздник.

Именно так. Это был повод для поздравлений, а не для утешений.

Среди ста двадцати восьми сильнейших участников крупнейшего на континенте турнира по поединкам он вошёл в восьмёрку.

Если уж совсем грубо расставлять места, то, пожалуй, можно было бы назвать его пятым. То есть он вошёл в пятёрку лучших.

— Но, конечно, я не могу этим довольствоваться.

— Я — Братт Ллойд.

— Мужчина, который в любое время и при любых обстоятельствах продолжает идти вперёд.

Пробормотав это себе под нос странным тоном — спокойным, но при этом до нелепого слащавым, — он направился к тренировочному плацу.

Он хотел разобрать сегодняшний бой и проложить себе лучший путь вперёд.

вжух!

«А что, если бы я оставил себе чуть больше сил? Стоило бы рвануть вперёд сразу после того, как он рассёк волну».

В один взмах — одна мысль.

вжух!

«Или лучше было выплеснуть всё не разом, а по частям. Вряд ли он смог бы подряд использовать такой приём. Я поторопился. Идиот».

В один взмах — одно раскаяние.

Да. Он вполне мог вывести бой в куда более выгодное русло. Мысли, насквозь пропитанные сожалением и досадой, закручивались вихрем в голове Братта и терзали его.

Меч становился всё жёстче, всё яростнее. Всё более насильственным.

И это говорило само за себя.

— Отпусти.

— ...

Слово, которое произнесла появившаяся рядом возлюбленная, прозвучало до боли знакомо.

— Отпусти. Выплесни всё без остатка. Неприятные, тяжёлые, ненужные чувства. Всё, что цепляется за твои ноги и мучает тебя, отринь... и снова, как ты сам, иди своей дорогой.

Джудит подошла сзади и обняла Братта, который сам не заметил, как уже остановил меч.

Её лица он не видел. Но это было неважно.

Сейчас лучше было ненадолго остаться так.

— Я всегда буду рядом с тобой.

— ...

Обнимая Братта Ллойда, который тихо выплакивал из себя все тёмные чувства и готовился снова шагнуть вперёд уже с более лёгким сердцем, и прижавшись лицом к спине любимого...

Джудит стояла на тренировочном плацу долго, очень долго.

***

Игнет Кресенсия против Иллии Линдсей.

Камлин Рэй против Айрена Парейры.

Пары полуфинала были определены.